Um

A impressionante fachada de pedra da Burberry Prep esconde uma série de almas perversas com rostos bonitos. Ainda não sei disso, de pé na parte inferior dos degraus largos e desgastados com meu coração batendo forte na garganta. Meu horário escolar está apertado na minha mão direita, enrugado e muito querido; eu o observo desde 4 de julho.

Respire fundo, Marnye. Minha saia vermelha plissada está recém-prensada e esvoaçando em volta das minhas coxas enquanto eu atravesso a velha passarela de tijolos em direção à entrada da frente. De acordo com o e-mail de orientação, eu deveria me encontrar com meu guia dentro do pátio interno. Eu me pergunto se eu pareço pobre? Eu engulo muito contra minha própria paranóia, mas não é fácil. O reitor me garantiu que meu status de bolsa de estudos não seria anunciado; isso não significa que ninguém saiba disso.

Eu ouço o gotejar de uma fonte antes de vê-la, um som suave de tilintar, como sinos de vento. Quando subo o último degrau, o som é parecido com a estátua de bronze de um veado, água jorrando da base rochosa em que ele está de pé. Há um garoto sentado na beira da fonte, vestindo um uniforme que combina com o meu. Acho que ele também está no primeiro ano, lembrando-me de que a maioria dos estudantes aqui frequenta a academia desde a pré-escola. Edifícios diferentes, mesmo campus. Portanto, um guia para o primeiro ano não está totalmente fora de questão. Na verdade, apenas dois por cento dos novos alunos se matriculam durante o primeiro ano do ensino médio.

Bom para mim, eu penso enquanto o garoto se levanta e vejo o quão incrivelmente bonito ele é: cabelo castanho sedoso com mechas loiras, olhos azuis brilhantes, lábios rosados carnudos. Sempre trabalhando fora

a caixa. Agora, se eu conseguir impedir que o resto dos estudantes aqui descubram o quão fora da caixa eu realmente sou, tipo, do lado errado dos trilhos, meio que fora.

“Tristão?” Espero perguntar enquanto meus novos mocassins atravessam o intrincado pátio de tijolos. Já estou estendendo minha mão como convite, com um sorriso brilhante percorrendo meus lábios. Decidi que, se alguém me perguntar sobre minha família, não vou mentir. Não, eu não tenho vergonha de onde eu venho. Na verdade, estou orgulhoso de mim mesmo. Não só vou ser a primeira pessoa da minha família a terminar o ensino médio, mas vou fazer isso em uma academia de prestígio, geralmente reservada para os ricos imundos.

“Na verdade, não”, diz o garoto enquanto pega minha mão com a palma lisa e seca. Ele cheira a coco e a sol, se é que isso é possível, a cheirar a sol. “Sou Andrew Payson. Tristan deveria ser...” Andrew se arrasta por um momento, e eu vejo um breve movimento de seus olhos na direção do armário de um zelador. “Por aqui em algum lugar.” O olhar de Andrew volta para mim e, por uma fração de segundo, vejo um brilho de interesse antes que ele pisque e desapareça. Ou talvez eu apenas tenha imaginado isso? Eu me pergunto, percebendo pela primeira vez que minha vida amorosa aqui... provavelmente será muito pequena.

Rapazes podem mostrar interesse no início, mas nenhum adolescente carregado quer namorar alguém sem dois centavos para gastar.

“Acho que ele é seu guia estudantil?” Andrew acrescenta, soltando minha mão. Ele gesticula para que eu me sente na fonte ao lado dele, e eu agradeço, assobiando um pouco com o frio do bronze contra minhas coxas. Usar uma saia como essa vai levar muito tempo para se acostumar. Mas eu perguntei sobre usar calças e recebi um não muito firme. Como em muitos empreendimentos elitistas, há um senso muito comum dos papéis de gênero em relação aos uniformes.

“Sim,” eu respondo com outro sorriso, levantando a etiqueta em volta do meu pescoço. Meu nome está de um lado; o nome Tristan do outro. “Eu vou segui-lo o dia todo.” Andrew sorri de volta para mim, mas há uma leve careta em sua expressão. Uh-oh. Acho que o Sr. Payson não gosta muito desse Tristan. “Por quê? Há algo com que eu deveria me preocupar?”

