Capítulo 2

Esperança

"Ei." Mãos ásperas seguraram meus ombros e me sacudiram. "Você está bem?"

Meus olhos se abriram de repente, mas não eram as luzes da rua que preenchiam minha visão, era escuridão. Uma escuridão tão densa que quase não importava se meus olhos estavam abertos ou fechados, e nessa escuridão uma figura corpulenta se movia. As mãos nos meus ombros escorregaram.

"Esperança?"

"Sim." Com um gemido, me ergui na cama estreita e as ripas de metal enferrujadas rangeram sob meu peso.

"Você estava tendo o sonho de novo." A figura escura se movia pelo quarto e agora que eu estava acostumada com a escuridão, podia acompanhar seus movimentos. Mesmo que não pudesse ver seu rosto ou suas características.

"Eu sei." Passando as mãos pelo rosto suado, esfreguei minha pele.

"Você realmente precisa parar de ter esses sonhos, Esperança. Isso não vai te ajudar onde você está indo."

Algo perto da pequena janela fez um barulho e me fez pular, embora no fundo eu soubesse que era apenas uma caneca ou algo caindo.

"Não é como se eu quisesse ter esses sonhos, Franc, eu não os tenho de propósito, acredite." Com dificuldade, me levantei e me estiquei. Olhando ao redor do pequeno quarto que era nossa casa. Embora chamar de casa fosse um exagero. Isso era pouco mais que um barraco.

Um barraco cheio de móveis antigos e descombinados, como a pequena cama de criança na qual eu dormia desde a manhã em que Franc me encontrou.

Ou me salvou, como ele gostava de me lembrar.

"Eles não vão gostar se você acordar gritando toda noite." Empurrando um copo de plástico que talvez já tenha sido verde nas minhas mãos, ele fez um sinal para eu beber.

E eu sabia que era melhor não discutir. Assim como sabia que era melhor não esperar água fresca e limpa. Nem me lembrava da última vez que bebi alguma. O dia antes de eu ser largada neste inferno, eu acho.

Quanto tempo fazia isso? Um ano? Dois? Era difícil contar. Tudo que eu sabia era que tinha saído do táxi e deixado aquele relógio idiota cair e, quando acordei, estava aqui, com o rosto de Franc pairando sobre mim.

E eu não estava nem perto da casa dos meus pais.

Eu não estava nem perto da cidade que chamava de casa. Embora, na verdade, isso não fosse verdade.

Eu ainda estava exatamente onde tinha caído, a única coisa que tinha mudado era o tempo.

Fazendo uma careta, tomei um gole da cerveja amarga na caneca. Eu não sabia como era possível, mas o tempo tinha mudado e Justin estava certo. O fim do mundo estava muito mais próximo do que qualquer um tinha pensado e isso era o que restava.

"Você está pronta para hoje?"

Tomei outro gole para não ter que responder.

"Esperança?" A voz do meu salvador era um latido agudo. "Você não pode perder essa. Você não pode." Sua voz estava subindo para um lamento. Arrastando-me para frente porque meus joelhos ainda reclamavam de ter que ficar encolhidos em uma cama de criança, fui até ele. Parando perto da pequena janela enquanto os primeiros raios do sol nos atingiam diretamente no rosto.

Seu brilho alaranjado me mostrou cada linha no rosto dele, cada uma profundamente marcada pelas dificuldades que ele tinha sofrido e as perdas que tinha suportado.

"Eu não vou perder essa." Prometi e senti meu coração afundar. Eu fazia parte deste mundo agora, então tinha que obedecer às regras e as regras eram claras.

Qualquer mulher tinha que se apresentar aos comandantes. Eles aceitavam algumas, descartavam a maioria. Ninguém sabia o que procuravam naquelas mulheres, mas eu imaginava que não era nada bom.

Companheira era a palavra que usavam. Os comandantes procuravam mulheres especiais para se tornarem companheiras.

Concubina talvez fosse uma palavra melhor para isso. Afastei o pensamento da minha cabeça. Não importava como chamavam. Eu vinha evitando as reuniões e entrevistas há meses. Não podia mais fazer isso.

“Obrigado, Hope.” Ele se inclinou, pressionando seus lábios secos e rachados contra minha bochecha em um beijo áspero. “Meus ossos velhos não aguentam mais uma surra e com o inverno chegando...” Ele parou de falar.

Sim, os invernos após a devastação nuclear eram terríveis.

“Vou sair para ver se consigo alguma comida.” Afastando-me, forcei um sorriso.

“Hope...”

Finalmente levantei meus olhos para os dele. “Não vou te decepcionar, Franc, volto antes do meio-dia.”

“Você promete desta vez, Hope?” A primeira pitada de raiva entrou em sua voz e eu sabia o porquê. Quando ele me encontrou e cuidou de mim até eu melhorar, não fez isso por bondade, embora eu tivesse certeza de que ele se importava um pouco comigo agora.

Não, Franc precisava que eu tomasse o lugar de sua filha morta e este seria o ano em que ela se encontraria com os comandantes. Esse era o acordo que fiz para ter comida e um teto sobre minha cabeça neste novo mundo apocalíptico, ele me protegia e eu me apresentava como uma companheira disposta.

E até agora, eu tinha conseguido escapar disso, mas meu tempo havia acabado. Se eu não fosse hoje, eles puniriam Franc e eu não queria que isso acontecesse.

Eu devia isso a ele.

“Eu prometo.” Pegando a jaqueta surrada que era muito grande para mim, enfiei meus braços nela e me dirigi à porta. “Volto a tempo para a reunião, Franc, eu juro.”

Ele não acreditou em mim e tinha todos os motivos para não acreditar, eu não tinha exatamente cumprido minha palavra desde que cheguei. Ainda havia muito da velha Hope em mim. A garota que queria pintar o mundo e toda a sua beleza colorida.

Não havia mais cor ou beleza, mas isso não mudava o que estava no meu coração.

“Espero que sim, Hope, e se você for...” ele fez uma pausa e balançou a cabeça. “Se for fazer alguma besteira, por favor, não seja pega.”

“Não pretendo ser pega.” Joguei por cima do ombro enquanto deslizava para a rua cheia de sujeira e lixo e me dirigia ao centro do nosso assentamento. Era lá que estaria a comida.

E eu precisava de comida. Franc também, mas principalmente eu estava pensando em mim. O que era meio egoísta, mas se eu ia ser entregue como algum porco premiado, então queria estar de barriga cheia quando isso acontecesse.

Eu falava sério quando disse que não planejava fazer nada estúpido. Pelo menos eu achava que falava sério, mas este era um mundo cão e só os mais ricos e poderosos tinham as coisas fáceis. Nas ruínas, nos becos onde eu vivia agora, nada vinha fácil e comida era difícil de conseguir.

Se fazer algo estúpido significasse que comeríamos pelos próximos dias, então que fosse. Eu faria.

Mas não seria pega, isso era uma promessa que eu pretendia cumprir.