Capítulo 5

Eleanor POV

A manhã na Four Seasons Florals foi uma correria. Recebi uma encomenda de última hora para criar arranjos de mesa para o baile de caridade da Orquestra Sinfônica de Boston—um evento prestigiado que poderia trazer uma visibilidade significativa para minha loja.

Enquanto trabalhava nos esboços para os arranjos do baile, o sino acima da porta tocava constantemente conforme os clientes entravam e saíam ao longo da manhã.

Um jovem nervoso escolheu rosas para um primeiro encontro. Um senhor idoso comprou um buquê semanal para sua esposa de cinquenta anos—uma tradição que ele mantinha fielmente todas as quintas-feiras. Um executivo apressado entrou para um arranjo de aniversário de última hora, grato quando montei algo bonito em minutos.

Entre os clientes, condicionei cuidadosamente o novo carregamento de peônias que havia chegado da Holanda, suas pétalas exuberantes ainda bem fechadas, mas prometendo flores espetaculares. Minha assistente ajudou uma noiva a escolher flores para seu casamento de inverno enquanto eu terminava um arranjo delicado de orquídeas para o escritório de um cliente regular.

Por volta das duas da tarde, percebi que não tinha comido nada desde o café da manhã. Desembrulhei um sanduíche com uma mão enquanto conferia os pedidos por e-mail com a outra. Sunny dormia contente na pequena cama que coloquei atrás do balcão, acordando ocasionalmente para observar os clientes com olhos curiosos.

Meu telefone tocou justo quando terminei de aprovar uma proposta de casamento para a próxima primavera. O nome de Catherine Wells apareceu na tela, enviando uma onda de ansiedade por mim. Minha sogra raramente ligava, a menos que algo estivesse errado—ou a menos que quisesse algo.

"Olá, Catherine," atendi, mantendo a voz agradável.

"Eleanor." Seu tom era frio, como sempre. "Preciso que você venha à casa esta noite. Temos um assunto a discutir."

Sem cumprimentos, sem gentilezas. Típico de Catherine. "Estou bastante ocupada com uma encomenda para o baile da Sinfônica," expliquei. "E tenho planos com a Olivia depois de fechar a loja."

"Isso não vai demorar," ela respondeu, em um tom que deixava claro que não estava fazendo um pedido. "Seis horas. Você ainda terá bastante tempo para seus... compromissos sociais depois."

A linha ficou muda antes que eu pudesse responder. Fiquei olhando para o telefone, um nó familiar se formando no meu estômago. Visitas à mansão dos Wells nunca eram agradáveis para mim. Apesar de ter morado lá dos treze anos até meu casamento com Derek, sempre me senti como uma intrusa no mundo deles. Agora que Derek e eu tínhamos nosso próprio apartamento, evitava a mansão sempre que possível.

Liguei para Olivia em busca de apoio moral, mas caiu na caixa postal. "Catherine me convocou para a fortaleza dos Wells," disse após o bip. "Se eu não ligar até as sete, mande uma equipe de resgate. Ou melhor ainda, um bom advogado."

A mansão dos Wells era um monumento ao antigo dinheiro de Boston—um brownstone de cinco andares com jardins impecáveis e vista para o Common. Quando o serviço de carro me deixou nos portões de ferro forjado, respirei fundo, me preparando para o que me aguardava lá dentro.

Catherine me recebeu na sala de estar, perfeitamente elegante em um terno Chanel creme, seu cabelo prateado preso em um coque chique. Ela não se levantou quando entrei, apenas gesticulou para a cadeira em frente a ela.

"Você está atrasada," ela observou, embora meu relógio mostrasse exatamente seis horas.

"Vim direto da loja," disse, sentando-me. "O que você queria discutir?"

Catherine me estudou por um momento. "A Sra. Hughes me ligou ontem."

Claro. Eu deveria ter previsto isso. "Entendi."

"Ela estava bastante chateada," Catherine continuou. "Após quinze anos de serviço leal à nossa família, foi demitida sem aviso ou explicação."

Encarei o olhar da minha sogra firmemente. "Eu tinha meus motivos."

"Quais eram?"

Eu hesitei, as memórias voltando. Um mês atrás, eu tinha ouvido a Sra. Hughes no telefone com uma amiga, sem saber que eu estava no apartamento. "Derek está em Londres atrás de outras garotas," ela disse. "Pobre Eleanor, casada por conveniência e ingênua demais para perceber. Todo mundo sabe que ele foi forçado a se casar com ela por algum tipo de obrigação familiar. Tudo isso é uma farsa."