“Você vai ver”, diz Andrew, recostando-se nas palmas das mãos enquanto me estuda. Nas vigas acima, um bando de pássaros pousa, espalhando penas. O vento os pega e os faz dançar em volta do meu rosto junto com as ondas castanhas do meu cabelo. “Ele é interessante

tipo de cara.” Andrew inclina levemente a cabeça, chacoalhando baixinho. “Mas ele tem muita sorte de estar emparelhado com você.”

“Claro,” eu digo com uma risada, segurando a alça da minha nova bolsa de couro na minha mão esquerda, tomando cuidado para evitar que ela caia na água. Essa coisa não só segura meu novo laptop e tablet, mas também custou uma pequena fortuna à fundação bolsista. Francamente, vale mais do que o carro do meu pai. Eu aceno com meu queixo na direção de Andrew. “Qual é o nome da sua garota?”

“Garota? Não.” Andrew encolhe os ombros. “Eu não tenho muita sorte.” Ele estende a mão e vira o distintivo, revelando o nome Rob. Ah. Eu sorrio enquanto a luz do sol flui entre as quatro torres sineiras que cercam o pátio, transformando o cabelo de Andrew em um ouro generoso. “E eu definitivamente não sou tão homossexual, infelizmente. Entre você e eu, a maioria das garotas aqui já está noiva.” Eu levanto uma sobrancelha, mas Andrew apenas sorri. “Dinheiro antigo, você sabe.”

Certo.

“E você?” Eu pergunto, e mesmo sem querer, acabo flertando com o cara. Ótimo Filha da minha mãe, eu acho. “Você está noiva?”

“Eu”, começa Andrew, com os olhos brilhando, “sou perfeitamente solteiro”.

Nós dois fazemos uma pausa quando um menino de calça vermelha, jaqueta preta e camisa branca do primeiro ano sobe os degraus e faz uma pausa desajeitada, levantando a mão em um olá. Depois que ele se apresenta como Rob Whitney, eu dou um passo atrás e me encosto nas paredes de pedra frias de uma das torres sineiras, empolgada com o fato de as aulas ainda serem ministradas nesses prédios estreitos. Estou tentando dar um pouco de espaço aos meninos, então tiro um dos livros da minha bolsa, o abro e espero que meu guia apareça. Normalmente, eu usaria todo o meu telefone, mas a academia é muito rigorosa com relação à eletrônica: somente laptops e tablets fornecidos pela escola.

Antes mesmo de Andrew e Rob terem a chance de começar sua própria turnê, a porta do armário do zelador se abre e uma garota com um uniforme de quarto ano — saia preta, camisa preta, jaqueta preta — sai, com um ombro da blusa caindo e o batom manchado.

Um garoto sai por trás dela, um garoto com olhos prateados e um sorriso horrível, terrível. O momento em que o vejo muda tudo. Diabos, isso muda toda a minha vida, reorganiza meu passado, dita meu futuro. Quando vi Tristan Vanderbilt pela primeira vez, me tornei uma pessoa diferente.

O calor percorre meu corpo e, de repente, parece quente, como se eu devesse tirar minha jaqueta e soltar minha gravata. Tristan está apertando os botões de sua camisa branca de primeiro ano enquanto se dirige até mim com passos longos e confiantes, seu cabelo brilhante e preto escuro, sua boca perigosa demais para ser tentadora. Meus dedos se enrolam bem na lateral da minha mochila de livros e meu coração dispara, suando nas minhas têmporas.

Que reação.

O que diabos está errado comigo? Eu me pergunto com o aumento do pânico enquanto Tristan marcha até mim, elevando-se cerca de meio pé sobre mim. Ele pega a jaqueta que está sobre seu braço e encolhe os ombros, fixa os dois botões centrais e depois se inclina para frente, colocando o antebraço na parede acima da minha cabeça. Também consigo cheirá-lo, como menta e canela. É quase intoxicante.

“Você é o caso de caridade, hein?” ele me pergunta, seu sorriso está ficando cada vez maior. Não há nada de bom nisso. Tristan parece totalmente cruel. Eu abro minha boca para responder, desejando nunca ter tomado a decisão de não mentir. Seria bom agora negar a acusação desse garoto. Mas é verdade, não é? Eu sou o caso de caridade. Mas como diabos ele sabe?

