1. A NOITE DOS ESCOLHIDOS

O céu estava nublado, pequenas gotas caíam, transmitindo uma sensação estranha que parecia refletir meu estado de espírito. Algo assim já havia acontecido em Lysandria, e eu me lembrava perfeitamente do dia em que perdi minha mãe. Foi um dia como este, nublado e chuvoso.

Fecho os olhos, e imagens do momento mais desesperador da minha vida reaparecem. Estou ajoelhada, segurando a mão da minha mãe. Ela estava em trabalho de parto, mas como somos de uma cidade simples, não podíamos pagar por um hospital, então uma parteira estava lá para ajudar. O som da chuva lá fora parecia ecoar minha angústia, como se o céu chorasse comigo. Minha mãe, com a respiração ofegante, olhou para mim com olhos cansados e sorriu, tentando encontrar forças para confortar sua filha. Era um sorriso fraco, mas cheio de amor.

"Sua irmã está chegando, Nyra," ela sussurrou com um esforço tremendo. "Você será uma irmã maravilhosa, eu sei disso."

Lágrimas encheram meus olhos naquele momento. Minha mãe significava tudo para mim, minha confidente, minha protetora, minha melhor amiga. E agora, eu estava prestes a assumir uma nova responsabilidade, cuidar da minha irmãzinha.

A parteira continuava a trabalhar diligentemente, mas eu não conseguia afastar a sensação de que algo estava errado. Minha mãe estava com muita dor, mais do que eu já tinha visto ela suportar. Ela apertava minha mão com força, os olhos fechados em agonia.

E então, durante a tempestade lá fora, ouvi um choro fraco, o choro de um bebê recém-nascido. Meu coração se encheu de alívio e esperança, mas esse sentimento foi rapidamente substituído pelos suspiros abafados da parteira – algo estava errado, muito errado.

Quando a parteira finalmente se afastou, a sala ficou em silêncio, exceto pelo som da chuva lá fora. Ela olhou para mim com olhos tristes e balançou a cabeça. Eu sabia o que isso significava antes mesmo de ouvir suas palavras.

"Sinto muito, Nyra," ela disse suavemente. "Sua mãe fez um sacrifício incrível para trazer sua irmã ao mundo, mas... ela não sobreviveu ao parto."

Meu mundo desabou naquele momento. Minha mãe, meu porto seguro, meu tudo, se foi. Olhei para o pequeno ser chorando em seus braços, minha irmãzinha, minha única família agora. Uma mistura de amor e dor me inundou enquanto eu a segurava pela primeira vez. Eu sabia que tinha que ser forte por ela.

A chuva lá fora continuava como se o céu chorasse comigo. Eu havia perdido minha mãe naquele dia, e a memória desse evento triste ficaria comigo para sempre. Era uma dor que eu carregava no fundo do meu coração, uma ferida que nunca cicatrizaria de verdade.

Dias como este eram dolorosos para mim, como se fossem um sinal de que algo ruim estava prestes a acontecer; a angústia era inevitável. Respirei fundo, tentando controlar a ansiedade que essas lembranças me causavam quando percebi. Furei meu dedo com a agulha, e o sangue começou a brotar do pequeno ponto. Passei-o sobre meu vestido, tentando contê-lo, tomando cuidado para não manchar as roupas que eu estava costurando.

Para sustentar a mim e minha irmã, tornei-me costureira na cidade, uma jovem que costurava, lavava e passava roupas. Conhecia esta cidade como a palma da minha mão, que, apesar da minha juventude, já estava cheia de calos e queimaduras. Eu não conseguiria ficar calma, não com esse tempo lá fora.

Nossa vila era conhecida por sua tranquilidade, mas naquele dia, o caos fez sua presença ser sentida. Minha irmã mais nova brincava perto da janela, alheia à turbulência que se aproximava. Sentada à mesa, meus dedos batiam nervosamente enquanto eu observava a chuva, sentindo que algo estava prestes a acontecer.

