Capítulo 7 Carne humana

Charles franziu a testa instantaneamente. Ele sabia exatamente o que o segurança queria dizer.

No mundo real, essas palavras poderiam ser interpretadas como uma ameaça vaga.

Mas ali, o aviso do segurança era uma intimidação literal—Além dele e Catherine, quase todos no bar queriam cortá-los em pedaços e devorá-los como bifes humanos!

"Corre!"

Sem hesitar, Charles gritou e puxou Catherine mais para dentro do bar.

Atrás deles, inúmeras figuras os seguiam, saliva pingando de suas bocas como fantasmas famintos que não comiam há séculos.

Os dois correram desesperadamente, sem nem parar para recuperar o fôlego, focados apenas em escapar de seus caçadores canibais.

Finalmente, eles descobriram uma escada que levava ao andar superior.

Após um momento de reflexão, Charles não levou Catherine para o andar de cima. Em vez disso, ele abriu a porta de um armário de limpeza logo abaixo das escadas e se escondeu lá dentro.

O armário, já apertado com materiais de limpeza, ficou sufocante com dois adultos lá dentro.

Sem outra escolha, Charles teve que envolver seu braço em torno da cintura esguia de Catherine. Eles se pressionaram um contra o outro, mal conseguindo se esconder no espaço confinado.

Charles podia sentir o coração de Catherine batendo acelerado contra seu peito. Assim como ele, ela estava aterrorizada.

Do lado de fora, passos ecoavam em ondas.

Charles ouviu os canibais subindo as escadas, enquanto outros permaneciam estacionados fora de vários quartos privados.

Mas ninguém verificou o armário. Uma pequena misericórdia em meio ao infortúnio deles.

Depois de esperar até que os sons do lado de fora tivessem cessado completamente, Charles sussurrou, "Você não parece muito surpresa?"

Catherine se recompôs e respondeu em um tom igualmente baixo, "Já estou acostumada. Todo dia quando acordo, tento adivinhar que tipo de provação me aguardará. Mas nunca adivinho corretamente—só posso contar com meu instinto e improvisar."

"Você já esteve neste bar antes?"

"Muitas vezes. Quando cheguei neste mundo, vinha aqui beber depois do trabalho, entorpecendo meus pensamentos com álcool. Caso contrário, não teria chegado tão longe—eu teria enlouquecido."

"Isto nunca aconteceu antes?"

"Nunca. Este lugar era um dos poucos semelhantes ao mundo real, por isso eu—"

"Shh!" Charles pressionou a mão firmemente sobre a boca de Catherine.

Nesse momento, ele sentiu distintamente um olhar varrer a porta do armário, como se alguém a estivesse examinando.

Era como um sexto sentido, algo que ele não conseguia explicar direito.

Um momento depois, a sensação de estar sendo observado finalmente desapareceu.

Charles olhou ao redor e notou uma ficha de registro pendurada na parede, com—felizmente—uma caneta esferográfica ao lado. Ele pegou os dois e escreveu na página em branco: [Vamos nos comunicar assim a partir de agora.]

Catherine assentiu silenciosamente, então seguiu seu exemplo: [Quando você percebeu que algo estava errado?]

[No momento em que serviram o bife. Eu senti um cheiro estranho—como de sangue humano.]

[Bife normal não cheira a sangue cru, mesmo mal passado. Você já pediu isso antes?]

Catherine balançou a cabeça.

[Eu costumava pedir apenas pratos de frutas e batatas fritas. Hoje o barman me mostrou um novo cardápio, e eu pensei em experimentar algo diferente...]

Charles de repente se virou para ela, segurando seus ombros com força, sua expressão animada.

[É isso! Pense bem—quando exatamente as coisas mudaram?]

Catherine considerou, então escreveu: [Quando tentamos sair?]

[Não! As pessoas no bar ainda não tinham revelado completamente sua natureza anormal naquela hora—elas estavam apenas observando. O verdadeiro ponto de virada foi quando você tirou o dinheiro e o segurança não aceitou.]

"Então, o que você está dizendo?" Catherine parecia confusa.

Charles pensou por um momento e continuou escrevendo: [Podemos tirar uma conclusão. Antes de você oferecer o pagamento, mantínhamos nosso status como consumidores—éramos caçadores, como todos os outros no bar.]

[Depois que o segurança confirmou que não podíamos pagar, nosso status mudou de caçadores para presas!]

[Este teste deve estar avaliando nossa capacidade de consumir—e não me refiro a essas cédulas.]

Charles deu a Catherine um olhar significativo.

Pelas atitudes do segurança e dos outros, estava claro que o conceito de moeda no bar tinha mudado completamente de dinheiro para carne humana.

Isso significava que, a menos que conseguissem rapidamente obter "moeda" suficiente para compensar seu consumo, teriam dificuldade para escapar.

Catherine engoliu em seco.

Ela estava surpresa com a rapidez de raciocínio de Charles e ainda mais surpresa que ele aceitasse tão calmamente a realidade do teste.

Mas agora, mesmo depois de deduzir como passar no teste, eles não sabiam o que fazer.

Obter carne humana seria fácil—todos tinham—mas cortá-la como uma mercadoria trocável era outra questão.

[Deve haver outra maneira.] Charles ponderou. [Podemos tentar uma abordagem diferente. Se não podemos ser consumidores, vamos nos tornar parte da equipe do bar. Assim, teríamos acesso à moeda.]

Ele deliberadamente evitou usar o termo "carne humana", pois na situação atual, a palavra só causaria ansiedade.

[Nesse caso, acho que tenho uma ideia.]

Catherine se lembrou de algo de muito tempo atrás, quando chegou pela primeira vez a este mundo mental. Ela tinha visto alguém do mundo real entrar neste bar, mas ele nunca saiu novamente.

Se ele ainda estivesse vivo, certamente poderia ajudá-los a passar por esse teste com segurança.

[Roger—devemos encontrar Roger! Ele é como nós, do mundo real. Acho que ele trabalha neste bar. Com o teste em andamento, ele deve estar afetado também. Ele poderia nos ajudar.]

"Roger?" Charles repetiu suavemente o nome.

Aquela inquietação inexplicável surgiu novamente.

Ele teve uma premonição de que esse Roger poderia não apenas ser inútil, mas na verdade colocá-los em perigo.

"Tem algo errado?" Vendo Charles falar, Catherine também sussurrou sua pergunta.

"Nada. Vamos—estou sufocando aqui dentro. Você talvez não saiba, mas eu tenho claustrofobia."

Um momento depois, Charles abriu delicadamente a porta do armário.

Ele tinha destruído aquelas páginas em que estavam escrevendo. Catherine o seguiu de perto, seus olhos vigiando atentamente os arredores.

Nesse momento, Charles de repente ouviu passos vindos do andar de cima.

Ele rapidamente tentou puxar Catherine de volta para o armário, mas era tarde demais.

Uma figura alta e magra desceu as escadas e agarrou seu colarinho com uma pegada de ferro.