“Meu nome é Marnye Reed e, sim, sou a bolsista.” Jesus, eu pareço um professor de escola ou algo assim. Chega de agir bem. Não que isso importasse para esse cara: ele já se decidiu sobre mim. Está escrito em todo o rosto dele, uma pitada de desdém se afogando em arrogância arrogante.

Tristan zomba e balança a cabeça, imediatamente reorientando seu olhar para o meu. Não sei por quanto tempo consigo manter esse olhar sem perder parte da minha alma. É absolutamente aterrorizante... e emocionante, tudo ao mesmo tempo. Eu só conheci um cara assim antes, e isso não saiu muito bem.

“Bolsa de estudos. Conversa fiada para receber dinheiro grátis.” Seu sorriso se transforma em um sorriso de pesadelo. “Minha família realmente construiu essa escola e, no entanto, ainda pagamos para estar aqui. O que o torna tão especial a ponto de poder vir aqui de graça?”

Não estou tão preparada ou esperando esse ataque que ele me deixa cega, e fico boquiaberta quando ele estende a mão e brinca com uma mecha do meu cabelo solto em volta do dedo. Ele dá um pequeno puxão nas ondas da minha morena e se inclina ainda mais perto, escovando minha orelha com a boca.

“Mas é bonito o suficiente, para lixo branco.” Sem pensar, estendo a mão com as duas mãos e empurro esse estranho para trás com tudo

Eu tenho. Um bônus de crescer no lado errado dos trilhos é que você aprende a se defender. Tristan mal se move, sua expressão nunca muda. É como empurrar uma montanha de tijolos. Completamente imóvel. “Quanto tempo você acha que vai durar?” ele continua, inclinando a cabeça levemente para um lado. Eu estendo a mão para afastar a mão dele do meu cabelo, mas ele já está inclinado para trás, deixando cair o braço — e o sorriso — com uma mudança repentina na expressão. Suas pálpebras ficam com meia pálpebra enquanto ele me estuda. “Não muito, eu não acho.” Aquela linda boca de suas bolsas. “Vergonha. Eu estava ansioso por um desafio.”

Tristan se afasta de mim, como se eu tivesse feito algo errado quando ele se atrasou para me conhecer e ele estava... bem, fazendo algo com uma garota mais velha no armário. O que, exatamente, ele estava fazendo, eu não quero saber. E, no entanto, uma parte sombria e confusa de mim realmente sabe. Droga.

Mesmo que eu não queira, saio pelo corredor ao ar livre com o jasmim florescendo e alcanço meu“guia” para o dia. Fantástico. Claramente, estive emparelhado com o garoto mais rude — e provavelmente o mais rico — desta escola. E provavelmente a mais bonita também. Meu coração bate forte no meu peito, mas eu afasto a sensação. Eu tento ser legal com todo mundo, mas eu não vou zombar de um cara só porque ele é gostoso.

Ele não espera que eu me atualize, então eu tenho que correr, ofegante quando estamos ombro a ombro. Tristan parece não perceber nem se importar com o fato de eu estar com falta de ar. Ele também não parece perceber ou se importar com o fato de que deveria estar me mostrando onde estão os dormitórios — desculpe, os apartamentos —, as salas de aula, o refeitório.

“Você é meu guia do dia,” eu digo, com as bochechas coradas pelo calor da corrida, meus dedos levantando o distintivo para a inspeção de Tristan, exibindo seu nome na parte traseira. “Quer você goste de mim ou não, é irrelevante, você tem um trabalho a fazer.”

Tristan faz uma pausa do lado de fora de uma porta com belos painéis de vitrais que se estendem do chão ao teto. Meu instinto é ficar boquiaberto e depois tirar uma foto para meu pai, mas vou ter que me acostumar com a ideia de não ter um telefone. Isso, e meus instintos estão me dizendo que seria um erro deixar esse cara de Tristan aprender alguma coisa sobre mim, mesmo algo tão pequeno quanto meu fascínio pela arquitetura histórica.

