Capítulo 1

"Lurina!"

Viro-me em direção à voz de Dinah e ela me lança o que imagino ser um olhar de desaprovação, mas é Dinah, então parece mais um olhar carinhoso. "Os cálices?" ela pergunta.

"Ah." Olho para minha bandeja. Claro, os cálices estão faltando. "Desculpa."

"Pare de se desculpar."

"Desculpa."

Pelo menos isso a faz rir. "Onde está sua cabeça hoje?"

"Não sei." Se alguém pode me pegar numa mentira, é Dinah, e essa não é difícil de perceber. Nos últimos dois anos em que trabalhei como empregada no palácio do Rei Augusto, nunca fui tão descuidada a ponto de esquecer um único garfo de salada, garfo de jantar, garfo de sobremesa ou garfo extra de emergência. Só existe um tipo de cálice, e é onde vai o vinho. Pelo que ouço, o vinho é importante.

Além disso, Dinah provavelmente é a única aqui que sabe que amanhã é meu aniversário—e se não sabe, certamente é a única que se importa. Para os outros, sou apenas mais uma em um exército anônimo, mas Dinah me conhece a vida toda. Ela poderia muito bem ser minha avó, já que não tenho família. Ela aperta minha mão e sussurra: "Aguente firme hoje e vamos comemorar você direito."

Tenho que sorrir com isso. Tenho que, porque ela está tentando. Dinah é uma maga na cozinha, então não tenho dúvidas de que qualquer surpresa de aniversário que ela tenha preparado para mim será deliciosa. Mas suspeito que agora estou numa idade em que só sobremesas não me satisfazem. Há algo mais que eu quero. O único problema é que não sei exatamente o que é.

De qualquer forma, a culpa é dela. Dinah foi quem me leu livros de histórias quando eu era pequena e me disse todos os anos que aniversários eram coisas especiais, que desejos de aniversário feitos à meia-noite tinham que se realizar. E embora, a cada ano, eu fique mais sábia e, a cada ano, eu devesse deixar de acreditar nessa bobagem, a cada ano, ainda faço um desejo de aniversário à meia-noite.

E a cada ano, fico desapontada.

Afasto esses pensamentos da minha cabeça, carrego minha bandeja com os cálices junto com muitos tipos diferentes de garfos, e subo para a sala de jantar privada do Rei. Este é o mundo real. Nenhum milagre virá para mudar minha vida. Preciso focar na vida que estou vivendo e fazer meu trabalho direito. É isso que significa envelhecer.

Infelizmente, estou tão focada em fazer meu trabalho que não percebo o Rei entrando na sala de jantar enquanto saio para buscar mais pratos na cozinha. Ele está profundamente envolvido em uma conversa com Alvin, seu valete, gesticulando animadamente com um livro na mão enquanto Alvin tenta educadamente evitar ser atingido no rosto. De alguma forma, ele é o único que evita o desastre quando o Rei e eu colidimos, fazendo nossos óculos voarem enquanto caímos no chão.

"Empregada desajeitada," cospe Alvin. Procure nos céus e eu não poderia dizer o que esse homem tem contra mim. Afinal, ele não é mais nobre do que eu. Por outro lado, talvez seja exatamente por isso.

"Desculpa! Me desculpe. Perdão, Majestade. Alvin." Eu faria uma reverência, mas estou ocupada tateando no chão, tentando pegar meus óculos. "Sinto muito." Posso praticamente ouvir Dinah se encolhendo três andares abaixo, me dizendo novamente para parar de me desculpar.

Mas o Rei apenas ri. "Coisas irritantes, não são?" Só consigo soltar um suspiro que espero soar como uma risada enquanto pego algo, mas a coisa reflete a luz de um jeito que me faz saber que não pode ser meu. O dourado dessas armações poderia pagar meu salário por um ano, talvez mais. Sem dizer uma palavra, entrego os óculos de volta ao Rei enquanto ele me entrega os meus, o fio barato milagrosamente intacto.

"Se a magia fosse real," ele diz, levantando-se e se limpando, "teríamos um feitiço que poderia consertar nossos olhos num piscar de olhos."

