Prólogo

Zac

Eu, Zac Dragan, amo mulheres. Altas, baixas, cheinhas, magras, jovens e nem tão jovens. Amo todas elas.

E amo mais a mulher que está me fazendo companhia no momento.

Agora, ela é uma mulher a quem eu carinhosamente chamo de Fancy, porque ela é um trabalho refinado. Filha ilegítima de um príncipe dragão, ela precisa seguir os passos da mãe e encontrar um amor e um protetor. No entanto, ela sabe muito bem que não serei eu, conhece minha reputação notória o suficiente para perceber que eu lhe proporcionarei uma educação no prazer que a ajudará a alcançar o que deseja. As inúmeras semanas de encontros secretos não foram em vão. Ela agora possui mãos talentosas e uma boca perversa que me manteve agradavelmente ocupado até o amanhecer.

"Vou sentir tanto a sua falta," ela diz, espalhando seus cabelos negros sobre o travesseiro, se esticando languidamente na cama desarrumada do quarto espartano da taverna onde ela se juntou a mim na noite anterior.

"Você estará aquecendo a cama de outro homem antes do anoitecer," digo distraidamente, de pé na janela, abotoando minha jaqueta de uniforme escarlate.

Sinto que deveria me incomodar que seu silêncio reconheça a verdade: significamos pouco mais um para o outro do que uma noite de entretenimento delicioso. Nunca prometo a uma mulher mais do que posso cumprir, nunca levo uma para a cama sem que ela entenda claramente que nunca me terá além dos lençóis.

Sou grato que Fancy não esteja fazendo alarde, que ela já tenha reconhecido que não estarei mais em sua vida.

A mudança está no ar e eu estou acolhendo sua chegada.

A excitação inunda minhas veias com a perspectiva das aventuras que me aguardam assim que eu sair deste quarto. Do meu ponto de vista, dois andares acima, posso ver as multidões alinhadas na rua e ouvir as vozes elevadas enquanto cantam "Espero voltar para você, meu amor" enquanto a banda do exército toca a melodia. Com uma excitação vibrando no ar enquanto o sol desponta no horizonte, o exército de dragões marcha de maneira indisciplinada que será ignorada por seus superiores.

Quem pode culpá-los por sua antecipação eufórica enquanto se dirigem ao local de decolagem e à primeira etapa de uma jornada que os levará ao campo de batalha em Krimoa? Aventura os espera. Honra. E mulheres krimoanas. Não posso mais adiar. Já passou da hora de me juntar a eles.

Cruzo até a cama e planto um beijo demorado na boca deliciosa de Fancy: lábios carnudos que se destacam em proporcionar a um homem prazer desenfreado. Quando me afasto, dou a ela um sorriso diabólico. "Obrigado, querida, pela adorável despedida."

"Cuide-se. Quando você voltar..." Suas palavras são esperançosas.

Toco seus lábios, silenciando uma promessa que nenhum de nós está destinado a cumprir. "Sua lealdade será para com seu protetor. Com minha partida, nosso tempo juntos é passado. Mas nunca esquecerei você, Fancy, ou a diversão que tivemos."

"Não tenho dúvidas de que você dirá isso a todas as mulheres," ela dá um leve suspiro.

Não nego sua acusação, tento não mentir. É o presente mais precioso que dou a cada uma das minhas amantes: a crença de que ela é a única em quem pensarei quando o diabo vier me buscar por meus pecados.

Ela levanta a mão e a coloca contra meu peito. "Nos meus sonhos, você continuará fazendo coisas perversas comigo."

Envio a ela meu sorriso mais charmoso. "Nos meus também."

Então, eu me inclino para beijá-la novamente por precaução, antes de sair correndo pela porta, descer as escadas e me juntar à massa de pessoas que estão celebrando como se o exército de dragões já tivesse conquistado a vitória sobre os Vampiros, em vez de ter apenas recentemente declarado guerra contra os malditos sugadores de sangue.

O exército vem se preparando para a partida há algum tempo. Dragões jovens demais, quase filhotes, ainda com rostos frescos e ansiosos, confiantes de que o sucesso nesta campanha virá rapidamente.

"Capitão!" Um jovem grita para mim, chamando minha atenção.

"Ludlow." Com passos longos e confiantes, acompanho-o.

Os espectadores entoaram outra canção de guerra, de alguma forma conseguindo aplaudir, bater palmas e acenar ao mesmo tempo, tudo com um entusiasmo que fala de confiança e crença em nossa causa. Meninos correm ao nosso lado, sonhando com o dia em que poderão se juntar ao exército. Homens batem em nossos ombros e estendem as mãos para apertar as nossas. Mulheres nos mandam beijos.

Ah, quando voltarmos vitoriosos para casa, muitas portas de quartos se abrirão para aqueles que chegarem com uma recepção de herói.

Não que eu já tenha tido problemas nesse aspecto, mas certamente voltar com histórias de heroísmo adicionará um toque de tempero a qualquer flerte e abrirá os braços das donzelas mais tímidas.

