Seu herdeiro ilegítimo

18 meses depois:

Calliope

Achei que estava preparada para a vergonha e o medo que enfrentaria neste exato momento.

Estava muito enganada.

Isso me atinge com uma força tão grande que quase me arrependo da decisão de voltar ao meu país. Sempre ouvi dizer que o amor é cego e totalmente capaz de transformar até os sábios em tolos. Aparentemente, não sou exceção. Um amor tão profundo e intenso que tem o poder de me sobrecarregar e me fazer chorar nos momentos mais inesperados me trouxe até aqui.

Bem, o amor e a carruagem do meu pai.

Apesar da minha convicção no caminho que estou trilhando, estou bastante surpresa por achar tão difícil manter a cabeça erguida e encarar o olhar do príncipe dragão de Orchard Grove. Com seu cabelo preto e traços marcantes, ele não se parece em nada com seu meio-irmão, Zac Dragan. Além disso, estar na presença da realeza dos dragões é sempre desconcertante para nós, humanos.

Embora Draco seja o mais jovem dos três irmãos, ele carrega a responsabilidade em seus ombros e a veste bem, como se fosse uma segunda pele. Ele entende a influência de seu título e dá a impressão de que não é alguém com quem se deve brincar. Em seus deslumbrantes olhos verdes, vejo evidências de uma mente calculista enquanto ele me estuda como se tivesse acabado de me prender em uma tábua para insetos e, após um exame minucioso, me considerasse pouco mais que uma larva.

Obviamente, ele duvida da veracidade da incrível história que meu pai acabou de contar a todos.

Sou a primeira a desviar o olhar, fingindo admirar o ambiente ao meu redor. Estamos na sala de estar da propriedade rural do Príncipe Draco, Orchard Grove Manor. A sala, quase tão grande quanto a casa do meu pai, tem mais de uma área de estar. Branco, amarelo e laranja dominam os tecidos, dando à sala uma alegria que me acolheria e me faria sorrir se eu não estivesse aqui em circunstâncias diferentes.

Imagino que, no dia mais frio do inverno, alguém possa encontrar calor dentro dessas paredes. Estou sentada em um sofá próximo à lareira enorme. Ainda assim, o calor das chamas contorcidas não consegue aliviar o frio nos meus ossos que se instalou enquanto meu pai e eu viajávamos para cá. Um frio que se intensificou à medida que o Príncipe me olhava de cima a baixo.

“E então?” Meu pai berra, parado atrás de mim como se não pudesse mais suportar a visão do meu rosto.

Eu me sobressalto levemente, mas o olhar firme de Draco nunca me deixa ou vacila. Suspeito que ele seria tão corajoso no campo de batalha quanto seu irmão. Zac Dragan chegou a Krimoa como capitão, mas suas façanhas ousadas durante a batalha o fizeram subir surpreendentemente rápido ao posto de major dragão. “Seu filho engravidou minha filha. É melhor você fazer a coisa certa por ela.”

O bebê mencionado está atualmente tendo sua bochecha acariciada pela mãe de Draco. A princesa olha para o filho. “Ele me lembra muito o Zac nessa idade.”

“Todos os bebês parecem iguais, mãe,” Draco aponta.

“Não para uma mãe,” ela apenas diz.

O olhar formidável da princesa dragão repousa sobre a nova mãe, e eu luto para não murchar sob ele. Não consigo imaginar possuir a confiança que essas pessoas têm, mas sou apenas uma humana. Fui forçada a reunir minha própria coragem para este encontro. Sabia que não seria agradável, mas também sabia que minha única esperança de felicidade reside aqui. Então, vou manter minha posição até o último bastião cair.

“Ou para uma avó, suponho,” a princesa acrescenta.

Meu plano original era simplesmente deixar a criança aqui, sob os cuidados de seus parentes dragões, mas no final, não serei capaz de entregá-lo. É surpreendente o quanto passei a amar o bebê nos três meses desde seu nascimento. Eu faria qualquer coisa para protegê-lo, para ficar com ele. Venderia o que resta da minha alma ao diabo... ou aos dragões... se necessário.

“Como você o chamou?” A princesa pergunta.

Eu sorrio suavemente. “Zane.”

“Um nome forte,” ela diz, olhando para o menino.

Eu aceno. Essas são boas pessoas, mesmo que sejam dragões. Não deveria ter envolvido meu pai na questão. Deveria ter vindo aqui primeiro, só que não sabia por onde começar a encontrar essa família, e não poderia muito bem viver nas ruas enquanto perguntava por aí.

Depois de tudo que vi e sofri durante meus meses servindo como enfermeira, pensei que meu pai ficaria tão grato por me ter de volta quanto eu estava por ter chegado. Conheço-o bem o suficiente, no entanto, para suspeitar que ele não veria a nova vida que trouxe comigo como algo a ser valorizado, independentemente de como aconteceu. Meu pai não assistiu a centenas de homens e dragões morrerem. Ele é um pequeno proprietário rural, e ao chegar à sua porta com um bebê nos braços, mas sem marido, trouxe vergonha para ele e sua casa.

Mas eu não me arrependo do que fiz. Não posso. Não vou.

