CAPÍTULO 1

A última vez que Adda havia aberto os olhos, o mundo era um lugar muito diferente. Ela piscou. A luz do fogo dançava na parede à sua frente, o pequeno brilho era a primeira claridade que ela via em semanas. Isso machucava seus olhos sensíveis à luz e causava dores agudas em sua cabeça. Troncos grossos e arredondados estavam diante dela. Eles eram cinzentos com a idade, exceto pelos pontos onde o musgo se agarrava a eles. Não era uma câmara de Aerie, isso era certo.

Ainda assim, era difícil não ver sua situação como uma melhoria; não havia paredes gotejantes, nem gemidos, nem gritos de dor, nem fedor e, o melhor de tudo, nenhuma criatura. O único problema era que ela não fazia ideia de como tinha chegado ali. E, dadas suas experiências recentes, ela se preocupava um pouco que sua situação não fosse tão feliz quanto as primeiras impressões a levavam a acreditar.

Ela estava em uma cabana... mais ou menos. As paredes eram todas do mesmo tipo que a que ela havia inspecionado: podres, com uma aparência macia, quase derretida, onde o telhado afundava em sua estrutura. Debaixo dela, havia uma pilha de peles macias, os pelos rígidos de um couro de veado negro cutucavam suas costas. Pelo menos não cheirava mal. Isso era alguma coisa, certo? Especialmente com o nariz de uma Shifter. Na verdade, a cama cheirava bem, um almíscar agradável que a lembrava da floresta, com um leve toque de algo mais... cedro? Era familiar, também, estranhamente, e definitivamente não era o cheiro das peles em si... era o cheiro do dono da cama.

O que a trouxe de volta ao seu estudo do quarto. Ok, pontos positivos. Estava seco. Ela estava coberta com... sim, era outra pele de veado. Ela decidiu que estar coberta significava que quem a trouxe ali não planejava estuprá-la. Um pequeno fogo tremeluzia contra a parede em algo que poderia ser rotulado como uma lareira, se alguém estivesse sendo generoso. Mas, o melhor de tudo, não havia um único indício de Quatori no ar.

A mera lembrança do cheiro provocou uma onda de pânico em seus sentidos, uma que tornava difícil acreditar que ela estava realmente segura, por enquanto. Então, ela fez a coisa prática e enterrou a memória, focando, em vez disso, no presente.

Uma ideologia tola. Pode-se aprender muito ao recordar e reviver o passado, apesar da sua percepção de sua agradabilidade.

Adda congelou. De repente, era difícil engolir, sua garganta trabalhando pesadamente no esforço. Aquela voz.

Você achou que era um sonho? Escondeu a memória para não ter que se preocupar com ela? Isso não muda a circunstância, Shifter tola.

Algo dentro de Adda afundou. Esperança, talvez. Se aquela voz ainda estava presente, então os negativos superavam os positivos de longe. Ela sabia com certeza que não havia sido resgatada, como esperava. Ela havia sido liberada.

Garota esperta.

Cale a boca, demônio. Ela precisava pensar. Como era possível estar possuída e ainda se sentir praticamente a mesma? Exceto pela voz masculina invadindo seus pensamentos, claro.

Oh, não se preocupe. Minha força crescerá e a sua enfraquecerá. É o curso natural das coisas. Uma mulher inteligente cederia o controle agora, poupando-se do sofrimento. Posso remover sua consciência, Shifter. Seria uma solução agradável e pacífica para você.

Certo. Entregar meu corpo e ações para a coisa maligna que está invadindo minha cabeça.

Para sua informação, os Quatori não são coisas malignas. Vejo que seu povo esqueceu muito do antigo conhecimento, para sua própria desgraça, temo.

Ruídos além da porta da cabana, vozes que alertaram Adda ao fato de que ela estava deitada inutilmente, discutindo com uma voz em sua cabeça. Ela se sentou, os músculos do corpo doloridos e machucados. Parecia que uma montanha havia caído sobre ela.

