Prólogo

Meu uniforme - e minha dignidade - estão em frangalhos.

Meus olhos escaneiam a multidão reunida, mas há três rostos em particular que chamam minha atenção. Frios, cruéis, bonitos. Um tipo de beleza feia, penso enquanto encontro um olhar prateado estreito e percebo os contornos mais tênues de um sorriso sarcástico. Tristan Vanderbilt pensa que me venceu; todos pensam. Mas o que eles não entendem é que não sou mais o caso de caridade nervoso e ansioso que eu era quando comecei em Burberry Prep.

Levantando um braço, limpo um pouco de sangue da minha boca. Meu sutiã está aparecendo pelos restos rasgados da minha blusa branca, e é o bonito vermelho que eu usei só para Zayd. Ele me fez acreditar que se importava comigo. Virando meus olhos na direção dele, agora posso ver claramente que ele não se importa. Ele não está sorrindo, não como Tristan, mas a mensagem em seus olhos verdes é clara: você não pertence aqui.

"Já teve o bastante?" Harper du Pont murmura atrás de mim. Não me dou ao trabalho de virar para olhá-la. Em vez disso, deixo minha atenção deslizar para o último dos três caras. Meus três maiores erros; minhas três maiores traições. Creed está franzindo a testa, como se toda essa confrontação fosse um mal necessário. Livrar-se do lixo da classe baixa, limpar a escola.

O vento aumenta, as pregas vermelhas e esfarrapadas do meu uniforme da academia se agitam em uma brisa salgada. Ao longe, posso ouvir o mar. Ele bate contra as rochas no ritmo das batidas frenéticas do meu coração. Uma tempestade está chegando.

Tristan se move em minha direção com graça predatória, seus mocassins caros pegando gotas de orvalho enquanto ele vem ficar cara a cara comigo, tão perto quanto estava naquele primeiro dia quando me insultou e depois lançou o desafio: quanto tempo você acha que vai durar? Bem. É o último dia do primeiro ano, e eu ainda estou aqui, não estou? Tristan, no entanto, pensa que enquanto eu venci a batalha, ele vai vencer a guerra.

Eu fico imóvel enquanto ele levanta os dedos e enreda mechas do meu cabelo salpicado de tinta entre eles, dando um leve puxão nos curtos fios de ouro rosa. Tinta vermelha mancha sua pele perfeita enquanto encontro aqueles olhos cinzentos dele com um brilho desafiador nos meus.

"Imagino que você não vai voltar no próximo ano, não é, Marnye?" ele sussurra, sua voz como uísque sobre gelo. Tristan pensa que é o mestre desta escola, um verdadeiro deus. Os outros garotos também se consideram assim. Gostaria de ser uma mosca na parede quando uma confrontação finalmente acontecer. Eles pensam que o dinheiro deles vai comprar o mundo. Talvez, de certa forma, compre.

Mas não vai comprar a verdadeira amizade para eles, e não vai comprar o amor.

Definitivamente não vai comprar a mim.

Eu olho além de Tristan para Zayd e Creed, e então volto minha atenção para o idiota que começou tudo. Desde o primeiro dia, ele fez de tudo para tornar minha vida um inferno. Ele conseguiu. E Zayd e Creed, eles amaram cada segundo horrível e sujo disso.

"Apenas vá para casa, Marnye, e tudo acabará," Tristan diz, a suavidade em sua voz tingida de crueldade. Ele é como um predador que é tão bonitinho que não dá medo. Eu cometi o erro de deixá-lo chegar muito perto, e agora estou cortada e sangrando - fisicamente e emocionalmente. Estou completamente despedaçada. "Você não pertence aqui."

Zayd ouve toda a conversa e, em seguida, desliza seu braço tatuado ao redor de Becky Platter, colocando o último prego no meu caixão. Ele a escolheu em vez de mim. Ele a escolheu a ela e sua crueldade e seu riso zombeteiro em vez de mim. Minhas mãos se fecham em punhos tão apertados que minhas unhas cavam crescentes em minhas palmas.

Encontro o olhar altivo e confiante de Tristan. Há lágrimas em meu rosto, e quando ele retira os dedos do meu cabelo, ele toca um com os nós dos dedos, trazendo-o aos lábios para lamber. É um gesto zombeteiro, terrível, como uma facada pelas costas. Posso sentir a lâmina ao lado do meu coração, mas ela acabou de passar. Ainda não estou quebrada.

"Já me matriculei nas minhas aulas," afirmo, e todo o pátio fica em silêncio. Ninguém está esperando por isso, a garota pobre, a ovelha em um bando de lobos, defendendo-se. O que eles não sabem é que os corações mais duros são forjados no fogo. Com sua crueldade e suas piadas e seu riso, eles me transformaram em algo espetacular. "Em setembro, serei a primeira da fila na orientação."

"Você não teria coragem," diz Tristan, ainda frio como gelo, ainda cheio de triunfo malévolo pelo que ele pensa que fez. Seu cabelo escuro tremula na brisa, suavizando algumas de suas linhas duras. É tudo uma ilusão, porém. Eu sei disso agora, e não cometerei o mesmo erro novamente. "Vou tornar sua vida um inferno."

"Você pode tentar," retruco, alcançando meu bolso e tirando meu formulário de inscrição. Estarei de volta em Burberry Prep custe o que custar. Esta é minha oportunidade, e não permitirei que três rostos bonitos, três pares de mãos quentes, três conjuntos de lábios ardentes destruam isso. "Porque o que você não sabe..." Respiro fundo e então me abaixo para pegar a alça da minha velha e surrada bolsa de viagem. Todos os outros aqui têm ajuda contratada para carregar sua bagagem. Não eu. Endireitando-me, ergo o queixo em desafio e Tristan franze o cenho. "É que minha vida fora destas paredes já era um inferno. Isso é apenas outro nível do inferno de Dante, e eu não tenho medo." Meu olhar passa por Tristan e volta para Zayd e Creed. "De nenhum de vocês."

Eu contorno Tristan, determinada em direção aos portões da escola e a três meses de liberdade desses idiotas, mas ele coloca a mão em meu braço e me segura. Olhando para baixo, encaro seus dedos pressionados contra minha pele e então olho de volta para seu rosto. Ele está sorrindo, mas não é um sorriso bonito.

"Desafio aceito," ele murmura, e então me solta.

Enquanto sigo pelo caminho em meu uniforme rasgado, mantenho o queixo erguido e meus medos contidos.

Desafio aceito, com certeza. Não serei afastada da melhor oportunidade da minha vida. Nem por Tristan, nem por ninguém.

Enquanto caminho, consigo sentir três pares de olhos em minhas costas, observando, esperando, tramando.

Terei que garantir que eu esteja um passo à frente.

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