“Um emprego?” ele zomba, dando um passo para trás e me olhando de cima a baixo com um lento movimento de olhos prateados. Eles me cortam como uma lâmina, me fazendo sangrar. Inconscientemente, eu cruzo meus braços sobre o meu

peito e ele ri. Não é um som agradável, nem de perto. Em vez disso, a risada de Tristan é zombeteira, como se ele pensasse que eu sou uma piada cósmica lançada a ele por um universo indiferente. “Ouça, Charity”, ele começa, e eu abro minha boca para repreendê-lo quando sua palma bate no painel de vitrais atrás da minha cabeça. “Não, não fale. Não há nada que você tenha a dizer que me interesse.” Estendendo a mão, Tristan passa os dedos pela lateral da minha mandíbula e eu dou um tapa na mão dele. Ele pega meu pulso e o segura lá, como se fosse meu dono. Olhando para o cara, tenho a impressão de que ele acha que é dono de toda a escola. “Você sabe qual é o meu sobrenome?”

“Depois da maneira como você me tratou,” eu começo, levantando meu queixo, com as narinas se dilatando. “Acho que não me importo.”

Na minha última escola, tínhamos detectores de metais, cães drogados e uma força policial no campus. Se Tristan acha que pode me intimidar, ele tem outra coisa por vir. O que eu não sei naquele momento é que os meninos ricos são muito mais perigosos do que os pobres. Os pobres podem se juntar a gangues e empacotar a culpa, podem criticar você por andar no bairro errado, mas os ricos têm os mesmos instintos envoltos em rostos bonitos e sapatos de grife, sorrisos brancos e maneiras gentis. O fato é que, com recursos infinitos, vem a capacidade de infligir dor infinita.

“Se você quiser sobreviver pelo menos um único dia no campus”, continua ele, inclinando-se e colocando a boca tão perto do meu ouvido que sua respiração agita meu cabelo, levantando arrepios no meu braço. Não consigo decidir se gosto ou odeio sua proximidade, seu corpo longo e magro roçando na minha frente, um joelho entre minhas pernas. Meus seios mal escovam seu peito, duas camisas brancas impecáveis provocando uma à outra a cada respiração que respiramos. “Então é melhor aprender — e rápido.”

Tristan me solta e se afasta. A arrogância em seu lindo rosto é impressionante, suas maçãs do rosto salientes e sua boca cheia são um desperdício em um rosto tão arrogante. Ele é muito cheio de si mesmo para ser bonito. Mentiroso, minha mente sussurra, mas eu deixo isso de lado. O cara praticamente me agrediu. Se ele acha que eu não vou denunciá-lo, ele tem outra coisa por vir.

“Aquela garota no armário...” Eu deixo escapar antes que eu possa me conter. Há um fascínio mórbido se formando em mim que eu sei que deveria reprimir. Brinque com chamas e se queime. Esse é um fato difícil da vida que aprendi há muito tempo, então o que diabos estou fazendo?

Tristan desliza dedos longos por seus cabelos exuberantes, cor de corvo, olhando para mim como se eu fosse chiclete na sola do sapato. Eu não sou

surpreso. Quando o almoço chegar, toda a escola vai me chamar de Charity.

“Quer que eu te diga como eu transei com ela?” ele pergunta enquanto o calor sobe pela nuca e queima minhas bochechas. “Se você durar uma semana”, continua ele, estendendo a mão para ajustar sua gravata de seda preta, “talvez eu aguente”.

Ele se vira então e me deixa sozinha na passarela. Em ambos os lados do toldo, a chuva começa a cair.

Isso não é um bom presságio, nem um pouco bom presságio.

Sem um guia, a Burberry Preparatory Academy é como um labirinto de antigos corredores de pedra e escadas em espiral. É assombrado por uma beleza melancólica que faz com que os cabelos da minha nuca se levantem, como se eu pudesse sentir a história se escondendo dentro do prédio, eras passadas de ser vista de olhos sombrios.

“Oi.” Uma voz soa atrás de mim e eu pulo, sufocando um pequeno grito enquanto giro e encontro uma garota com cabelos loiros brilhantes e um sorriso largo. Se não fosse pelo calor genuíno em seus olhos azuis, sua beleza seria intimidante, quase fria em sua perfeição. Ela tem uma semelhança impressionante com a estátua de mármore no canto, a infalibilidade esculpida e a pele pálida em gesso. “Você está perdido?”