Então, o trovejar de cascos rompeu o ar, ecoando pelas ruas silenciosas. Homens desconhecidos em capas pretas emergiram através da cortina de chuva, suas capas encharcadas esvoaçando como asas escuras, enviando um arrepio pela minha espinha enquanto eu os observava se aproximar. Meu coração batia dolorosamente no peito.

Minha irmã correu para mim, seus olhos curiosos e inocentes buscando explicações para o que estava acontecendo. Eu a abracei com força, um gesto automático de proteção, embora eu não soubesse do que estávamos nos protegendo. O líder dos cavaleiros avançou, com sua postura imponente e olhar gelado penetrando o meu.

"Viemos buscá-la," ele disse, olhando diretamente para minha irmã.

"O que você quer dizer? Quem são vocês? O que querem com minha irmã?" Confusão se misturava com medo dentro de mim.

"Lord Blackwood exige sua presença," ele declarou, suas palavras carregadas de um significado que eu nem entendia. Quem era Lord Blackwood e o que ele queria com minha doce irmã?

Ela se agarrou ainda mais forte à minha cintura, seus olhos cheios de lágrimas enquanto procurava respostas. Eu sabia tanto quanto ela, mas a determinação crescia dentro de mim.

"Ela não vai a lugar nenhum com vocês. Quem é esse senhor?" A resposta veio como um eco vazio, me deixando ainda mais nervosa.

"Lord Blackwood é nosso mestre e ele exige que a levemos para o sacrifício."

Meus olhos se arregalaram com suas palavras, um arrepio de horror percorrendo minha espinha. Sacrifício? As palavras soaram como um soco no peito, uma revelação horrível que me fez questionar tudo. Minha irmã, tão jovem e inocente, não poderia ser levada de nós para ser oferecida como algum tipo de prêmio. Eu não podia permitir isso. Ninguém iria levar minha irmã.

Em um gesto instintivo de proteção, coloquei-a atrás de mim, seus dedos agarrando as laterais do meu vestido, enquanto eu encarava de perto o líder dos cavaleiros, extraindo de dentro de mim uma determinação que eu nem sabia que tinha. Minha voz tremia, mas falei com uma convicção que eu não sabia que possuía.

"Você não vai levar minha irmã. Se esse Lorde deseja alguém, então que ele me leve."

O cavaleiro parece ponderar minhas palavras por um momento, seus olhos frios me avaliando. Sinto o medo pulsando dentro de mim, mas também uma determinação crescendo. Ele me avalia de perto, seu olhar percorrendo todo o meu corpo até voltar aos meus olhos.

"Certo, quantos anos você tem?" Minha mente se confunde com sua pergunta, o que minha idade importa neste momento?

"Minha irmã tem 11 anos, ela é apenas uma criança. Leve-me, sou mais velha que ela, tenho 19." Um sorriso perverso apareceu em seus lábios, fazendo-me dar um passo para trás enquanto ele empurrava minha irmã em direção às escadas.

Ele se aproximou lentamente de mim, me encurralando contra a parede. Sua mão grande tocou meu rosto com malícia.

"Você é virgem?"

Que audácia tem esse homem sem escrúpulos. Ele invade minha casa e assusta a mim e minha irmã, achando que tem o direito de arrastá-la para fora de casa para levá-la a um homem desconhecido.

"O que isso importa para você? Vai me levar ou não?" Encaro seus olhos, irritada com sua pergunta.

Sua aproximação se torna muito desconfortável, seu rosto está tão perto do meu que sinto náuseas. Ele desliza os dedos pela minha bochecha até o queixo, segurando-o firmemente, me obrigando a encará-lo.

"Se você não for virgem, então levarei sua irmã. Afinal, não sabíamos que havia duas de vocês."

Tento me afastar de seu toque, mas sua mão agarra meu braço com força, me deixando imóvel no lugar.

"Responda-me!"

As palavras soam como uma ordem, sua voz implacável e fria. Por mais que eu lute para articular uma resposta, minhas cordas vocais parecem presas pelo medo que me consome. Meu peito sobe e desce em respirações rápidas e superficiais, meu coração batendo tão forte que parece prestes a escapar do meu peito. Seu olhar se desvia do meu, virando-se para o lado como se minha incapacidade de responder o tivesse desinteressado.

