Capítulo 2

Ok. Ok. Ok. Ok. Respire. Eu preciso respirar, mas todo esse pelo está tornando isso impossível. Eu engasgo e sufoco e desejo poder espirrar, mas suponho que gatos não espirram. Gatos espirram? Eu não sei nada sobre gatos. Dinah é quem sempre alimenta os vira-latas que se reúnem na porta da cozinha, passando horas fazendo carinho neles, coçando as orelhas, esfregando as barrigas.

Dinah! Ela saberá o que fazer. Eu preciso encontrar a Dinah.

Espera, como a Dinah saberia o que fazer? Amar gatos não significa que ela sabe o que fazer quando uma pessoa se transforma em um. Se uma pessoa se transformou em um. É isso que aconteceu? Mas isso é impossível! Isso deve ser um sonho. Eu devo estar bêbada. Deve haver alguma outra explicação, algo que realmente possa acontecer. Esse tipo de coisa não acontece. Eu tento respirar fundo novamente, e finalmente espirro.

Aparentemente, gatos podem espirrar.

"Com licença," eu digo por hábito, e então grito. O grito me faz pular. Parece que estou cheia de surpresas esta noite.

Aparentemente, gatos também podem falar. Ou talvez seja só eu e não todos os gatos, a menos que uma espécie inteira tenha sido muito boa em guardar segredos todo esse tempo. Mas isso é bom! Eu posso ir até a Dinah, explicar o que aconteceu, e—

E depois? Se alguém descobrir sobre um gato falante no palácio, vão tomar isso como um presságio de que o Rei está amaldiçoado. Já há murmúrios sobre sua juventude, sua inexperiência, suas decisões e prioridades questionáveis. A magia pode não ser real, mas muitas pessoas ainda são supersticiosas. Eu serei chamada de bruxa. Serei queimada na fogueira. Uma fogueira do tamanho de um gato.

Mesmo que eu consiga convencê-los da verdade, que sou apenas uma empregada em uma situação infeliz, e depois? Ah, a empregada que acabou de ser demitida por causa da sopa real? Eu seria expulsa de qualquer maneira. Não posso deixar ninguém saber.

Muito bem, então. O que eu posso fazer? Eu respiro fundo novamente, tomando cuidado para não engasgar com meu pelo abundante desta vez, e me levanto. Pernas. Patas. Isso é tão estranho.

De volta para a cama. Isso pode ser um sonho, eu posso estar apenas bêbada—mas e se eu estiver? E se eu acordar e ainda for Lurina, a empregada que foi demitida? Eu quero ser encontrada na minha cama de manhã para Alvin me encontrar e me expulsar? Ninguém na capital contrataria uma empregada que foi pessoalmente demitida pelo Rei. São três dias de viagem de volta para a vila de onde eu vim, e por mais gentis que sejam, os agricultores que me criaram não podem se dar ao luxo de me aceitar de volta quando eu não tenho habilidades para ajudar no sustento deles. Os salários que eu tenho enviado de volta mal são suficientes para fazer uma diferença na dívida que eu já devo. Mesmo Dinah só consegue alimentar seus amados gatos com sobras da cozinha real depois que os nobres estão satisfeitos. As coisas estão ainda piores fora de Carbonel, com as cidades do nosso reino vizinho Randstand cheias de pessoas que não estão sendo ajudadas.

O que eu vou fazer?

Eu suspiro e olho para minhas mãos—quero dizer, minhas patas. Eu não posso abrir portas com isso. E eu poderia sequer chegar até a minha porta? Eu me movi antes, puramente por instinto, mas agora eu tenho que fazer um esforço para parecer um gato. Quando eu ordeno a mim mesma para andar, apenas minhas patas traseiras se movem e eu não vou a lugar nenhum.

