1: O Baile de Máscaras

Carvão

Eu os observava de onde estava sentado na minha varanda. Pagãos. Todos eles. Eles faziam questão de deixar claro que não apoiavam meu reinado, mas se dispunham a comparecer ao meu baile de máscaras e ao show que eu organizava antes do evento principal começar. Eles riam, sorriam, conversavam entre si. Pareciam genuinamente à vontade. Era para ser um evento comemorativo. Do tipo que nós, como uma alcateia, não, como um reino, experimentaríamos sob as melhores luzes. Afinal, esta noite haveria dezenas de casais saindo do meu palácio no caloroso abraço um do outro.

A ideia disso quase me fazia rir. A ideia de que essas pessoas que tanto me detestam estariam agradecendo a um evento na minha casa por encontrarem seus parceiros destinados. De alguma forma, isso parecia o melhor "foda-se" que eu poderia dar a eles. Que gerações futuras saibam que eu desempenhei um papel em suas vidas, que o primeiro Rei Beta foi o organizador do evento que tornou sua existência possível.

Isso era um pouco egoísta.

Eu não era o único responsável por isso. Eles teriam oportunidades em outras ocasiões de se encontrar, de reconhecer seu vínculo sagrado, mas meu evento foi projetado para criar o maior alcance possível, para que o maior número de uniões possível surgisse nesta noite. Alfas, Betas, Deltas, Ômegas, inferno, até bruxas e vampiros foram convidados para este evento, apenas para garantir que todos os adultos com mais de vinte e dois anos que não estivessem emparelhados tivessem pelo menos uma chance melhor de encontrar seu par.

Cassian pigarreou e colocou a mão no meu ombro. Olhei para ele e revirei os olhos para a máscara de rato prateada que ele havia escolhido para o baile de máscaras.

"É realmente essa a máscara que você escolheu? De todas as outras que poderia ter escolhido?" Levantei as sobrancelhas e sorri, embora ele não pudesse ver esse movimento com minha própria máscara cobrindo meu rosto.

"Só um de nós poderia ser o lobo, e como você é o Rei, teve a primeira escolha," ele franziu profundamente, "babaca."

"Claro que tive a primeira escolha," endireitei meu paletó de smoking e voltei a olhar para a multidão de pessoas. "Afinal, é meu aniversário."

"E um grande aniversário," Cassian sorriu e apertou meu pulso com força, passando o polegar sobre a tatuagem que eu fiz há seis anos. "Os grandes vinte e cinco, amigo. Você finalmente vai poder conhecer sua futura Sra. Henderson."

Revirei os olhos novamente, mas meu lobo estava uivando internamente. Nós dois estávamos, admitidamente, empolgados para conhecer nosso par. Era algo que esperávamos desde os dezesseis anos, e nosso aniversário não parecia chegar rápido o suficiente.

Apenas trinta e dois minutos, meu lobo chamou, andando de um lado para o outro em nossa mente.

"Mesmo que ela não esteja aqui esta noite, você tem os recursos para encontrá-la," disse Hannah ao meu lado. Ela tinha um pequeno sorriso nos lábios enquanto olhava pela multidão. "No entanto, se você a encontrar esta noite, lembre-se de que a testemunha da consumação real não é mais uma exigência legal para um Rei e sua Companheira." Ela piscou para mim.

"Se você encontrar sua companheira esta noite, quero que saiba que vou correr deste salão o mais rápido que puder. Nem a pau quero ver você se pegando e se esfregando no meu salão de baile," estremeci ao pensar em ver meu Segundo sendo íntimo com alguém.

"Idem," ela disse, audivelmente tão perturbada com a ideia quanto eu.

Sorri por baixo da máscara.

"Então, ele apareceu?" Cassian perguntou, seus olhos vasculhando a multidão em busca de algo suspeito.

Balancei a cabeça, "não oficialmente, mas a patrulha me alertou que ele foi visto na fronteira com dois de seus homens."

