Capítulo 6 Pague com seu corpo

"Então, como foi? Achou o trabalho divertido?" Catherine perguntou, segurando um copo de martini de groselha no bar mal iluminado, sua piada cruelmente inadequada.

"Divertido? Se isso é diversão, eu preferiria engolir dez moscas!" Charles tomou sua cerveja de um gole só, batendo o copo vazio no balcão.

"Uma pessoa viva—sua cabeça inteira explodindo bem na minha frente. Isso é normal?"

Catherine deu um gole tranquilo em seu copo. "Estamos em um mundo anormal. Tudo que é anormal aqui é normal para todos os outros. Lembra do que eu te disse mais cedo?"

"Coisas que você pode imaginar e coisas que você não pode imaginar—tudo existe aqui, incluindo tudo o que você presenciou hoje."

Charles ficou em silêncio, lembrando involuntariamente da conversa que teve no banheiro com Eddie mais cedo. Como Eddie estava confiante e alegre naquela hora, até planejando pagar bebidas para Charles e Catherine depois do trabalho.

Agora, ele nunca cumpriria essa promessa.

"Escuta, Charles, eu sei que você deve estar se sentindo péssimo, mas você precisa se adaptar rapidamente."

"Quando os julgamentos aparecem e que punições eles trazem são completamente imprevisíveis. É totalmente possível que, mesmo enquanto estamos aqui conversando, possamos enfrentar vários julgamentos."

"Se você não conseguir se adaptar a essas mudanças repentinas, seu destino pode não ser muito melhor do que o de Eddie."

"Desculpe. Eu perdi a compostura."

Charles, abalado pelas palavras dela, sentiu suas emoções se acalmando.

Depois de um momento, ele perguntou a Catherine, "Como podemos saber quando um julgamento começou e como escapamos deles?"

"É simples." Catherine estalou os dedos, depois molhou o dedo na bebida e começou a desenhar símbolos estranhos no balcão.

Charles notou seus dedos incomumente longos e brilhantes—claramente bem cuidados.

"Isso somos nós," Catherine disse, sem perceber o olhar de Charles, apontando para duas figuras de palito marcadas com setas no balcão.

Então ela desenhou um grande círculo no final das setas. "E isso é o julgamento."

"Em geral, quando um julgamento aparece pela primeira vez, nós, que somos anomalias, podemos sentir que algo está errado—como aqueles ruídos penetrantes que ouvimos no escritório."

"Para sobreviver com sucesso, existe apenas um método: seguir estritamente cada regra estabelecida pelo julgamento. Nunca as viole!"

"Nós só podemos sentir que algo está errado—não sabemos automaticamente quais são as regras. Temos que confiar na intuição ou deduzi-las a partir de pistas."

"Então, quando um julgamento começar, preste muita atenção em tudo que está acontecendo ao seu redor. Os padrões que você observar provavelmente revelarão as regras ocultas."

Assim que Catherine terminou de falar, um prato fumegante de bife foi deslizado na frente dela pelo barman.

Catherine cortou um pequeno pedaço com a faca, colocando-o na boca. "Mas você não precisa se preocupar muito agora," disse ela, com as palavras ligeiramente abafadas. "Julgamentos raramente aparecem consecutivamente. Como você sobreviveu ao julgamento de trabalho de hoje, deve estar seguro até o trabalho de amanhã."

"A propósito, o bife especial deste bar parece delicioso. Eu pedi um para você também. Quer experimentar?"

Charles assentiu após um breve silêncio.

Ontem, ele havia sido levado diretamente para a sala de interrogatório por Brand após acordar, questionado por quase meia hora e, de alguma forma, transportado para esse mundo mental por Sharlec. Somando o tempo na TechFront, ele não comia há pelo menos quatorze horas.

Logo, um bife fumegante foi colocado diante de Charles.

Mas, assim que ele levantou um pequeno pedaço em direção à boca, um cheiro estranho atingiu suas narinas.

O cheiro era difícil de descrever, misturado com o aroma e os temperos do bife, tornando difícil isolá-lo.

Mas, com seu olfato apurado, Charles detectou o cheiro estranho mesmo assim.

"Como você pediu o seu bife?"

"Mal passado. Bife não deve ser muito cozido—isso deixa a carne dura."

"Você sente algum cheiro estranho?" A expressão de Charles era séria; ele não estava brincando.

Catherine imediatamente endireitou a postura.

Ela espetou um pedaço de bife com o garfo e cheirou cuidadosamente.

Depois de um momento, ela disse, "Não. Bife não sempre cheira assim?"

'Será que não é a carne?' Charles pensou.

Ele levantou o bife inteiro com o garfo e usou um guardanapo para limpar o molho do prato.

Agora, o cheiro peculiar ficou mais pronunciado.

Doce, com um toque metálico—o cheiro de sangue humano.

"Pare de comer." Charles agarrou o pulso de Catherine, pretendendo sair com ela.

Mas, ao se virar, descobriu que todos os clientes—até mesmo os dançarinos que se moviam freneticamente na pista de dança—haviam simultaneamente se virado para encará-los com olhares perturbadores.

Seus olhares continham curiosidade, antecipação e uma fome por comida.

Charles sentiu todos os pelos do seu corpo se arrepiando.

Ele perguntou a Catherine, "Você disse que os testes geralmente não aparecem consecutivamente. Isso significa que ainda há uma possibilidade de que possam, certo?"

Catherine não respondeu, mas o leve tremor que Charles sentiu na palma dela disse tudo o que ele precisava saber.

"Parece que não estamos com muita sorte hoje."

"Pare de falar. Precisamos sair—agora, antes que seja tarde demais!" Catherine segurou o pulso de Charles e correu em direção à saída do bar.

Mas a porta bateu. Vários seguranças musculosos e de pele escura bloquearam o caminho, suas vozes frias: "Ninguém sai sem pagar!"

Catherine tirou várias notas do bolso e as jogou impacientemente nos rostos dos guardas. "Podemos ir agora?"

O guarda sorriu desdenhosamente, beliscando o canto de uma nota. "Desculpe, senhorita. Não aceitamos dinheiro suspeito como este."

Catherine congelou. Ela havia confirmado anteriormente que o dinheiro do mundo real era utilizável no mundo mental.

Talvez porque o mundo mental espelhava parcialmente a realidade, esses elementos fundamentais permaneciam inalterados.

Mas agora, esse dinheiro do mundo real de repente não valia nada!

"Podemos ficar e trabalhar—varrendo o chão, lavando pratos—até pagarmos nossa conta. Isso funcionaria?" Charles sugeriu calmamente após puxar Catherine para trás dele.

Mas o guarda balançou a cabeça com um sorriso sinistro. "Não. Nenhuma quantia de dinheiro vale o seu preço. Desta vez, vocês pagarão com seus corpos."