"Já que você não vai responder, acho que sua irmãzinha seria perfeita para o ato."

"Não! Você não vai levá-la! Você não tem esse direito!" Meu coração saltou de pânico e, finalmente, a paralisia que me dominava pareceu dissipar-se.

Ele me solta abruptamente, sua mão liberando meu braço como se eu fosse algo desprezível. Vejo-o se virar em direção às escadas, e meu medo se transforma em determinação. Minhas pernas tremem enquanto dou alguns passos em sua direção, lutando contra o terror que ainda me cerca.

"Volte aqui!" Minha voz sai trêmula, mas carregada de uma mistura de raiva e desespero. Não posso deixá-los levar minha irmã, não posso permitir que ela seja submetida a algo terrível e desconhecido.

Paro em frente às escadas e atraio sua atenção com o grito que sai dos meus lábios. "Eu sou..." Engulo em seco, meus lábios tremendo de desespero. "Eu sou virgem!"

Ele para nas escadas, enquanto seu rosto se vira para mim, um sorriso malicioso aparecendo em seus lábios, como se minha resposta fosse suficiente para seu próximo movimento.

Ele tira o capuz, me dando uma visão completa de suas feições, loiro com olhos tão azuis quanto o mar.

"Então podemos levar você. Mas saiba que, se estiver mentindo, será o seu fim." Sua mão grande envolveu meu braço com força, deixando uma marca indelével na minha pele.

"Me solte!" Minha voz explodiu com uma força que me surpreendeu, uma força desconhecida surgindo dentro de mim. Com um impulso desesperado, liberto meus braços de seu aperto. Minha respiração está rápida, e minha pele pulsa onde ele me tocou.

"Vou sozinha, só preciso me despedir da minha irmã." Encaro seu olhar, minha determinação agora mais forte do que nunca.

Meus olhos procuram minha irmã, uma mistura de dor e resolução preenchendo meu coração. Aproximo-me dela, sentindo a gravidade da despedida iminente.

"Escute, meu amor," digo, minha voz falhando. "Farei o que for preciso para nos proteger. Vá direto para a casa da Martina e explique o que aconteceu."

Ela me olha com olhos cheios de lágrimas, um entendimento passando entre nós sem precisarmos dizer uma palavra. Eu a abraço com força, um gesto que transmite mais do que qualquer frase poderia expressar. Depois de um momento, me afasto, colocando minhas mãos em seus ombros e olhando profundamente em seus olhos.

"Lembre-se, você é mais forte do que pensa. E vamos sair dessa juntas, eu prometo."

Minha irmã acena com a cabeça, tremendo, uma lágrima escorrendo por sua bochecha. De coração partido, me afasto dela, voltando minha atenção para o homem que ainda espera.

"Vamos, ande logo!" Sua voz é uma ordem implacável, e sinto sua mão forte agarrando meu braço, me arrastando para fora de casa. O choro da minha irmã ecoa pela sala, perfurando meu coração com uma angústia inexprimível. Sua dor, sua confusão, tudo isso ressoa dentro de mim enquanto sou forçada a me afastar dela.

"Nosso mestre ficará satisfeito com nosso trabalho. Mas não diga uma palavra sobre ela ter uma irmã. Ele deixou claro que não poderia haver outra, e teria que ter entre 19 e 20 anos." Ele continua a falar, suas palavras como punhais adicionais à minha dor.

Sua revelação é chocante, uma confirmação sombria de que tudo isso foi orquestrado de maneira sinistra. Meus pensamentos se voltam para as implicações disso, mas minha visão começa a embaçar quando sinto um pano úmido sobre meu nariz, com um cheiro forte que me dá uma sensação de leveza, deixando meu corpo relaxado.

"Bom, assim podemos mantê-la quieta. Até chegarmos a Eldermere, haverá o sacrifício para Lord Blackwood."