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Cada passo em direção à mansão fazia o coração de Brinley trovejar como uma tropa de cavalos. Por que, em nome de Deus, ela seguiria esse estranho misterioso? Eles pararam no topo da colina, e Brinley parou para admirar a casa em ruínas. O topo da colina se estendia por acres. Brinley virou a cabeça para olhar a cidade abaixo. "Isso é real?"

"Já foi lindo aqui." O estranho sussurrou em seu ouvido. Seu forte sotaque britânico acariciava sua alma estressada.

"Eu gostaria de ter visto."

"Não tão lindo quanto você."

"Consigo ver meu apartamento daqui." Brinley apontou para um alto conjunto de prédios de tijolos.

"Mmm. Uma mulher da cidade, que legal. Faz muito tempo que alguém teve coragem de vir aqui. Gostaria de um tour?"

Brinley então se virou para ver o rosto de seu misterioso salvador. Seus olhos castanhos se arregalaram de choque. O homem parecia exatamente com William G. Armstrong. "Meu Deus," Brinley cobriu a boca.

"Você não tem nada a temer." William a acalmou.

"Isso é insano," Brinley cambaleou para trás.

"Por favor," William levantou as mãos. "Tenha cuidado, eu não gostaria que você se machucasse antes de ver o que veio aqui para ver."

"Como você sabe o que eu quero ver?"

William riu. "Vocês são todos iguais. Alguns mais corajosos que outros." O fantasma deu um passo mais perto de Brinley, fazendo-a tropeçar para trás e cair de bunda na terra batida. "Eu avisei." William deu um sorriso conhecedor para Brinley.

Brinley lutou para se levantar e limpou os detritos de seu jeans. "Ótimo, simplesmente ótimo," Brinley resmungou.

"Eu ajudaria você a se levantar, mas—" William deu de ombros. "Não posso intervir em assuntos corpóreos."

"Assuntos corpóreos?" Brinley repetiu, olhando para as árvores mortas. "Você é real, não é?"

William inclinou a cabeça. "Eu sou William Gregory Armstrong." Ele fez uma reverência, "Ao seu serviço."

Brinley cobriu a boca.

"Por favor, permita-me mostrar-lhe ao redor." William flutuou para frente.

Brinley mordeu o lado do lábio inferior. "O que há para ver? Tudo está morto." Ela se virou para olhar seu carro abandonado na beira da estrada.

"Oh, isso não é verdade. Nem tudo está morto." William sussurrou atrás dela. "Feche os olhos."

Brinley sentiu a vontade de seguir a ordem de William. Ela exalou, então fechou os olhos, algo profundo dentro dela vibrava sua alma. Brinley estremeceu. Demorou vários minutos antes que Brinley pudesse abrir os olhos.

"Você está bem?" William perguntou, flutuando em um círculo ao redor dela.

"Sim," ela segurou a cabeça. "Estou um pouco tonta."

William estendeu a mão para acariciar levemente seu queixo. "Hmm, bem, como você se sente agora?"

Brinley pigarreou. "Melhor, obrigada. Por que você não tem medo de mim?"

Brinley deu de ombros. "Um pouco melhor, obrigada."

"Gostaria de um tour pelo jardim?" William sorriu.

"Jardim?" Brinley inalou o doce aroma de rosas frescas.

"Siga-me e deixe-me mostrar-lhe ao redor."

Brinley seguiu a forma etérea de William. Ele parou maravilhado com as macieiras verdes alinhadas na cerca. "Como isso é possível?"

"Tudo é possível." William riu.

Brinley ofegou enquanto a cena desolada ao seu redor se transformava em um jardim em plena floração. A pedra branca desbotada da casa brilhava como nova sob a luz do luar. "Lindo," Brinley girou ao redor. A grama morta voltou a ficar verde. "Como isso está acontecendo?" Brinley esfregou o lado do rosto.

"Há muito mais para ver." William insistiu.

"Você aparece para outras pessoas?"

"Às vezes," William caminhou em direção à porta da frente. "Mas, como eu disse, apenas os corajosos vêm para uma visita. Você é diferente. Sua alma é linda."

"O que você quer dizer com minha alma é linda?"

"Nada de ruim, minha querida. Por favor," William inclinou a cabeça para um lado. "Permita-me mostrar-lhe vistas que você nunca viu."

"Ok, Sr. Armstrong," Brinley respondeu com um sorriso tímido.

"Por favor, me chame de William." O fantasma oscilante levou Brinley pela porta. William sorriu, então caminhou até a porta. Ele esperou Brinley alcançá-lo.

"Devo abrir?" Brinley perguntou.

"Posso ser um fantasma, mas ainda posso ser um cavalheiro." William acenou com a mão. As portas duplas rangeram ao abrir.

"Isso é incrível," Brinley comentou. "Talvez incrível demais para ser real. Isso poderia ser um sonho."

"Você não está sonhando, eu lhe asseguro. Aprendi uma coisa ou outra ao longo dos anos."

Brinley exalou enquanto entrava no grande salão, a porta se fechou atrás dela. "Oh," ela pulou.

"Um pouco assustada, não é?" William perguntou.

Brinley olhou ao redor. "Sim, eu não encontro fantasmas todos os dias. Então, sim, estou assustada."

"Não tema, nenhum mal lhe acontecerá dentro destes salões sagrados. Você é minha convidada aqui." Com outro aceno de sua mão, as velas nos candelabros das paredes se acenderam. A sala se encheu de luz.

Brinley girou ao redor. "Isso é fenomenal, William. Como você está fazendo isso?"

O silêncio de William deixou Brinley nervosa. "Sua essência vital ajuda muito."