De fato... Sua irmã tem amigos interessantes.

Sua irmã? Lisrith estava lá fora? Ela balançou a cabeça tentando clarear a névoa da inconsciência. Ela ainda não estava pensando direito. A última coisa que lembrava era o colar, aquele que ela conseguiu deixar cair quando Bakkus a traiu. O bastardo choramingão, mentiroso e comedor de merda. Mas o colar parecia ser importante para ele e foi uma pequena vitória tê-lo perdido sem que ele percebesse enquanto a entregava às criaturas.

Mas de alguma forma o Senhor dos Dragões... ou o que um dia foi um Senhor dos Dragões, o encontrou. E foi então que todos os infernos se soltaram, e a voz entrou em sua cabeça.

Ela havia sido possuída.

Lisrith fazia parte da perturbação, do caos que invadiu a caverna antes de Adda perder a consciência. Sim, ela podia ver sua sacola, ao lado da pilha de peles. Lis estava ocupada tentando curá-la, sem dúvida.

Adda suspirou. Ela duvidava que até mesmo Lis pudesse consertar o que estava errado com ela agora. Adda havia testemunhado possessões suficientes para saber que nenhuma erva ou tintura poderia mudar uma doença da alma.

Melhor decidir um curso de ação. Pelo menos um daqueles sem planos de matá-la. Sem dúvida os outros concordarão quando descobrirem o que você agora é.

Me matar? Isso dificilmente parecia justo... ou provável, dado o que eles devem ter suportado para resgatá-la.

A menos que o resgate não fosse o objetivo principal deles. Sua irmã é ingênua, mas nem todos os seus companheiros são tão tolos.

Adda franziu a testa. Lis havia sido chamada de muitas coisas, mas tola não era uma delas. Ela era a mulher mais inteligente que Adda conhecia, a mulher mais inteligente que qualquer um conhecia. Eles simplesmente não a entendiam.

“Você entrará por aquela porta sob pena de morte,” uma voz chamou. Uma voz masculina, uma que Adda não reconheceu.

Ela ia presumir que a única porta por perto era a que levava a essa cabana. Para ela.

Ela vai te matar se te encontrar aqui. Rápido, você precisa escapar.

A urgência na voz do demônio a incomodava. Por que ele se importaria que ela vivesse? Ele não estava sugerindo que ela entregasse sua vida a ele?

Porque, Shifter, se você morrer, eu também morro.

Ela hesitou. Não esperava que um demônio, um Quatori, fosse honesto com ela. Mas provavelmente podia contar com eles sendo egoístas o suficiente para preservá-la, caso isso significasse sua própria existência.

Escapar como? Havia apenas uma saída e essa estava bloqueada pelo próprio perigo do qual ele a alertava.

Há um tronco solto, perto da lareira.

Adda se arrastou para fora das peles e foi em direção ao fogo. Trabalhando desesperadamente seus dedos entre as fendas dos troncos, esperando encontrar algo que cedesse.

“Você não vê, mesmo agora, que não há ajuda para aqueles expostos?” uma voz feminina respondeu à primeira. Até Adda teve que admitir que suas palavras soavam condenatórias.

À esquerda. Ali.

Ela moveu sua escavação para a esquerda e encontrou o tronco de que ele falava. Estava solto, e com um pouco de esforço ela conseguiu tirá-lo da parede, junto com um bom pedaço do tronco abaixo dele. Grande o suficiente para que ela pudesse passar.

Vá.

“Não podemos vencer esta guerra com compaixão,” a voz feminina continuou. “Devemos limpar cada avanço que eles fazem, ou seremos engolidos por completo.”

Adda estremeceu. A voz estava certa. Esta definitivamente queria matá-la.

Nex.

O quê?

Meu nome é Nex. A voz dificilmente é uma descrição precisa de mim. Você logo descobrirá que sou muito mais do que simplesmente uma voz.

Certo, mas podemos escapar agora e discutir nomenclatura depois?