"Eles o detiveram?" Hannah perguntou em voz baixa.

Balancei a cabeça novamente e sorri, "não. Eu disse para deixarem ele entrar. Além disso," dei de ombros, "o que ele vai fazer com dois homens contra meus guardas e contra nós?"

Cassian bufou, "isso é imprudente, Coal."

"Mas me dá a oportunidade de colocá-lo em seu lugar na frente de uma grande parte de seus apoiadores," retruquei.

"E se eles estiverem juntos nisso?"

"Nenhum dos convidados presentes está armado, nem têm nada que possa causar dano, exceto os frascos cheios de uísque que poderiam derrubar um homem adulto com um único gole."

Cassian resmungou algo baixinho em resposta, e eu suspirei, então me sentei no trono. Passei meses tentando parecer confortável neste trono, e de acordo com Hannah, finalmente estava conseguindo. O trono finalmente parecia pertencer a mim. Como se minha bunda fosse a destinada a tocá-lo. Ao sentar, levantei minha perna esquerda para apoiar o calcanhar contra a almofada e inclinei-a contra o braço do trono.

Hannah ficou à minha esquerda, e Cassian desceu os degraus para se juntar à sua companheira perto das portas do pátio.

A sala logo ficou completamente cheia, com quase nenhum espaço aberto entre os lobos que riam e bebiam uns com os outros. O único espaço onde eu conseguia distinguir um lobo do outro era a pista de dança. Lá, casais giravam, rodopiavam, mergulhavam e dançavam danças bem coreografadas ao som da música tocada pela orquestra ao vivo logo abaixo do meu estrado.

Inalei profundamente, tentando limpar minha mente dos pensamentos sobre o ex-Príncipe planejando invadir meu aniversário.

A cada minuto que passava, meu lobo ficava mais e mais ansioso, e meu coração começava a acelerar.

"Quanto tempo mais?" perguntei a Hannah.

Ela olhou para o relógio e sorriu, "dez minutos, Majestade."

Respirei fundo novamente e tomei um gole da água que tinha trazido comigo do teatro.

Eu não queria nada mais do que começar a me mover. Então, levantei-me e inclinei a cabeça respeitosamente para Hannah, "quer dançar, Hannah?"

Ela olhou para o relógio novamente, depois assentiu, "temos tempo."

Ofereci minha mão a ela, e juntos nos juntamos aos casais que dançavam no salão enquanto uma nova música começava a encher o ar ao nosso redor.

Minha mão encontrou sua cintura, e a dela encontrou a barra de sua saia enquanto nossas mãos entrelaçadas se levantavam no ar.

Esperamos o sinal, e então começamos a dançar. Cada casal na pista de dança se movia em sincronia, e eu sabia que seria hipnotizante de assistir. Deslizei com Hannah pelo salão, enquanto ela observava nossos arredores como um falcão. Ela parecia paranoica com o quanto sua cabeça estava virando.

"Hannah, relaxa," eu ri, "há guardas por toda parte, vai ficar tudo bem."

"Receber sua maior ameaça não é algo para se levar na brincadeira, Coal," ela cerrou o maxilar, e seus olhos encontraram os meus, "não me diga para 'relaxar' quando meu trabalho é literalmente me preocupar com você. Deus, espero que você encontre sua companheira esta noite para que eu não tenha que fazer essa merda mais."

"Você não precisa se preocupar comigo, Hannah. Estou falando sério, os guardas não deixariam nada acontecer comigo, nem o Príncipe poderia me vencer no mano a mano ou até mesmo na espada."

Ela franziu a testa, mas assentiu uma vez, "tudo bem, mas se ele te matar esta noite, vou ficar sobre seu túmulo dizendo 'eu te avisei' até me cansar."

"Eu ficaria desapontado se você não fizesse isso," eu sorri.