Ao ouvir as palavras "essência vital", o sorriso de Brinley desapareceu. "É por isso que me sinto tão fraca?"

William assentiu.

"Merda." Brinley deu alguns passos trôpegos em direção à porta.

"Para onde você vai?" William bloqueou a porta da frente.

"Para bem longe deste lugar." Brinley se encostou na parede.

"Mas eu pensei que era para isso que você veio aqui?"

"Para o que eu estou aqui?" Brinley esfregou os olhos.

"Você está aqui pela verdade, certo?"

"Por que eu ficaria se você está drenando minha essência?"

"Sua essência é forte. A maioria das pessoas que vem aqui não fica tempo suficiente para sentir nada. Eu senti sua energia no momento em que você saiu do seu veículo. Eu não estou te matando. Você sente dor?"

Brinley pensou na pergunta dele. "Não, mas estou tonta."

"Não se preocupe, a sensação não vai durar muito." William sorriu.

Brinley respirou fundo.

"Posso te fazer uma pergunta?"

"Claro," Brinley disse, se afastando da parede enquanto sua energia retornava.

"Por que você está aqui?"

"Sua história me tocou. Eu nunca achei que você teve um julgamento justo. Agora posso te fazer uma pergunta?"

William assentiu. "Pode."

"Você matou sua esposa, Maggie?"

William abaixou a cabeça. "Eu não matei minha esposa. Eu a amei desde o momento em que a vi. Vivemos uma vida adorável até que minha doce Maggie adoeceu. Eu fiz tudo o que pude. Chamei muitos médicos, mas nenhum deles sabia o que afligia minha esposa. A alma dela ficou negra. Minha doce esposa ficou diferente. Mais triste. Cheia de uma raiva furiosa."

"Diferente? Como diferente?" O chão sob Brinley tremeu.

William flutuou perto de Brinley. "Acho que é hora de você ir." Ela não teve dificuldade em ver diretamente através dele. "Você não pode ficar aqui," William sussurrou.

Brinley o encarou. "Por quê? Achei que você disse que eu estava segura."

"Desculpe," William flutuou para longe de Brinley. "No final, Maggie não era mais humana. Maggie me implorava para trazer prostitutas para casa. No começo, eu não sabia por que ela queria as mulheres. Eu sabia que ela estava doente," William flutuou de um lado para o outro. "Eu deveria ter parado, mas seus gritos de dor me faziam pensar que eu estava ajudando-a. Parei de trazer mulheres para casa, pensei que se eu parasse, Maggie pararia com seu comportamento horrível. Eu queria trazer minha esposa amorosa de volta. Lembro da noite em que saí e, quando voltei, vi uma jovem de cabelos negros. Implorei para que ela libertasse a garota, mas ela não o fez. Tentei ficar longe. Confrontei Maggie. Eu deveria ter agido mais rápido, mas você deve entender que eu a amava muito. Quando cheguei até elas, era tarde demais. Maggie riu, olhando para o corpo quebrado e ensanguentado no chão da sala de jantar. O sangue da jovem cobria Maggie." A voz de William falhou. "Havia tanto sangue." Ele citou sua resposta do jornal. "Maggie convenceu o xerife Rickman de que eu estava louco, assombrado pelo diabo. Tentei explicar, mas ninguém acreditou em mim. Maggie veio até mim naquela cela fria e pequena tarde da noite. Ela me atormentou, sussurrando com uma voz aguda. Eu não conseguia fazê-la parar. Tudo o que eu queria era que ela parasse. Antes do amanhecer, Maggie apareceu novamente, seus olhos brilhantes substituídos por grandes olhos mortos. Eu não conseguia resistir ao seu olhar, de alguma forma, ela podia me controlar. Senti seu aperto gelado ao redor do meu pescoço. Na manhã seguinte, o xerife Rickman entrou na minha cela e me encontrou morto. Enforcado pelo pescoço."

"Horrível," um vento frio fez Brinley esfregar os braços.

"Você está com frio?" William levantou as sobrancelhas. "Desculpe, nunca perguntei seu nome."

Brinley se virou para encará-lo. "Meu nome é Brinley."

William flutuou mais perto de Brinley. "Que nome único para uma mulher única."

Brinley sentiu o calor em suas bochechas. "Obrigada."

"É um prazer conhecê-la, Brinley. Desculpe se te assustei com minha história. Você é tão fácil de conversar. Sinto falta da conversa. Estou preso aqui."

"Eu pensei que fantasmas podiam se mover livremente."

"Almas livres podem seguir em frente, mas espíritos como eu, bem, eu não posso seguir em frente. Estou preso aqui."

"Por quê?"

William caminhou até a janela recém-reformada para olhar a noite. "Acho que é meu inferno pessoal. Eu ajudei Maggie. Este é meu purgatório."

"Sinto muito."

"Eu nunca pensei que passaria a eternidade assim." William se virou para encará-la.

"Eu gostaria de poder te ajudar." A cabeça de Brinley girou. "Ugh," ela segurou a cabeça.

"Você está se sentindo mal?"

"Não," a garganta de Brinley estava seca. "Eu..." ela segurou a garganta.

William abaixou a cabeça. "Sinto muito." Ele murmurou.

Brinley deu um passo mais perto. "Do que você está se desculpando?"

A aparição olhou para cima e sorriu. "Não importa, Brinley. Deixe-me mostrar-lhe."

Brinley respirou fundo, então seguiu William pelo corredor escuro. Enquanto caminhavam pelo corredor, as luzes de ambos os lados se acendiam à medida que passavam. Fascinada, Brinley não viu os olhos vermelhos penetrantes que seguiam cada um de seus passos.