Capítulo 1: O retorno do príncipe

A floresta estava calma, o céu espiando através de um dossel de folhas, límpido e azul. Troncos altos de árvores circundavam uma pequena clareira, exuberante com grama e salpicada de flores. No centro estava uma jovem, olhos fechados, dedos estendidos em direção ao chão.

Com um rosto fino e traços marcantes, ela era deslumbrante. Seu cabelo vermelho escuro caía em ondas, roçando a faixa amarrada em sua cintura, que acentuava suas curvas. Embora seu vestido pudesse ser considerado revelador para alguns, com seu decote profundo e fenda alta, ela o achava elegante e libertador, uma declaração de sua feminilidade, e para ser sincera, ela não dava a mínima para o que os outros pensavam.

Pés descalços, dedos dos pés gentilmente se curvando na terra, os lábios carnudos da mulher se moviam com propósito, murmurando suavemente. Uma brisa começou a soprar, fazendo seu cabelo esvoaçar e as árvores farfalharem. Sua boca se movia mais rápido e seus dedos se estendiam mais em direção ao solo abaixo dela.

O vento começou a girar em círculos, crescendo e se intensificando.

De repente, um som de trombeta ecoou à distância, e o ar parou.

Os olhos de Astasha se abriram de repente, dourados e flamejantes, ao mesmo tempo deslumbrantes e aterrorizantes. "Droga." Ela suspirou alto, franzindo os lábios. Ela conhecia aquele som; reunir energia teria que esperar.

Astasha era uma feiticeira, uma bruxa nascida da natureza, treinada na arte de aproveitar sua energia, e uma boa nisso. Na verdade, apenas quatro anos antes, ela havia sido escolhida pelo próprio Rei para se tornar uma de suas confiáveis Conselheiras Mágicas Reais. Agora, aos vinte e quatro anos, ela ainda era a mais jovem a se juntar às suas fileiras.

Foi na vila de Trevlin, logo fora das muralhas do castelo, que Astasha cresceu, e embora seus sonhos fossem de uma vida simples em uma casinha com sua própria botica, sua mãe não queria saber disso, garantindo que o homem no trono soubesse das habilidades de sua filha no momento em que elas se manifestaram. Ser membro do Conselho Mágico Real era uma grande honra, uma que ela teria aceitado mais de bom grado, se não colocasse seu coração em guerra com seu dever, e ameaçasse expor seu segredo mais profundo.

Com grande relutância, Astasha deixou a pequena cidade e se mudou para o opulento castelo de pedra, deixando para trás a aconchegante casa de sua mãe com suas janelas brilhantes e jardim ao redor. Embora a ala em que residia fosse composta principalmente de corredores abertos e caminhos que levavam diretamente à floresta que se reunia na parte de trás do palácio, muitas vezes parecia uma gaiola.

Astasha frequentemente se desculpava dizendo que precisava estar na natureza para reunir energia, apenas para escapar das paredes estagnadas e respirar o ar fresco. Não que ela realmente precisasse. Ela podia reunir energia de praticamente qualquer planta, chama ou gota de água.

A magia, como a maioria das coisas, exigia equilíbrio, um dar e receber. Quanto mais poderoso o feitiço, mais energia ele consumia, e os elementos eram uma fonte inesgotável para se aproveitar.

Tendo praticamente se esgotado ao realizar uma leitura complicada para os principais conselheiros do Rei, ela realmente precisava do impulso desta vez, e o chamado da trombeta a interrompeu antes que pudesse terminar de restaurá-lo.

Mas aquele som não podia ser ignorado. Ele sinalizava a chegada de um visitante, e um importante. Astasha sabia que sua presença seria necessária, seja para ler a energia do recém-chegado, ou simplesmente para mostrar poder como uma das muitas forças que o Rei havia reunido ao seu redor.

Respirando fundo, ela calçou os sapatos e saiu da clareira, descendo por um caminho que levava a uma entrada privada em um dos muitos jardins da Ala Mágica.