A música começou a chegar na parte onde todos os passos eram mais elaborados, então eu calei a boca e prestei atenção nos meus movimentos. Paramos de nos mover em círculos ao redor da pista de dança e começamos a orbitar ao redor de nossos parceiros. Mãos levantadas, mas sem tocar, e olhos fixos um no outro. Então, com pequenas voltas, as mulheres na pista alternavam de parceiros. Repetimos o mesmo movimento de orbitar, e então elas alternaram mais uma vez, e a dança continuou ao redor do salão.

Segurei a cintura da minha nova parceira gentilmente, conduzindo-a na dança enquanto ela parecia tropeçar nos próprios passos.

"Aqui," murmurei para ela após a primeira volta ao redor da pista de dança, então a levantei gentilmente pela cintura e coloquei seus pés sobre os meus.

Ela ofegou, "obrigada, Majestade," sussurrou, e vi suas bochechas corarem.

Eu assenti, mas não disse mais nada para ela. Trocamos de parceiros duas vezes mais, na direção oposta, e eu estava de volta com Hannah enquanto a música fazia suas últimas voltas.

Hannah olhou por cima do ombro para o parceiro que eu tinha ajudado a conduzir na dança. Ela sorriu para mim. "Ela não era bonita?"

"Não reparei," dei de ombros, e nos movemos para o passo final da dança.

Ela suspirou enquanto nos curvávamos um para o outro na última nota da música. "Ela estava vermelha como um tomate quando você a puxou para dançar."

Dei de ombros novamente e ofereci meu braço. Ela o pegou e saímos da pista de dança.

"Quanto tempo?" Perguntei baixinho.

"Três minutos." Ela disse, sem olhar o relógio desta vez. Seu coração estava disparado no peito.

Eu sentia o meu próprio batendo forte.

"Você acha que meu companheiro está aqui?" Ela perguntou suavemente.

Eu assenti, "não tenho dúvida de que ele está. Qualquer um que seja companheiro seu teria que festejar o suficiente para os dois, e este é previsto como o evento social do ano." Eu ri.

Ela riu, "você está me chamando de estraga-prazeres, Coal?"

"Com certeza estou," eu assenti.

"Bem, isso só significa que estou fazendo um bom trabalho então," ela me empurrou gentilmente e soltou meu braço quando chegamos ao palco novamente.

"Hannah, você come, dorme, respira e sangra seu trabalho. Eu prometo que não vou morrer no dia que você decidir tirar quinze minutos de folga," eu levantei as sobrancelhas para ela e me sentei no trono.

"Últimas palavras famosas," ela murmurou.

Eu balancei a cabeça, "se você encontrar seu companheiro esta noite, vou fazer você tirar férias com ele a partir de sábado. Assim que a conferência terminar, você vai voar de primeira classe para o país ou estado de sua escolha."

"Primeira classe?" Ela sorriu.

Eu assenti, "não há chance nenhuma de eu sujeitar vítimas inocentes a dois lobos recém-companheiros."

Ela respirou fundo, "só espero que ele esteja aqui."

Eu sorri para ela e peguei sua mão, virando-a para verificar o relógio.

"Quarenta e cinco segundos," eu sussurrei, e soltei sua mão.

Nenhum dos outros lobos sabia o verdadeiro propósito deste evento. Eles sabiam que um encanto tinha sido colocado nos terrenos do palácio para disfarçar os cheiros de todos até a meia-noite do meu aniversário, mas não sabiam que era meu aniversário, e não sabiam que eu também estava planejando que alguns deles encontrassem seus companheiros ao mesmo tempo que eu. Eles também não sabiam que eu tinha convidado altos funcionários de outras espécies para este evento. Entre os lobos estavam vampiros, bruxas e humanos também.

Eu só podia esperar que tudo funcionasse como planejei, e que lobos e seres sobrenaturais de todos os tipos encontrassem seus companheiros destinados e entrelaçassem para sempre as mãos de nossas espécies.