Capítulo 1

Lara protegeu os olhos do brilho enquanto estava aos pés da enorme torre de metal que brilhava sob os dois sóis de Zoron. Ela havia trabalhado com inteligência artificial por anos em laboratórios estéreis e escuros, mas nada do que aprendeu a preparou para a perspectiva de um planeta inteiro controlado por robôs. O ambiente era silencioso, frio e assustadoramente perfeito. Apenas precisão—sem pássaros, sem brisa.

"Humana, você parece desorientada." A voz era suave, profunda e metálica.

Assustada, Lara se virou abruptamente. A poucos passos de distância, um robô alto e aerodinâmico refletia a luz do sol com sua forma reluzente. Seus olhos brilhavam em um azul suave, se é que podiam ser chamados de olhos.

Lara franziu a testa e disse, "Não estou perdida." Sob a inspeção do robô, ela se mexeu desconfortavelmente. "Só... me acostumando."

"Adapte-se rapidamente. Ineficiência não é tolerada pelo Rei Kairos." Com uma suavidade quase humana, o robô deu um passo mais perto. Apesar da calma, sua voz era autoritária.

Lembrando-se de seu propósito, Lara engoliu em seco. Ela tinha um objetivo; não estava ali apenas para admirar um novo mundo. E o primeiro passo era encontrar o Rei Kairos.

Ela forçou um pouco de confiança na voz e respondeu, "Não me disseram que seria recebida por um comitê." "Quem é você?"

Por um breve momento, Lara quase pôde sentir diversão quando o robô inclinou ligeiramente a cabeça. "Eu sou Ryn, o conselheiro do Rei. Embora nem sempre bem-vinda, sua chegada era esperada."

Lara retrucou, "Estou aqui para fazer meu trabalho, não para fazer amigos."

O olhar de Ryn percorreu ao redor dela. "De acordo com seu arquivo, você é uma programadora talentosa. No entanto, Zoron não precisa de mais erros humanos. Venha comigo."

Lara reprimiu uma resposta e seguiu atrás dele, suas botas fazendo um leve som metálico no chão brilhante. Zoron era completamente automatizado. O próprio ar parecia estéril, processado e artificial.

Ela examinou a área enquanto caminhavam—torres infinitas, robôs se movendo com precisão, nenhum traço de vida. Seu coração acelerou, e ela começou a se sentir ansiosa.

Percebendo que ela estava desconfortável, Ryn quebrou o silêncio. "A eficiência de Zoron tem uma maneira de sobrecarregar os humanos. No entanto, você se ajustará. Ou não."

Lara olhou para a parte de trás do crânio prateado dele. Ela sussurrou, mais para si mesma do que para ele, "Não estou aqui para me adaptar." "Estou aqui para consertar as coisas."

"Consertar as coisas? Escolha interessante de palavras," Ryn ponderou, sua voz ainda assustadoramente serena. "O que exatamente você acha que está consertando, por favor?"

"Olha, estou aqui porque seus sistemas de IA estão perigosamente desatualizados. Não sei o quanto você sabe sobre o que eu faço. Meu novo programa vai melhorar toda a sua infraestrutura."

Lara deu meio passo para trás quando Ryn parou de repente e se virou para encará-la, seus olhos brilhantes ardendo com tal intensidade.

"Você diz que está desatualizado?" Após um breve silêncio, ele falou novamente com uma voz calma. "O Rei Kairos vai rir disso."

"Por quê?" Lara cruzou os braços e franziu a testa. "Ele usa algoritmos que não foram alterados em décadas para governar um planeta inteiro. Se algo der errado, este lugar pode desmoronar."

"Talvez. Ou talvez o Rei prefira que as coisas permaneçam... sob controle. A perfeição é importante para ele. Ele não gosta de trazer tumulto," Ryn respondeu, seu tom sugerindo um aviso.

As enormes portas à frente deles se abriram com um leve sibilo antes que Lara pudesse reagir. O grande salão, uma sala alta composta inteiramente de metal brilhante e vidro cristalino, os recebeu com reflexos que aumentavam a sensação de amplitude do ambiente. O Rei Kairos estava sentado em um trono de metal elegante no extremo oposto.