"Magia? Como nos contos de fadas?" Não consigo evitar sorrir. O Rei é alguns anos mais velho que eu, mas às vezes parece muito mais jovem. Me pergunto se todas as damas da corte que desmaiam por causa dos seus olhos sonhadores e físico perfeito se sentiriam diferente se soubessem de suas preferências de leitura. Por outro lado, ele ainda é o Rei. "Achei que esses contos fossem todos inventados para ensinar lições a crianças teimosas sobre obedecer aos pais e não se desviar do caminho." Pauso. "Sua Majestade."

"É sobre isso que este livro trata," ele diz animadamente, levantando seu livro, com o dedo ainda marcando a página. O Rei ama livros de histórias mais do que qualquer pessoa no mundo, exceto talvez Dinah, e sendo nobre, ele tem muito mais tempo para se dedicar à sua paixão. Para minha surpresa, ele me oferece a outra mão para me ajudar a levantar, o que aceito. "Ele sugere que essas histórias são, na verdade, história, passadas como lições, avisos, talvez até instruções."

Alvin pigarreia e pega o Rei pelo cotovelo, conduzindo-o para dentro. Dou um passo para trás para deixá-los passar. Sei meu lugar.

Quando volto com mais pratos cheios de comida, somos acompanhados pela Duquesa Demetria, tia do Rei. Os escolhidos de sempre, como de costume. Eles falarão sobre política e diplomacia, nada das fofocas que as meninas lá embaixo estão ansiosas para ouvir. É tão fácil desligar meu cérebro, deixar minha memória muscular fazer o trabalho. Se o sorriso ensaiado que coloco no rosto desaparecer um pouco, quem vai notar? Ninguém olha um servo no rosto. Mesmo o bom Rei Gus não olha por muito tempo.

Alvin começa a importunar o Rei sobre uma visita recente de um diplomata, que ele interpretou como uma ameaça. Pessoalmente, acho que um país em guerra não se daria ao trabalho de enviar um diplomata com antecedência, mas o que eu sei?

O Rei parece concordar comigo. "Não faz sentido ser precipitado," ele diz. "Por que fazer um inimigo onde você pode ter um amigo?"

"Não existe isso de países serem amigos," insiste Alvin.

É quando isso acontece. Eu tenho que rir.

Mal chega a ser uma risada, na verdade. Um suspiro forte. Ainda assim, é mais barulho do que fiz desde que entrei na sala, exceto pela colisão antes do jantar. Todos lentamente se viram para me olhar. Nunca tive tantas pessoas me olhando antes.

"Desculpa," começo, mas o estrago já está feito. Alvin parece furioso, a Duquesa curiosa, o Rei... bem, não consigo dizer. Estou com muito medo de olhar para ele.

"Não se desculpe," ele diz. "Conte-nos. Você claramente tem uma opinião forte."

"Bem." Tenho? Nunca pensei em mim como alguém com uma opinião forte antes, mas ninguém nunca perguntou. Sentindo-me encorajada, continuo. "Claro que os países são amigos. Carbonel tem tratados comerciais, acordos de paz, terras de onde buscamos ajuda em tempos de necessidade e a devolvemos nos deles. Nossos amigos nos tornam grandes. Um diplomata me sugere alguém interessado em manter essa amizade. Então, como você disse—Sua Majestade"—com uma rápida reverência, caso eu esteja em perigo de parecer que esqueci meu lugar—"por que assumir o pior?"

Alvin me olha com desdém, mas mal noto à luz dos olhos cintilantes do Rei. Ele é gentil, mas quieto, e raramente o ouço rir, então cada sorriso é uma recompensa bem-vinda.

Infelizmente, é distração suficiente para que o gaspacho que estou servindo de alguma forma encontre seu caminho para fora da concha e por todo o Colo Real. Alvin balbucia como se fosse ele quem tivesse acabado de ter sopa derramada sobre si. O sorriso de canto da Duquesa é o mais próximo de um sorriso que já ganhei dela. Quanto ao Rei? Estou com muito medo de olhar para ele. De novo.

"Desculpa!" grito, alto demais. "Desculpa," novamente, em um volume mais decoroso. "Sua Majestade, eu estou tão—"

"Empregada," diz Alvin friamente, embora eu jure que por trás do desdém ele de alguma forma também está sorrindo, "nos deixe. Você está dispensada."

Se ele quer dizer do jantar ou do palácio, quem pode dizer?