"Eu estava com medo de que você não fosse chegar, Capitão," Ludlow grita por cima do barulho da multidão.

"O quê? E deixar você dar uma surra nos vampiros sozinho? Não seja tolo, homem." Eu sorrio.

A risada retumbante de Ludlow quase iguala o estrondo de qualquer tiro de canhão. Ele é um grande e robusto brutamontes, que trabalhou nos campos antes de deixar de lado seu arado para se juntar ao exército. Sou grato que Ludlow e outros como ele estarão ao meu lado nos próximos meses enquanto enfrentamos o que quer que nos aguarde em Krimoa.

"Zac!" Meu nome ecoa sobre a multidão.

O eco da voz feminina familiar envia um desejo ondulante através de mim. Deixando Ludlow, faço meu caminho através da multidão que aplaude até uma beleza de cabelos castanhos e olhos verdes acenando com seu lenço para mim. Tomando-a em meus braços, cubro sua boca deliciosa com a minha antes de puxá-la para as sombras entre dois prédios.

"Gwendalyn, não esperava te ver aqui hoje," digo a ela.

Ela está respirando rapidamente, como muitas vezes fez em minha cama. Suas bochechas coradas trazem imagens vívidas das noites de prazer que compartilhamos. "Eu queria te dar isso. Tem o meu perfume."

Levo a seda que ela está pressionando contra minha palma ao meu nariz, inalo e fecho os olhos como se estivesse em êxtase. "Sempre terei o paraíso perto de mim."

Com uma risada leve, ela se levanta na ponta dos pés e me beija rapidamente. Meu tempo é curto. Ambos sabemos disso. "Por favor, tenha cuidado," ela implora.

"Quando tenho alguém como você esperando meu retorno, como não terei?" Beijando-a mais uma vez, deixo-a ali com lágrimas nos olhos enquanto me empurro através da multidão para me juntar às tropas em marcha.

Supostamente, deveríamos ser disciplinados, ferozes; mas a maioria dos soldados está sorrindo como se estivessem indo para uma festa. Não tão temíveis no momento, mas isso virá. Prevaleceremos, e rapidamente.

Ouço outra voz feminina chamando meu nome. Vejo Katti acenando entusiasticamente do outro lado. Eu me movo entre os soldados, mantendo um olho nela enquanto ela corre entre as pessoas que alinham as ruas, até que Katti e eu finalmente nos encontramos. Envolvendo meu braço ao redor dela, eu a seguro firme, protegendo-a da multidão enquanto a beijo apaixonadamente, sabendo que, se o pai dela estiver por perto, ele não aprovará. Ela é divertida por causa de seu espírito rebelde e seu amor pela aventura. Suspeito que, se fosse permitido, ela estaria marchando conosco.

"Uma mecha do meu cabelo está no medalhão," ela diz.

Fecho os dedos ao redor de sua oferta, o medalhão em forma de coração com uma corrente de ouro. "Então, sentirei como se estivesse com você todas as noites."

"Por favor, volte logo para casa," ela implora.

"Com você esperando, não atrasarei meu retorno um único minuto além do necessário," prometo.

Dou a ela um último beijo de despedida antes de voltar para o fluxo de soldados. Sou levado como se estivesse preso em uma correnteza poderosa. Não há como parar onde ela irá, que estragos causará, que miséria deixará em seu rastro. Mas ninguém está pensando no trabalho à frente. Eles parecem concentrados apenas nas recompensas que receberão quando tudo acabar. Pagamento por um trabalho bem feito. Serviço a um país e a uma rainha que todos amavam.

O caos nos segue enquanto nos aproximamos da área de decolagem.

O apoio e o entusiasmo são incríveis. Desde o início, quando Fiorella ascendeu ao trono, ela manteve seus soldados envolvidos em pequenas escaramuças em algum lugar. Mas esta é diferente. Desde o momento em que a guerra foi declarada, o país pareceu se unir como não fazia desde que enfrentou a invasão dos trolls sessenta anos atrás. A vitória não é questionada. A celebração já começou. Tudo o que resta é que o exército de dragões seja enviado para dar uma surra antes de voltar para lareiras quentes e mulheres ainda mais quentes.

"Zac!"

Giro ao ouvir a voz masculina autoritária que reconheço como pertencente ao meu meio-irmão mais novo, o estimado príncipe dragão de Orchard Grove, Draco. Como é que, aos vinte anos, Draco pode exalar tanto poder e autoridade, muito mais do que eu? Talvez porque eu sempre preferi a diversão à responsabilidade, enquanto Draco assumiu firmemente as rédeas que seu pai deixou ao morrer. Ele sempre as segurou com uma mão firme e uma confiança que falta na maioria dos homens com o dobro de sua idade.

