Capítulo 1

Austin se remexia, lutando para manter um fluxo constante de concentração. Concentração que era necessária para impedir que as direções que ele havia anotado mais cedo naquela manhã escapassem de sua memória. Ele havia decidido procurar a prostituta que era mentalmente deficiente o suficiente para engravidar de seu irmão o mais rápido possível. Um acontecimento muito curioso, já que sua investigação revelou que essa mulher era uma patologista forense altamente elogiada, Skylar Taavon. Não havia fotos dessa mulher no site para satisfazer sua crescente curiosidade. Ele ligou para o escritório dela para marcar uma consulta sob um pseudônimo. Não que ela reconhecesse seu nome.

O nome Cyner era de seu pai biológico, enquanto Colin carregava o título Meyers.

Austin virou à direita. Era uma curva à direita, não era? As direções para a clínica teriam sido mais fáceis de seguir, mas sua futura noiva estava trabalhando em casa hoje e quem quer que ele tenha falado esta manhã para obter as direções havia confundido sua capacidade fundamental de distinguir esquerda de direita.

Ele suspirou profundamente. Ele desprezava limpar as bagunças de Colin, esta sendo de longe a pior. Assim, sua mente foi mais uma vez cativada pelo ato vergonhoso de seu irmão.

Meio-irmão. Ele se repreendeu.

Um meio-irmão que não tinha escrúpulos em deixar Austin seguir com essa decisão que mudaria sua vida. Por mais que ele preferisse deixar o ingrato lidar com essa bagunça sozinho, Austin havia dado sua palavra aos seus pais. Além disso, ele tinha uma dívida e, maldito seja o diabo, ela estava vencida. Ele aprendeu desde cedo que nada vinha sem consequência e ele tinha que pagar o preço pela bondade que havia recebido imerecidamente durante sua vida.

Austin parou em frente à casa, verificando o endereço como confirmação. Ele estava transbordando de curiosidade, incerto sobre o que pensaria de sua futura noiva. Da mulher que provavelmente amava seu irmão bastardo. Ele atravessou um portão branco aberto que era abraçado por sebes de rosas florescendo de ambos os lados e delimitando o perímetro da propriedade; tão interessado em satisfazer seu lado curioso, Austin não conseguiu apreciar a estética. O destino deles parecia ser o céu. Cada rosa corada que agarrava o portão estava em uma corrida. Algumas lado a lado, outras ficando para trás.

Seus sapatos batiam contra os degraus de concreto que se estendiam à sua frente, cada passo para cima trazendo a fachada pura e nevada da casa imponentemente perto. Austin fechou os punhos e deu duas batidas firmes nas portas de castanheira, sua paciência já se esgotando. Ele enfiou os dedos trêmulos nos bolsos das calças e girou nos calcanhares para olhar de volta para seu carro. A atmosfera aqui era pacífica... tranquila.

A porta destrancou, o som de pés roçando contra o chão de madeira o alertou muito antes de ele ouvir o clique. Seus olhos percorreram a mulher madura com rugas ao redor dos olhos, imagens de seus pais passaram por sua mente. Pela segunda vez em dois dias, ele foi lembrado da mortalidade deles. Ele fez uma anotação mental para não pular mais nenhum convite para jantar que eles lhe fizessem.

"Bom dia," a voz dela tinha um leve tremor. Ela manteve os olhos fixos nele, esperando que ele revelasse suas intenções.

"Dexter Smith," ele forneceu o nome do pseudônimo que havia escolhido naquela manhã, "Acredito que tenho uma consulta às oito." Ele olhou para o relógio de pulso e de volta para a mulher que estava na porta. Não que ele precisasse fazer muito esforço, ela mal tinha metade de sua altura.

Ela o examinou uma última vez e se afastou, permitindo sua entrada. Austin não se sentiu ofendido. Era perigoso receber visitas em uma casa ocupada apenas por mulheres. As probabilidades de algo ruim acontecer eram perturbadoras demais para ele querer lembrar.

"Ela está terminando uma ligação, mas você pode entrar." Aquele tremor parecia fixo na voz dela e não tinha nada a ver com emoção. Interessante...