As palavras cortaram fundo, não porque fossem falsas, mas porque eram verdades dolorosas que eu estava tentando ignorar. O que mais doía era saber que nossa equipe—pessoas com quem eu vivia e confiava—me viam com tanta pena e desdém.

"Eu a ouvi discutindo meu casamento de maneira inadequada," eu disse a Catherine, mantendo minha explicação vaga. "Ela cruzou uma linha."

As unhas de Catherine batiam no braço da poltrona. "Funcionários da casa fofocam, Eleanor. É o que eles fazem. Uma mulher da sua posição deveria estar acima de tais preocupações mesquinhas."

Uma mulher da minha posição. As palavras doeram. Mesmo depois de todos esses anos, Catherine ainda me via como o caso de caridade—a menina órfã que sua família havia graciosamente acolhido, nunca realmente uma delas.

"Uma mulher na minha posição merece respeito básico em sua própria casa," retruquei calmamente.

Os olhos de Catherine se estreitaram ligeiramente. "Isso é sobre mais do que a Sra. Hughes, não é? Derek mencionou que você se tornou... assertiva durante a ausência dele."

Eu quase ri. Derek e eu mal trocamos uma dúzia de frases desde seu retorno, mas ele encontrou tempo para reclamar de mim para sua mãe. "Talvez eu tenha simplesmente me cansado de ser tratada como uma reflexão tardia em meu próprio casamento."

"Os termos do seu acordo com Derek sempre foram claros," disse Catherine, sua voz endurecendo. "Três anos. Esse foi o acordo quando você aceitou a proposta dele."

"Estou bem ciente dos termos," respondi, lutando para manter minha voz firme. A lembrança de que nosso casamento tinha uma data de validade—que tinha sido uma transação comercial em vez de uma união de amor—nunca deixava de doer.

Catherine se inclinou ligeiramente para frente. "Você já discutiu divórcio com Derek? É por isso que ele parece distraído?"

A franqueza de sua pergunta me pegou de surpresa. A ânsia em seu tom era inconfundível—ela queria que esse casamento acabasse tanto quanto Derek.

"Não," eu disse, minha voz quase inaudível. "Ainda não discutimos isso."

"Entendo." Catherine se recostou, a decepção passando brevemente por suas feições antes de sua máscara composta retornar. "Bem, o marco de três anos se aproxima. Presumo que você honrará o acordo."

Não era uma pergunta. Era um lembrete—ou talvez um aviso—de que eu deveria sair discretamente quando a hora chegasse. O acordo pré-nupcial garantia que eu estaria financeiramente confortável, mas não rica pelos padrões dos Wells. Eu voltaria a ser o que sempre fui aos olhos deles: uma forasteira que ocupou temporariamente um espaço no mundo deles.

"Havia mais alguma coisa que você queria discutir?" perguntei, levantando-me do assento. Eu não podia suportar ficar sentada em frente a ela por mais um minuto, observando-a planejar minha saída da vida de seu filho.

Catherine me estudou por um longo momento. "Você mudou, Eleanor. Londres parece ter tido um grande efeito em Derek—e em você, apesar da distância entre vocês."

Eu não me dei ao trabalho de corrigir a suposição dela de que eu tinha ido a Londres. Deixe-a acreditar no que quiser. "As pessoas mudam, Catherine. Mesmo aquelas de nós que não nasceram no privilégio."

Enquanto eu pegava minha bolsa e me virava para sair, a porta da sala de estar se abriu. Derek entrou com seu pai, Jonathan, ambos vestidos em ternos impecáveis de uma reunião de negócios, pelo que parecia. A aparição repentina deles me parou no meio do caminho.

Os olhos de Derek encontraram os meus brevemente antes de desviarem, sua expressão ilegível. Jonathan, no entanto, ofereceu um sorriso educado que nunca chegou aos olhos.

"Eleanor," ele disse, parecendo genuinamente surpreso. "Não sabia que você estava visitando. Para onde está indo com tanta pressa?"

A pergunta casual pairou no ar enquanto eu sentia o olhar de Catherine nas minhas costas e a indiferença estudada de Derek à minha frente—três membros da família Wells me cercando com sua presença coletiva.