Pulo Dinah e a sobremesa, correndo pela cozinha e ignorando todos que me chamam na minha pressa de me trancar no meu quarto. Meu desespero deve ser evidente, porque nem mesmo Dinah bate na porta até mais tarde na noite.

"Lurina?"

"Quão ruim é?" Não sei se ela pode me ouvir, abafada como estou contra o travesseiro.

Dinah suspira. Nunca é um bom sinal. Dinah consegue ver o lado bom de qualquer coisa. "Alvin fez uma reclamação formal," ela diz hesitante. "Em nome do Rei."

"Entendo." É isso, então. A animosidade de Alvin, eu me acostumei ao longo dos anos. Mas eu pensei que o Rei gostava um pouco de mim. Se até ele quer me deixar ir, não há como evitar.

"Sinto muito, Lurina."

"Pare de se desculpar," respondo, esperando que ela sorria. "Vou ficar bem. Podemos falar sobre isso amanhã?"

Amanhã, quando eu oficialmente for demitida. Dinah é gentil o suficiente para não dizer isso em voz alta. "Boa noite, Lurina."

"Obrigada, Dinah."

"Feliz aniversário adiantado."

Tanto faz. Para alguém cujos aniversários sempre foram uma decepção, este supera todos—irônico, já que provavelmente não vou comer nenhum bolo.

Mas o pensamento de bolo faz meu estômago roncar. Tão tarde da noite, certamente a cozinha estará vazia. Serei deixada sozinha em minha desgraça, aproveitarei uma última noite de sobras reais e tentarei não pensar em como nunca encontrarei outro emprego ou um lugar para morar ou três refeições por dia novamente. Sou uma órfã sem habilidades ou talentos excepcionais, nem bonita o suficiente para casar bem. Será que eu poderia ser contratada como empregada agora, quando minha única referência será alguém do palácio alegando que tentei afogar o Rei em sopa fria?

Certo. Amanhã. Esta noite, pelo menos há bolo.

Acompanhando o bolo está um pequeno fogo na lareira e uma xícara de chá. Se um pouco do uísque do Rei acabar nela, por que não? Ele não pode me demitir duas vezes. (Pode?)

O uísque arde um pouco ao descer, mas logo que o efeito passa, sinto vontade de beber mais. Ele não pode me demitir três vezes. (Pode, ele é o Rei.) Isso deveria ser uma comemoração, um desejo de feliz aniversário, mas não, desejos são para crianças e em cinco minutos, farei dezoito anos. Adulta. Sem mais contos de fadas ou finais felizes.

Ainda assim, não consigo parar de olhar para o relógio enquanto ele se aproxima da meia-noite. Qual é o mal em desejar uma última vez? Ou a magia não é real e nada acontece e tudo continua tão miserável quanto está agora, ou...

Nem quero terminar essa frase. Não ouso ter esperança. Mas ainda assim desejo. Oh, como desejo.

Despejo o que resta do uísque na minha xícara. (Deixe-o fazer o que quiser.) À medida que os segundos passam rapidamente, fecho os olhos com força e desejo, rezo, imploro, suplico por uma solução para meus problemas. Uma mudança de personalidade para Alvin. Um apagão de memória para o Rei. Uma maneira de ficar, qualquer maneira.

O relógio começa a soar. Talvez seja o efeito rápido do uísque, mas está alto, tão alto, alto demais. Há mais relógios do que eu pensava aqui? Os relógios são maiores do que eram antes? Eles estão... Eu estou...

Espere.

Quando abro os olhos, estou de repente no chão. Mas não estou deitada, acho. Ou talvez esteja, e é por isso que tudo parece tão diferente. E sente-se tão diferente. Até o ar tem um gosto diferente. Sons estranhos estão por toda parte, e tudo está na cor errada. Tento me levantar, mas quando coloco minhas mãos no chão para me apoiar, elas não são mãos de jeito nenhum.

Elas são... Não.

O chá. Muito uísque. Só isso. Vou pegar a xícara que derrubei, mas meus dedos estão todos errados. Meus dedos parecem feijões. Por que estão tão peludos?

E então vejo. Meu reflexo, no chá e uísque derramados que me amaldiçoaram.

Peluda. Branca. Patas. Bigodes.

Eu sou um gato.

Eu grito, mas sai como um ronronar.