A curiosidade de Austin se expandiu para focar nas extremidades individuais que moldavam Skylar Taavon. Principalmente, ele se perguntava como seria a voz de sua futura noiva? Uma cópia exata da voz de sua mãe? Ele estava prestes a descobrir, mas isso não o impediu de esperar superficialmente que fosse um som que ele pudesse tolerar.

Ele foi levado a uma sala guardada por portas duplas. Quando ele empurrou a porta, a senhora ao seu lado desapareceu.

Skylar passou os dedos pelo cabelo; eles ficaram presos no meio dos emaranhados. Ela lutou para liberar os dedos e manter a separação. Desde que a manhã clareou, ela estava lidando com ligações ininterruptas. Isso atrapalhou seu tempo para se vestir adequadamente para suas consultas em casa. Ela nem teve o luxo de escovar suas madeixas selvagens.

Ele abriu os lábios para falar, para avisar sobre sua presença, mas ela deu prioridade, obviamente ciente de sua presença apesar de sua cabeça estar enterrada no telefone.

"Sr. Smith, por favor, entre e fique à vontade. Peço desculpas pelo meu estado de vestimenta pouco profissional, estive lidando com algumas emergências esta manhã." Austin achou que ela não parecia muito arrependida em seu top cropped de alça fina e shorts cinza combinando, gratificado pelo tom musical suave de sua voz. Ela poderia facilmente embalá-lo para dormir com uma voz assim. Ela precisaria disso, considerando que estava prestes a se tornar mãe.

Droga! Foi a primeira vez que ele considerou seu papel em tudo isso. Uma esposa não era o único encargo que ele havia assumido. Ele teria que exibir responsabilidade paterna sobre outro ser humano completamente. Será que era tarde demais para desistir?

Ele a estudou enquanto ela terminava de digitar no celular, levantando a cabeça e finalmente encontrando seus olhos. A luz não ameaçadora naqueles olhos obscuros e sem fundo se torceu até ele questionar se ela realmente havia estado lá um segundo atrás.

Seria uma mentira escandalosa se ele ousasse convencer a si mesmo de que seu equilíbrio não foi comprometido por um breve momento fora do tempo. Suas feições eram únicas, lábios pequenos que de alguma forma pareciam carnudos. Olhos tão escuros quanto mel, como uísque, e ouso dizer, tão intoxicantes quanto, inchados com a promessa de perigo. Ela prendeu uma mecha solta de cabelo ondulado e escuro atrás da orelha. O movimento fez seu top esticar e levantar, expondo mais de sua cintura pequena e barriga lisa e gloriosa.

Feições que eram todas muito familiares.

"Skylar Taavon?"

Ela de repente sentiu cada osso em seu corpo tremer, sua integridade estrutural sendo questionada como se fosse feita de material defeituoso. Houve um reconhecimento instantâneo quando olhos escuros e misteriosos provocaram uma onda quase tangível para orbes mais escuras e predatoriamente ativas.

Austin piscou, fechando as pálpebras por um segundo a mais. As peças estavam muito confusas para serem uma representação verdadeira. Ou ele estava relutante em aceitar a imagem pelo que ela era?

Ele permitiu que a luz voltasse a tempo de ver sua pequena figura avançando contra ele. Seus reflexos estavam entorpecidos, não por impulsos ou habilidades diminuídas, mas por pura e inalterada confusão. Uma emoção que ele raramente experimentava. Poucas coisas faziam Austin mergulhar de cabeça na perplexidade. Bem, de costas. Ela havia conseguido abalar suas raízes, empurrando-o contra a porta trancada. As portas de madeira chacoalharam sob o ataque, ela o prendeu pressionando os braços contra seu peito, enquanto a outra mão habilmente pressionava a ponta de uma adaga sob seu queixo.

Austin avançou, mas ela rosnou, inclinando seu peso contra ele com força. Era um milagre que curvas tão delicadas escondessem uma força tão potente. Por outro lado, Austin sabia muito sobre as forças dessa mulher. Bem, uma mulher que ele conhecia como Katerina, há muito tempo.

Não tempo suficiente!

