Capítulo 1: O arrependimento do bilionário

Annie Black sorri enquanto se equilibra na escada, alcançando os livros na prateleira de cima. Ela observa o adolescente se mexendo mais rápido que ela, acima de sua cabeça, no canto superior direito. O dia em que encontrou alguém para construir essa biblioteca maluca e divertida, ela adora ficar pendurada no ar.

"Annie, você tem certeza sobre esses livros? Parecem antigos."

"São esses mesmos, Billy," ela ri suavemente. "Pelo menos você parece reconhecer os livros."

"Eu ainda acho que ler online é muito melhor." O adolescente responde rindo enquanto coloca os livros na mochila. Ele se dirige para a escada próxima. Uma vez nela, ele equilibra seu corpo e desce de volta ao chão. Ele olha para cima, observando Annie em uma corda bamba antes de ela mergulhar de volta ao chão, suas próprias mãos cheias de livros.

"Você não é uma garota normal, Annie." O garoto diz rindo. "Você nem tem medo de altura."

"Eu te disse, Billy, ter medo é chato. Eu amo minha biblioteca."

"Você ainda precisa de mim para alguma coisa, Annie? Os caras estão me esperando." Ele coloca o celular de volta no bolso.

"Pode ir e obrigada, Billy. Faça a promessa." Ela diz com uma expressão séria.

"Tá bom... Eu prometo solenemente que um dia vou ler um livro."

Annie ri suavemente, observando-o sair da casa onde seus amigos claramente o esperam. Ela caminha até uma porta no canto da biblioteca e passa por ela. Uma caminhada rápida e ela está na garagem. Ao chegar ao seu destino, ela remove a lona que cobria a motocicleta. Com a mão, ela acaricia a moto antes de subir nela. Ela prometeu à mãe que não iria mais andar.

"Talvez o Billy gostasse?" Ela a cobre novamente, voltando pelo caminho que acabou de percorrer. Às vezes, ele parece um irmão.

"Annie, onde você está?" O homem chamou do corredor.

"Estou no quarto." Annie respondeu enquanto segurava um punhado de livros. Ela começa a colocá-los cuidadosamente na caixa vazia. Ao se endireitar, ela sorri ao ver o homem mais velho entrando no quarto.

"Olá, James."

"Olá, Missy. Como de costume, notei que você não trancou a porta da frente." O homem mais velho resmungou gentilmente.

"James, eu já te disse muitas vezes, segurança é uma ilusão." Ela respondeu com convicção. "Traga essa caixa um pouco mais perto, por favor. Não sei por que sempre coloco elas mais longe do que preciso."

"O que você está fazendo?" James fez o que ela pediu. "Notei aqueles encrenqueiros lá fora de novo."

"São apenas garotos, James."

"Você confia demais, Annie."

"Acredito que Billy é redimível. Uma coisa que aprendi nesta vida; você não pode forçar as crianças a romper laços que elas não estão prontas para romper."

Uma dor rápida, mas breve, atravessou seu coração ao pensar nele. Ele estava profundamente escondido para a segurança de ambos. Apenas sua mãe sabia onde...

"Annie..."

"Desculpe, minha mente vagou um pouco." Ela sorri do seu jeito habitual.

"Espero que sua fé não esteja equivocada, Annie. O que você está fazendo agora?"

"Estou doando esses livros para a biblioteca local. Passei muitos momentos felizes com eles. Eles são como família para mim. Conheço cada personagem de cor. Além disso, quero que as crianças saibam como é segurar um livro bem usado e bem escrito." Annie disse sorrindo. "Preciso de uma pequena pausa."

"Eu aceitaria uma xícara de café, se você estiver oferecendo?" James disse sorrindo, apreciando o brilho usual nos olhos dela.

"É sempre um prazer." Annie o seguiu até a cozinha. Como de costume, ela se senta observando-o servir duas xícaras. Depois de muitos anos, ele era a pessoa mais próxima dentro do seu círculo familiar imediato.

