Capítulo 1 (Cora)

O som do tapa ecoa muito depois que a ardência na minha bochecha toma conta de mim. Minha cabeça virou para o lado enquanto lágrimas enchiam meus olhos. Elanora está furiosa.

Apertando a cesta de roupa com mais força, me curvei, pedindo desculpas por algo que não fiz. Eu podia sentir o olhar fervoroso de Elanora sobre mim.

"Cora, você sabe por que estou irritada agora?" Elanora sibilou entre dentes cerrados.

Poderia ser qualquer coisa que a tivesse irritado hoje, mas não posso dizer isso. Sei que o Duque veio ao palácio para uma audiência com o rei. Elanora estava apaixonada pelo Duque, embora só o tivesse visto de longe, e ele não fazia ideia de quem ela era. Algo deve ter acontecido quando ela foi vê-lo.

"O Duque desrespeitou você, sua alteza?" Mal consegui impedir minha voz de tremer enquanto tentava pronunciar as palavras.

Não importava como eu respondesse, estaria errado. Minha resposta poderia levar a uma surra se a irritasse ainda mais. Eu podia sentir ela se afastando, mas não ousei olhar para cima. Quando ouvi ela se jogar na cadeira do outro lado da sala, rapidamente me levantei e fui atendê-la, ajoelhando-me na frente dela.

"Por que você não me contou que o Duque estava aqui para discutir uma proposta de casamento com meu pai hoje?" Ela olhou para mim, e eu pude ver as lágrimas em seus olhos.

Ela estava chateada com o que quer que tenha acontecido quando foi procurar o Duque. Eu tinha ouvido falar da visita dele, mas me perguntava por que ele estava visitando. Morando em um dos anexos do palácio, ouvimos muito pouco sobre o que acontecia no prédio principal.

Elanora Via Floraden nasceu de uma concubina do rei. Ela era linda; sua figura esguia e graciosa complementava seus lindos cabelos castanhos e olhos cor de âmbar. No entanto, como a segunda princesa, ela tinha muito pouco poder na corte e vivia em solidão no anexo desde o nascimento. Poucas pessoas tinham visto a princesa desde o nascimento, e ninguém realmente sabia como ela era além dos funcionários do anexo e da família real.

"Como meu pai pode pensar em casar o Duque com minha irmã quando ele sabe do meu amor pelo Duque?" Ela lamentou.

Era melhor deixá-la desabafar e gritar do que tentar acalmá-la; isso só a levaria a jogar coisas, e eu não podia deixá-la se machucar. Foi então que ela se virou para mim, seu rosto manchado de lágrimas se contorcendo novamente em raiva.

"É tudo culpa da sua mãe! Aquela sua mãe não me ensinou direito. Se eu fosse melhor em etiqueta e política, meu pai me casaria com o Duque, não minha irmã." Ela começou a me chutar de sua posição sentada; suas botas pontiagudas encrustadas de pedras ainda nos pés.

Minha mãe se tornou serva do rei depois que o rei invadiu o país dela. Ele a tomou como serva e massacrou todos os nobres de alta linhagem e a família real. Como filha do Duque do país caído, minha mãe recebeu uma posição respeitável dentro do palácio como ama de leite de Elanora. Eu era quase um ano mais nova que Elanora, e crescemos juntas na maior parte do tempo.

Com cada chute no meu estômago, a raiva dela diminuía. Uma vez satisfeita de que eu realmente tinha entendido por que ela estava chateada, ela me dispensou para a noite depois que a ajudei a trocar de roupa e a coloquei na cama.

Coxeando até os aposentos dos servos, parei na cozinha para pegar duas tigelas de sopa e pão que o pessoal da cozinha tinha deixado para mim. Caminhando em direção ao pequeno quarto que eu compartilhava com minha mãe, abri a porta para encontrá-la onde a tinha deixado.

Enrolada na cama, sua pequena figura parecia fraca. Seus outrora belos cabelos loiros e exuberantes pareciam opacos e frisados, e seus olhos cinza claro pareciam escuros e fundos. A maioria das pessoas costumava me chamar de miniatura da minha mãe, e eu adorava a ideia de que um dia poderia ser tão bonita quanto ela. Ela virava cabeças enquanto caminhávamos pelos corredores do palácio, tanto de homens de alta quanto de baixa linhagem. Mesmo com a cabeça baixa, ela era o epítome da graça e elegância enquanto caminhava. Algo que ninguém conseguia tirar dela, embora muitos tentassem.

Eu podia dizer pelas bochechas avermelhadas que a febre dela tinha voltado. Colocando nosso jantar de lado, coloquei minha mão fria na testa da minha mãe. Ela estava assim há quase dois meses e não estava melhorando. A pequena compensação que o palácio nos dava por trabalhar mal era suficiente para nos manter vivas, e não podíamos pagar um médico para examiná-la. Eu tinha recorrido a colher ervas de manhã cedo, quando todos ainda estavam dormindo, para fazer remédios caseiros para ela, que minha mãe me ensinou a fazer com seus livros de medicina.