Eu não esperava que minha família viesse me ver partir, mas lá estão eles. Minha mãe é a atual princesa dragão de Orchard Grove, e será até que seu filho mais novo se case. Meu irmão mais velho, o Lorde Dragão de West Cliff, e sua esposa, a adorável Djuna. Além de minha mãe, ela é a única mulher que já amei. Eu faria qualquer coisa para garantir sua felicidade. Demorei um pouco para aceitar que a honra pertence ao meu irmão, como deveria ser, quando tudo foi dito e feito e meus sentimentos se desataram. Ela é mais irmã do que amante para mim. Mas um canto do meu coração sempre será reservado para ela.

"Certamente, vocês têm algo melhor para fazer a esta hora ímpia da manhã do que lidar com esta multidão enlouquecedora," digo de forma irreverente. Já lhes dei preocupações suficientes durante minha vida. Não quero que vejam minha partida como nada além de uma aventura divertida. Mesmo eu me recuso a reconhecer que pode ser mais difícil do que o esperado.

Os braços da minha mãe estão ao meu redor antes que as últimas palavras saiam da minha boca. "Você vai me dar mais cabelos grisalhos," ela me repreende carinhosamente.

Ela me credita por cada um que agora salpica seus cabelos negros. Mas aos quarenta e cinco anos, ela ainda mantém uma bela figura. Ela tinha apenas dezesseis anos quando se casou com seu primeiro marido, o sétimo Lorde Dragão de West Cliff. Ela lhe deu dois filhos antes que ele morresse:

Morton, o atual Lorde Dragão, e depois eu. Mas, como irmãos, não nos parecemos em nada. Morton é mais sombrio e sinistro na aparência, enquanto eu sou sorridente e brincalhão, parecendo não me importar com nada. A vida é para ser abraçada, desfrutada e explorada. É o que minha família sempre esperou de mim, e se acredito em algo, acredito em corresponder às expectativas.

Reclinando-se, ela me estuda, seus olhos castanhos escuros buscando os meus olhos cor de avelã. "Não há razão para você ir. Tenho influência em lugares muito altos."

Não tenho dúvidas. Seu segundo marido, o oitavo príncipe dragão de Orchard Grove, foi um homem muito poderoso. Ela fez questão de que sua autoridade se refletisse nela. Quem poderia culpá-la? Seu primeiro marido a deixou quase na miséria. Ela fez tudo o que era necessário para garantir que nunca mais se encontraria em uma situação sem controle.

"Fui acusado de falta de caráter," digo com desdém. Não culpo minha família, ou qualquer outra pessoa, por não olhar além da minha superfície. Afinal, é uma superfície tão atraente. Além disso, não levo nada a sério. "Que melhor maneira de construir caráter do que derrotando alguns vampiros?"

"Mas Morton já te perdoou pela sua pequena travessura." Ela olha para seu filho mais velho. "Não é, Morton?"

A pequena travessura, como sua mãe se refere, envolveu ser pego na cama com a esposa de Morton. Com Djuna. Meu irmão dá um aceno brusco.

Não consigo evitar sorrir, "Espero que o dragão dourado no céu me ofereça perdão com um pouco mais de entusiasmo, caso contrário, nunca passarei pelos portões de marfim."

Morton ri disso. Ele vê o humor nas coisas com muito mais frequência agora que ele e Djuna se reconciliaram. "Você não vai entrar no paraíso dos dragões mais do que eu."

Djuna franze a testa para ele e dá um tapa brincalhão em seu braço. É bom vê-la tão confortável com seu marido agora. Ela já teve medo dele. Ela passa por Morton e me abraça. "Claro que ele te perdoou. E você vai entrar no paraíso."

Duvido disso. Posso estar em uma missão para construir caráter, mas não tenho planos de parar de pecar enquanto faço isso. Ainda assim, a abraço com força. Quando ela finalmente me solta, estendo a mão para meu irmão. "Sem ressentimentos."

Morton agarra minha mão e me puxa para perto, envolvendo o outro braço ao meu redor e batendo nas minhas costas. "Não se mate."

"Nem em sonho." Eu sorrio.

Então, só resta Draco. O irmão caçula que nunca aceitou seu papel como o mais novo. Há momentos em que ele parece ser até mais velho que Morton. Não na aparência, mas no comportamento. Ele é responsável demais para o próprio bem. "Cuide-se, Puppy," diz Draco.

"Maldição. Odeio quando você me chama assim." Isso sempre me faz sentir como se eu fosse o mais novo, o que sei que é a intenção de Draco. Ele está sempre me dizendo para crescer. Isso se torna bastante tedioso depois de um tempo, especialmente porque não tenho planos de mudar meu comportamento autoindulgente.

Draco acena com a cabeça para significar que é exatamente por isso que usou o termo, apertando minha mão e me dando um tapa forte no ombro. "Volte o mais rápido que puder."

"Não há nada com que se preocupar. Estarei em casa a tempo para a temporada de caça," digo a ele.

O grito do oficial comandante soa áspero e alto.

"Preciso ir." Abraço minha mãe ferozmente uma última vez, antes de correr para a área de decolagem onde me transformarei em dragão, que me levará em direção ao meu destino.