"De onde veio isso?" Admiração e diversão competiam para ser a emoção dominante. Seus olhos se esforçavam para compreender a adaga em seu pescoço, sua ponta implacável poderia facilmente perfurar sua pele se ela apenas pensasse em mudar seu peso.

"Ficando lento agora, não é?" Skylar duvidava das palavras mesmo enquanto as pronunciava. Ela vinha ouvindo histórias sobre Austin e Thomas, apesar de ter desistido daquela vida. Ela havia escapado e agora estava sendo arrastada de volta. A presença dele tinha algo a ver com o mistério de uma década que ela vinha tentando desvendar nos últimos meses?

Coincidência era um fenômeno sem fundamento. Ela rejeitava a ideia disso.

"Skylar Taavon, meu traseiro." Austin sorriu, segurando o riso que subia em sua garganta enquanto a encarava com olhos mortos.

"E você?" Ela pressionou a adaga contra o pescoço dele com um sorriso crescente. Seus olhos se reduziram a fendas. "Por que diabos Austin Cyner se esconderia atrás de Dexter Smith?" Skylar pressionou o joelho contra o estômago duro dele, mas ele não se mexeu. Ela esperava isso dele enquanto procurava uma reação em seus olhos.

"É assim que você cumprimenta velhos amigos?" Austin ergueu a cabeça. Por mais que ele não se sentisse ameaçado pela posição atual, ele realmente não tinha desejo de manchar mais uma de suas camisas brancas com sangue.

"Nunca fomos amigos." Ela zombou, lembrando-se de que nunca houve um encontro em que tivessem sido civilizados um com o outro. "O que você está fazendo na minha casa, Cyner?" A casa que ela compartilhava com sua mãe doente. Seu estômago revirou, não era hora de ser mole. Qualquer erro e a vida de sua mãe, ou o que restava dela, estaria em risco.

"Vim para conversar." O canto dos lábios dele se curvou em um sorriso presunçoso. Skylar sempre odiou aquele sorriso. Talvez, uma vez que ela terminasse com ele, pudesse esculpi-lo e jogá-lo em uma chama aberta.

"Você espera que eu acredite que um assassino está na minha casa para uma conversa educada?" Ela sorriu sem um pingo de humor, a reverberação forçada se transferindo para o corpo dele de cada ponto de contato que compartilhavam. "Eu deveria simplesmente te matar e acabar com isso." Ela inclinou a cabeça para o lado e pressionou a adaga ainda mais, fazendo surgir um filete de líquido carmesim.

Austin estava cansado de ser gentil. Ela o esculpiria ali mesmo se ele não retomasse o controle. Com um movimento rápido, ele conseguiu agarrar o braço com a adaga, alongando o corte sob seu queixo no processo. Ele a empurrou de cara contra a porta, torcendo o braço dela para trás. Ele usou a mão livre para remover a cortina de cabelo que cobria o rosto dela.

"Se eu quisesse te matar, Katerina, há maneiras mais fáceis." Ele a lembrou. Em algum lugar naquele cérebro dela, ela tinha que lembrar que combate corpo a corpo não era o estilo preferido dele para matar. "Maneiras que teriam roubado de você a visão do meu rosto."

"Você diz roubar e eu digo presentear," Ela lutou contra o peso dele, "Eu realmente preferiria não ter que ver seu rosto nunca mais." Ela cuspiu, a bochecha pressionada dolorosamente contra a porta texturizada, mas sem um pingo de emoção registrado em seu rosto.

"Então, esta é uma boa posição para você?" Austin sibilou as palavras contra o ouvido dela. Como uma única mulher podia tornar uma simples conversa tão frustrante?

"É para você?" E, assim, sua consciência se espalhou por todo o corpo. Ele estava pressionado contra ela, seu traseiro arredondado pressionado contra seu membro, seus ombros e peito envolvendo o corpo dela em um abraço íntimo. Ele olhou para baixo; seus lábios rosados estavam entreabertos, a menos de cinco centímetros dos dele. Seus seios fartos estavam esmagados contra a porta e foi então que ele percebeu que ela não estava usando sutiã; as suaves protuberâncias ameaçando escapar do top.

Ele meio que esperava que escapassem.