Minha mãe havia delegado a maior parte de suas funções a Rupert, o mordomo-chefe, depois que ficou doente, embora passasse todos os dias na cama agora. Muitos dos funcionários ainda respeitavam e admiravam minha mãe, sempre comentando sobre como ela mantinha tudo em ordem, mesmo com a princesa sendo tão impotente na corte. Engolindo as lágrimas enquanto as lembranças de como ela era antes inundavam minha mente, me levantei para pegar a tigela de sopa dela ao sentir que ela estava acordando. Eu não queria que minha mãe me visse nesse estado.

"Filhinha, você está bem?" Eu podia ouvir a preocupação na voz da minha mãe. Ela deve ter notado o hematoma se formando na minha bochecha, do tapa de Elanora mais cedo.

Virando-me, sorri para que ela não visse o quanto me doía vê-la deitada ali doente. Sentei na ponta da nossa cama compartilhada enquanto entregava o jantar a ela. Contei-lhe que o Duque tinha vindo visitar e o motivo da visita. Não precisei explicar mais para minha mãe entender o que aconteceu no quarto de Elanora.

Segurando minha mão, eu podia sentir como seus dedos estavam ficando magros. Eu podia ver as veias correndo ao longo de sua mão. Ela acariciou minha mão gentilmente. Ela nunca tentou me prometer um amanhã melhor, nós duas sabíamos que isso talvez nunca acontecesse, mas ela tentava me confortar à sua maneira. Eu me agarrava a esse conforto e amor como uma tábua de salvação; era a única coisa que me mantinha seguindo em frente nesta vida miserável.

Minha mãe conversou comigo sobre todas as coisas que tinha lido em seu livro hoje, enquanto comia sua sopa lentamente. Deitei ao lado dela apenas ouvindo-a. Eu amava esses momentos. Me lembrava de quando eu era pequena e ela dava aulas para Elanora e eu sobre as coisas que precisávamos saber sobre fazer parte da classe nobre e o que isso implicava. Eu podia sentir meus olhos ficando pesados enquanto a ouvia, deixando o sono me dominar.

Antes do sol nascer no dia seguinte, me dirigi à floresta atrás do anexo; embora ainda fizesse parte do castelo, ninguém saía devido ao aumento da atividade de monstros. Eles começaram a migrar lentamente para mais perto do reino e do domínio do palácio quando a seca começou, pouco mais de um ano atrás. Tivemos pouca chuva, e a única fonte de água que tínhamos era o pequeno rio nesta floresta.

Felizmente, Tate, um dos cavaleiros do anexo, me deu uma espada para me proteger. Os monstros geralmente eram bestas noturnas, e de manhã cedo era a aposta mais segura para entrar na floresta, pois eles estavam adormecendo. Embora eu só soubesse o básico de como manejar uma espada, carregar uma me fazia sentir mais segura ao sair sozinha.

Parecia sempre que o ar da manhã cheirava a grama molhada e novos começos. Eu adorava como era pacífico. O silêncio da manhã envolvia o reino, e tudo o que se podia ouvir era o canto dos pássaros e o zumbido dos insetos. Caminhando pelos caminhos de veados enraizados em direção ao rio, eu podia vislumbrar de vez em quando um coelho ou um cervo ao longo das trilhas.

Descendo a leve inclinação dentro da floresta, cheguei a um rio onde podia encontrar as ervas necessárias para fazer um xarope para tosse para minha mãe, para ajudar a aliviar um pouco da dor dela. Agachando-me ao lado da margem, podia sentir a água fria do rio na ponta dos dedos enquanto passava os dedos sobre a superfície da água, lavando as ervas que havia coletado. Quando eu era pequena, costumava vir aqui com Tate, agora um cavaleiro do anexo, para brincar. Corríamos sobre as raízes das árvores, encontrávamos árvores frutíferas selvagens para comer e vínhamos a este leito do rio para nos refrescar nos dias quentes de verão.

À minha frente, do outro lado da margem do rio, ouvi um galho quebrar suavemente; levantando o olhar esperando ver um cervo ou outro animal bebendo água, me deparei, em vez disso, com um homem saindo da linha das árvores. Ele era alto e musculoso, com uma cicatriz que ia do lado da têmpora até o topo da mandíbula. Instintivamente, alcancei minha espada, pronta para sacá-la. Ele olhou para cima do riacho, como se tivesse acabado de me notar, deu um passo para trás. Olhando-me de cima a baixo, e quando seus olhos pousaram na minha espada, ele sorriu, como um adulto sorrindo para uma criança quando ela faz algo engraçado.