Ela conhecia bem o castelo e não demorou nada para atravessar rapidamente os corredores até a entrada do palácio. Foi projetado com grandeza em mente, uma grande escadaria levando a vários patamares, e no centro, uma plataforma acima do restante. Cada um dos pódios era designado para um grupo diferente; um, os mais altos conselheiros militares, outro, os Entretenedores Reais. Ao lado, os principais chefs e cozinheiros, os estudiosos, os comerciantes e, claro, os Conselheiros e Curandeiros Mágicos. A plataforma mais alta era para o próprio Rei, um longo e alto conjunto de escadas descendo até ela a partir das câmaras do andar superior.

A área estava movimentada com pessoas, todas se reunindo e murmurando. Astasha passou rapidamente e graciosamente por elas, chegando ao patamar à direita da estação do Rei. Já esperando lá, estava um homem mais velho, calvo, com um ar de superioridade. Ele a olhou com a testa franzida enquanto ela tomava seu lugar.

"Sua energia está desequilibrada," ele comentou.

"Minhas desculpas, Grande Feiticeiro Errant. Acredito que a sua também estaria se sua coleta fosse interrompida. Onde estão os outros?"

"Fazendo preparativos, é claro."

Ela o olhou curiosa. "Exatamente de quem estamos esperando a chegada?"

As sobrancelhas de Errant se ergueram. "Você não ouviu ou estava muito distraída para afiar seus sentidos, minha querida? O filho do Rei finalmente retornou de suas provações."

A mandíbula de Astasha caiu ligeiramente, mas ela se recuperou rapidamente, pois naquele momento, o Rei apareceu no topo das escadas, e todos ficaram em silêncio e imóveis.

O Rei Josnan era um homem alto e poderoso, seu longo cabelo prateado e rosto envelhecido apenas acrescentavam à estatura de sua posição. Aqueles que não o conheciam poderiam temê-lo, mas a verdade era que ele era um homem justo e honesto. Ele estava vestido com uma combinação de trajes formais e militares, como era costume para a chegada de qualquer convidado ilustre. Descendo até sua plataforma, seu rosto estava estoico, mas Astasha podia sentir uma energia vibrante emanando dele, uma excitação que só podia ser sentida, não vista.

Seu filho havia partido alguns anos antes, para viajar pelo reino, estudando e treinando, fazendo uma jornada que todo Real era obrigado a empreender antes de governar. Era uma espécie de prova. Para ascender ao trono, um herdeiro tinha que aprender tudo sobre seu povo e terras, bem como conquistar um novo território e curar os doentes. Acreditava-se que até provarem que podiam cuidar do reino de todas as maneiras, não poderiam governá-lo.

Ninguém sabia quando, ou se, o herdeiro retornaria, mas era monumental quando isso acontecia. Significava que haviam passado com sucesso seu desafio final; o teste de vida e morte, de bem e mal, provando de uma vez por todas que governariam com bondade e coragem, e que nem a dor nem a tentação poderiam desviá-los.

Astasha sentiu seu coração começar a acelerar enquanto olhava para baixo, para o pátio de entrada. Errant lhe deu um olhar intrigado, sem dúvida lendo a energia errática que emanava dela em ondas. Ela respirou profundamente, tentando acalmar a mente e se estabilizar, mas antes que pudesse, seu fôlego ficou preso na garganta.

O som de uma multidão de cascos pôde ser ouvido, antes que um grupo de homens aparecesse, parando na base das escadas, um grande garanhão branco à frente. Do magnífico animal, saltou levemente um jovem, alto e elegante, mas forte e brutalmente bonito, com cabelos loiros e desgrenhados e olhos tão azuis quanto o céu de inverno. Ele subiu os degraus, sua armadura prateada brilhando à luz da tarde, e parou no patamar em frente ao Rei, que abriu os braços.

"Bem-vindo de volta, Príncipe Calder, meu filho."