Como desejar.

O silêncio preencheu sua cabeça e, por um momento, era como se ela estivesse de volta ao normal, que ela poderia ser normal. Talvez suas provações na caverna a tivessem deixado um pouco louca. Infelizmente, a coisa fria e viscosa que deslizou por sua mente a desiludiu imediatamente.

Ela puxou seu corpo superior pelo buraco que havia criado. Os troncos estavam molhados e macios. Eles cediam sob seu agarrar e puxar, tornando sua saída um pouco mais difícil do que ela havia planejado. Pedaços se desintegravam sob seus dedos, mas, finalmente, ela conseguiu cavar fundo o suficiente para se puxar para fora.

“E esse é o destino que Harvok enfrentou? Libertado da câmara e da prisão de Grim para ser morto por sua mão quando eu não estava olhando?” o homem perguntou.

Adda caiu no chão, perdendo o fôlego. Pontos negros dançaram diante de seus olhos. Não houve muita graça nesse movimento, mas ela conseguiu passar. Queria ficar ali e se recuperar. Seus membros ainda se sentiam fracos como os de um filhote, mas não demoraria muito para que descobrissem para onde ela tinha ido.

As novas palavras também eram ameaçadoras. Harvok. Seu companheiro de cela. Eles haviam sofrido tanto juntos. Então ele não tinha conseguido, afinal. Perto do fim do tempo deles, eles se aproximaram, e sua morte a atingiu como a de alguém que ela poderia ter conhecido por muito mais tempo. Ele também sabia o que eram as possessões, tinha explicado a ela quando ela estava perdida no terror do lugar. Era o que seu Alfa, líder de uma matilha além das montanhas ocidentais, o havia enviado para investigar, ele disse.

Uma matilha com segredos, também. Porque, em seu sono, Harvok falava frequentemente. Ele murmurava sobre um orbe, escondido por mil anos. Um que ele sabia que mudaria o curso do mal. Um, se Adda entendesse bem, que poderia reverter uma possessão, poderia se livrar do Quatori dentro dela. Ela decidiu, na primeira vez que ele falou sobre isso, que, se algum dia escapasse da caverna, procuraria a coisa, que o mal dos Quatori tinha que ser detido. Agora, parecia que ela não tinha escolha.

“Ele estava ileso,” o homem estalou. “Você não tem o direito de decidir sobre vida e morte, Illaise.”

Adda se levantou. Ela teria que correr, e para escapar, teria que ser rápido. Levou mais foco do que o usual, principalmente por causa de seus ferimentos, e parcialmente devido à presença fria em sua mente, mas, finalmente, ela se transformou em lobo. Cheiros invadiram seu focinho, o primeiro e mais triste dos quais era o de sua irmã. Lisrith. Ela estava lá.

Algo estava diferente nela agora. Adda inalou novamente. Acasalada. E com um Senhor dos Dragões, também. Se ainda tivesse lábios humanos, eles teriam se curvado para cima. Não era convencional, mas Lisrith também não era. Teria que ser um homem de força excepcional para conquistá-la. Ela deve ter encontrado seu par. Adda rezou para que ele fosse um homem digno dela, pois ela não estaria por perto para garantir que fosse assim.

Ela desejava poder se despedir, ou pelo menos agradecer. Lis tinha vindo por ela, afinal, mas ela não ousava ficar. Em vez disso, disparou na noite, deixando seu nariz e seus instintos guiá-la sempre para o oeste e norte.

Harvok pode não ter sobrevivido, mas, possuída ou não, Adda sobreviveu. E ela ia cumprir sua promessa. Ela ia conseguir o orbe e usá-lo.

A voz disse que seu povo havia perdido o conhecimento sobre os Quatori. Bem, ela ia recuperá-lo. Ela só esperava que o orbe lhe fornecesse a solução para seu problema, que expulsasse o demônio de dentro dela.

Nas profundezas de sua mente, a frieza estremeceu.

Não gostou disso, não é?

Bom.