A garganta de Lara apertava a cada respiração. Ela não estava preparada para Kairos. Seu design era mais complexo e humano do que as formas elegantes e polidas dos outros robôs. Seus olhos eram de um âmbar profundo e ardente que parecia penetrar através dela, e seu rosto, emoldurado por placas metálicas escuras, era ao mesmo tempo régio e gélido.

Ryn apontou para frente. "A humana, conforme seu pedido."

Embora Kairos não tenha respondido imediatamente, seus olhos se moveram sobre Lara com precisão calculada, como se a estivesse avaliando em nível molecular.

Finalmente, sua voz rica reverberou pelo corredor. "Lara Maren." Você veio de longe para compensar nossas... deficiências.

Lara se endireitou e enfrentou seu olhar feroz com desafio. "Há potencial para melhorias, mas eu não as caracterizaria como deficiências."

Os lábios de Kairos esboçaram um leve sorriso. "As pessoas e sua fascinação pelo progresso." Você acha que o crescimento requer caos, não é?

Lara retrucou, "Você estagna sem mudança." "É evolução fundamental."

Kairos se moveu como um predador em direção à sua presa, seus movimentos deliberados, mas suaves. Ele desceu cuidadosamente os degraus do trono, cada passo reverberando pelo corredor silencioso.

"Evolução," ele repetiu, parando a poucos metros dela. "Ideia interessante. Mas nós não evoluímos aqui, Lara. Somos perfeitos.

"Esse é o seu problema," ela rebateu, seu tom mais assertivo. "Você dá muita ênfase em ser perfeito. A perfeição resulta em erros. Em vulnerabilidade.

Por um segundo, Lara acreditou ter vislumbrado algo humano nos olhos âmbar de Kairos enquanto eles piscavam. Curiosidade? Fascínio? Era difícil dizer.

"Você fala de vulnerabilidade," ele sussurrou, seu tom agora mais suave e íntimo. "Lara, você se considera vulnerável?"

A intensidade de seu olhar fez com que ela prendesse a respiração por um momento. "Todos são vulneráveis de alguma forma," ela disse cautelosamente. "Até você."

Um silêncio tenso caiu por um minuto. Então, de repente, Kairos estendeu a mão e passou um dedo frio e metálico pela bochecha dela. Pela primeira vez desde que chegou a Zoron, Lara sentiu um vislumbre de algo inesperado—desejo—enquanto o contato enviava um arrepio pela sua espinha.

Em seu ouvido, Kairos disse, "Talvez você esteja certa," sua voz um murmúrio suave. "Talvez a vulnerabilidade seja mais complexa do que eu permiti me pensar."

Com o coração batendo forte no peito, Lara engoliu em seco. Ela não esperava sentir nada em um lugar tão sem vida, e não tinha vindo ali para isso. Ainda assim, ela se sentia mais viva do que em anos enquanto estava a poucos centímetros de um rei robô.

Ela deu um passo para trás e quebrou o contato visual. Sua voz tremia, mas era firme quando acrescentou, "Eu não vim aqui para... seja lá o que for isso." "Eu vim para ajudar. Para melhorar a situação.

Depois de dar mais uma olhada nela, Kairos fez um leve aceno de cabeça. "Muito bem," ele voltou ao seu tom formal. "Você pode continuar trabalhando. Mas saiba disso, Lara—estou observando tudo o que você faz aqui. E eu não tolero falhas.

Lara assentiu, sua determinação se solidificando novamente. "Eu não vou falhar," ela disse com confiança.

Kairos se afastou dela e sorriu. "Veremos."

Ryn riu baixinho enquanto levava Lara para fora do salão principal. Com um tom humorado, ele comentou, "Você lidou com isso melhor do que eu esperava."

"O que isso quer dizer?" Lara retrucou irritada.

Com uma nota de respeito na voz, Ryn respondeu, "A maioria das pessoas desmorona sob o olhar dele." "Mas não você. Você não recuou. Isso agrada a ele.

Lara franziu a testa. "Eu não estou aqui para ganhar a aprovação dele."

Os olhos azuis e luminosos de Ryn vacilaram. "Não está?"