"Como está a Hanna?" James olhou para ela, observando a expressão de preocupação repentina em seu rosto.

"Estou esperando notícias do médico." Annie olhou para o relógio. "A Dra. Grace Stevens vem muito bem recomendada."

Annie e James ficaram surpresos quando uma bola quebrou a janela da cozinha. O projétil quase acertou sua cabeça. Preocupada, mas curiosa, ela se levantou e foi em direção à porta dos fundos. Assim que a abriu, viu três garotos desaparecendo ao redor da garagem.

"Quer que eu chame a polícia, Annie?"

"Não, James. A velocidade com que eles desapareceram significa que foi um acidente." Annie voltou a beber seu café tranquilamente. Ela olhou para o relógio novamente.

"Você confia demais, Annie." James olhou para os pedaços de vidro quebrados.

"Talvez..." Ela se levantou e pegou uma vassoura para limpar a bagunça. O toque da campainha fez com que ela olhasse para o homem mais velho. "Curioso."

Annie foi ver quem era. Ela reconheceu instantaneamente o garoto como um dos que correram.

"Olá..." ela disse com um sorriso. A jovem mãe parecia envergonhada enquanto segurava o garoto pela gola da camisa.

"Annie Black?" ela perguntou com uma voz hesitante.

"Sou eu. Como posso ajudá-la?"

"Meu filho deve a você um pedido de desculpas e uma dívida." Ela disse nervosamente. "Ele me contou que quebrou uma das suas janelas."

"Entre." Annie se afastou, esperando a decisão da mulher. "Enquanto conversamos, você quer um café?"

"Eu sou Maude e este é meu filho Ricky." Ambos entraram e seguiram Annie até a cozinha.

Annie serviu mais uma xícara de café e um copo de suco de frutas antes de se sentar, convidando Maude. "Ok, Ricky, quando terminar o suco, quero que dê uma olhada no quintal. É outono e o lugar está coberto de folhas. Chame alguns de seus amigos para ajudar a limpar o quintal e estaremos quites. Você concorda, Maude?" Annie perguntou com seu brilho habitual nos olhos.

"Você tem certeza, Annie? Essa janela parece cara."

"Tenho. Se ele puder ajudar lá fora, me dará mais tempo aqui dentro. Ele é um garoto crescido o suficiente para admitir seu erro. Gosto disso nele." Annie estendeu a mão e tocou a mão dela gentilmente.

Annie pulou quando o telefone fixo tocou. Ela rapidamente se desculpou, parecendo intrigada. Aquela linha raramente tocava.

"Alô?" ela perguntou intrigada.

"Annie Black," a operadora perguntou.

"Sim, com quem estou falando?"

"Você aceita uma chamada a cobrar de Thom Black?"

Annie ficou imóvel em choque repentino. Levaram sete anos para essa ligação chegar. Ela sempre soube que viria, mas nunca soube qual seria sua reação...

"Você ainda está aí?" a operadora perguntou novamente.

"Eu não aceito a chamada." Ela finalmente admitiu.

A linha ficou muda, mas ela ainda ficou imóvel.

"Annie..." James estava atrás dela, preocupado. "É sua mãe?"

"Não... Não, mas acho que vou ao hospital."

"Quer que eu te leve ou chame um táxi?"

"Estou bem, James. Vou de bicicleta."

"É uma longa viagem, Annie." James estava preocupado. Ele notou que ela parecia pálida e um pouco abalada.

"Preciso pensar em algumas coisas. Não se preocupe, James. Eu te mantenho informado." Annie pegou sua carteira e celular antes de sair de casa, sem nem se preocupar em trancar. Ela simplesmente foi embora.

Thom Black caminhou lentamente para longe da cabine telefônica. Levou toda a sua coragem para fazer aquela ligação, mas, na verdade, ele não ficou surpreso com a reação. Ele cometeu um grande erro e cumpriu sete anos de uma sentença de quinze. As escolhas que fez lhe custaram a esposa e o único filho.