Muito bem, então. Frente e trás. Não, isso não está certo. Esquerda e direita. Como os gatos andam mesmo? Eu tento imaginá-los na minha mente, arrependendo-me de nunca ter acompanhado a Dinah durante suas alimentações. Não é que eu tenha algo contra gatos, mas sendo eles tão autossuficientes, eu não via por que precisariam ou quereriam minha atenção.

Eu ouço a voz da Dinah no meu ouvido, lembro-me da ternura em seu rosto enquanto ela olha para os vira-latas que chama de amigos. "Só porque eles não precisam, não significa que não queiram," ela diz.

Claro, eu nunca entendi o que ela quis dizer. Não sei se já quis algo que não precisava, mas tento não querer muito como regra. Não há tempo nem orçamento para frivolidades na minha vida. Ainda assim, sinto uma falta desesperada da Dinah, mesmo que tenham se passado apenas algumas horas e tenha sido minha própria culpa por não querer vê-la depois daquele desastre de jantar. Se ao menos eu tivesse saído quando ela veio me ver. Talvez eu tivesse evitado o uísque, ido para a cama mais cedo, evitado qualquer maldição de transformação em gato na qual eu tropecei.

Concentre-se, eu digo a mim mesma. Tenho o resto da minha vida para me arrepender—nove vidas, na verdade. Por enquanto, preciso aprender a ser um gato convincente para não ser descoberta como uma bruxa sem nem abrir a boca. Frente e trás, frente e trás. Aí está, isso é andar.

Há apenas dez minutos, eu pensava que nada poderia ser mais miserável do que passar meu aniversário procurando um novo emprego ou viajando de volta para casa em desgraça. Claramente, eu estava errada.

E os sons? Eu tinha ronronado antes quando tentei gritar, e depois gritei sem nem querer. Penso em Eveline, uma nova camareira que imigrou para Carbonel há alguns meses do país de Zellind e às vezes escorrega de volta para sua língua nativa sem perceber. O cérebro dela ainda funciona em uma, ela explicou, mesmo quando quer falar em voz alta a outra. Se essa também é a minha situação, sou um gato ou um humano nativo?

Devo praticar, por via das dúvidas. Eu limpo a garganta (acho) e tento um miado. Parece um humano dizendo miau.

Existem diferentes cordas vocais para ativar? Parte da garganta para engajar? Nunca tive que pensar tanto sobre a função da fala antes. "Isso é inútil," murmuro em voz alta. Mas não posso mais fazer isso.

"Miau," tento novamente. "Miau. Miau." Mais perto, eu acho. Mais uma vez, eu gostaria que Dinah estivesse aqui. Tenho certeza de que ela poderia imitar um gato melhor do que a maioria dos gatos.

Continuo praticando, andando e miando nos corredores vazios do palácio enquanto me acostumo com as sensações do meu novo corpo. Até minha visão é diferente, embora eu ainda não saiba se isso é por causa do gato ou da noite. Como será o dia? E será que todos os dias pelo resto da minha vida—

Não. Não pode ser. Esse é o tipo de coisa que acontece com princesas em contos de fadas, e eu sou uma empregada absolutamente comum.

Tudo estará melhor amanhã. Ou eu vou acordar com uma ressaca e sem emprego, mas humana, ou...não sei. Não consigo pensar. Estou tão cansada.

Dormir primeiro. Vou me enroscar neste canto—não, muito conspícuo. Esta cadeira? Tentadoramente macia, mas e se alguém se sentar em mim? Vou pular para o topo daquela estante. Já vi gatos pularem alturas que deveriam ser impossíveis, e por um breve momento, é quase emocionante quando eu consigo.

E então me lembro de que isso é para minha segurança. Estou em uma situação perigosa, bizarra, humilhante, odiosa. Vou dormir, acordar de manhã e decidir o que fazer então.

Mas parece que mal fechei os olhos quando estou sendo agarrada e arrastada da estante na luz dura de um novo dia.

"O que," alguém diz com uma voz carregada de desprezo familiar, "é isso?"

É o Alvin.