“Seu pai mencionou que você conheceu Zac durante o tempo em que ele serviu na guerra de Krimoa,” diz a princesa, mas sua voz também carrega uma pergunta. Krimoa é muito longe, não é um lugar para onde uma jovem deveria viajar.

“Sim, Vossa Graça. Eu estava servindo como enfermeira em Scaturi.” Descobri que poucas pessoas realmente entendem a geografia daquele país distante. Embora a princesa possa ser uma exceção. Em um canto da sala, há um globo, a porção do mundo que causou tanto tumulto e sofrimento claramente à vista. Não posso deixar de me perguntar se a princesa pressionou sua mão ali na tentativa de se sentir mais próxima de seu filho, de alguma forma atravessar as milhas intermináveis que os separavam. “Muitos dos soldados foram levados para lá para serem cuidados.”

“Admirável. Então você era uma das damas da Lady Sparrow?” Ela pergunta.

Lady Sparrow. Para as enfermeiras, os médicos e os pacientes, ela era simplesmente Lady S. “Sim, senhora.”

“Os jornais pintam um retrato bastante horrível da guerra. Não sei como alguém poderia permanecer lá com as privações, o frio e a doença. Dizem que mais homens morrem de doença do que de batalha.” Ela diz suavemente.

Eu aceno, forçando um sorriso tímido. “Zane é a única coisa boa que saiu da guerra, na minha opinião.”

Os olhos castanhos da princesa suavizam. Zac não herdou completamente os olhos de sua mãe. Os dele eram de um avelã escuro e rico, talvez seu pai tivesse olhos verdes para criar a mistura. Lembro-me da preocupação que vi refletida neles pouco antes de ele me tomar nos braços. Tão ternamente. Depois do que eu havia suportado nas mãos de três rufiões, pensei que não seria capaz de suportar o toque de um homem, mas ele provou que eu estava errada.

Como anseio por aqueles braços poderosos neste momento. Mas nunca mais conhecerei sua força, e nunca mais sentirei os músculos firmes sob meus dedos. Ele foi morto em setembro. Graças à maravilha do telégrafo, os nomes dos caídos eram conhecidos rapidamente e relatados nos jornais. Estou surpresa que a princesa não esteja vestindo roupas de luto, mas sim um vestido de roxo profundo.

“E então?” Meu pai berra novamente. “Quero saber o que você vai fazer pela minha filha.”

“Suponho que você esteja procurando algum tipo de restituição monetária,” diz Draco.

Meu pai resmunga. “Isso seria um começo. Mas ela está arruinada. Nenhum homem decente a aceitará agora. Ela foi fazer um bom trabalho e ele se aproveitou.”

“Pai!” Eu gemo.

Ele me encara. “Cale a boca, menina. A última coisa que esperava era que você voltasse para casa com um bastardo.”

“Não chame Zane assim.” Eu lutaria até a morte para proteger Zane. Como meu pai não consegue ver além da ilegitimidade da criança para o que ele significa para mim? Em um mundo desprovido de alegria, ele é o único ponto brilhante. “Por favor, Vossa Graça, eu só quero ficar com Zane. Eu poderia servir como sua enfermeira, sua babá. Eu precisaria de muito pouco.”

“Isso não vai adiantar,” diz meu pai. “A vergonha que foi trazida para minha casa... Exijo que isso seja corrigido. Você, senhor, Vossa Graça, deveria intervir onde seu irmão não o fez.”

A boca de Draco se contrai, e ele parece que pode explodir em risadas. É o primeiro sinal que ele dá de que talvez não seja tão sério quanto eu supus. “Você está sugerindo que eu me case com sua filha, senhor?”

“Estou sim,” meu pai resmunga novamente.

Eu balanço a cabeça, “Pai, não!”

“Ela precisa de um marido,” ele continua como se eu não tivesse objetado. “Estou lavando minhas mãos dela.”

A loucura está me cercando. Não sei como detê-la. “Vossa Graça, não foi por isso que trouxe Zane para você. Vocês são a família dele. Não espero nada.”

“Senhorita Dawns, você jura que a criança a quem deu à luz é filho do meu irmão?” Draco pergunta, uma gentileza em sua voz que antes estava ausente, como se ele estivesse começando a entender que, independentemente da posição imoral em que me encontro, estou colocando a criança em primeiro lugar e que meu pai está apenas aumentando as dificuldades da minha situação.

Estou grata que a marca da mão dele não seja mais visível no meu rosto. Ele me esbofeteou por minha tolice, depois me esbofeteou por meus pecados.

“Juro a você, Vossa Graça, por tudo que é sagrado, que Zane é filho de Zac,” digo calmamente.

“Eu não duvido,” diz a princesa suavemente, sua opinião obviamente carregando muito peso com o príncipe.

Draco acena lentamente, e então, com passos largos, atravessa a sala e abre a porta. “Encontre meu irmão e informe que preciso ter uma palavra.”

Estou de pé antes que Draco termine de fechar a porta. A tontura me assola. Meu coração está batendo com tanta força que tenho certeza de que todos podem ouvi-lo. Minha garganta se aperta e tudo o que posso fazer é forçar as palavras. “Ele está aqui? Não pode ser. Ele está morto.”