Capítulo 1

CAPÍTULO 1

"EU TENHO QUE CONCORDAR, Tio Max," Jefferson Duvas sorriu enquanto descarregava uma carga pesada da van, "Esta área é divina."

O lugar fazia pouco caso de seu status de vampiro. Se é isso que o homem realmente quer dizer. Maximilian Adenhart não estava nem entusiasmado nem desapontado com sua nova casa. O grande apartamento de dois andares seria considerado simples e sem graça se comparado à sua antiga casa. No entanto, é o que ele precisa no momento. Ele não podia reclamar. Maximilian nunca foi o tipo de pessoa que ama grandiosidade. Embora este lugar não desperte um sentimento íntimo nele, ele não fez careta. Ele sabia que não ficaria ali por muito tempo de qualquer maneira.

A longa e estreita estrada à frente estava limpa, mas empoeirada. Comparado à cidade a trezentos e quarenta quilômetros de onde ele estava, o ar não tinha as abundantes emissões de carros que ele odiava desde jovem. Era a menor consolação de se mudar para a cidade de Little Maddison. A população era inferior a duzentas casas. Isso explica por que a maioria prefere bicicletas e caminhadas curtas.

Maximilian não prestou atenção na viagem que o trouxe até ali. No entanto, ele se lembrava da maioria dos estabelecimentos que o lugar oferecia. A cidade tinha um pequeno centro de conveniência. Duas padarias e um pequeno café. Algumas lojas de costura e um centro de cuidados infantis que estava disposto a acomodar vinte crianças pequenas, no máximo.

Maximilian pensou que Little Maddison era a cidade mais pacífica do mundo. Ele gostou da maneira como as pessoas sorriam através da janela fortemente escurecida da van de Jeffrey. Eles reconhecem um recém-chegado e estão dispostos a fazer amizade com ele.

É uma experiência inédita para ele.

"Senhor, você deveria falar mais agora que está aqui." Jeffrey suspirou ruidosamente. "Seu ponto foi levado aos anciãos e agora você tem sua liberdade! Oh, meu Deus, se você for nomear um regente, por favor— por favor, não anuncie meu nome. Isso me destruiria."

Maximilian olhou para suas costas. Ele não podia acreditar que um vampiro pudesse suar até ver Jeffrey se contorcendo sob seu olhar. Mas então, o garoto era meio mortal. Não é bom questionar suas características defeituosas de vampiro. Ele estalou a língua. Endireitando a lapela do terno, ele disse arrastado, "Então a razão pela qual você escolheu me acompanhar hoje foi por isso, hein, júnior? Você quer implorar por clemência?"

"Não estou dizendo que ser o chefe do clã Adenhart não é uma honra, mas senhor, quero dizer, Tio Max, isso não é para mim. Eu tenho apenas vinte e cinco anos, tá?" Jeffrey bufou. Ele ainda não conseguia encarar Maximilian mesmo quando estava tentando desobedecer. Max achou isso engraçado. A mãe de Jeffrey sempre odiou suas entranhas por transformar as práticas antigas em hábitos mais não convencionais e práticos. Ver o filho dela tentando argumentar covardemente com o Tio Max lhe dava prazer.

"Eu assumi o clã quando tinha dezesseis anos, garoto."

"Sério?" O rapaz estava maravilhado, mas também horrorizado. Max ficou confuso com sua expressão. "Bem, uau! Max, você nasceu para a coroa. Eu não. E eu pensei que você não deveria ter se concentrado tanto no clã por— tipo, 500 anos. Olha onde isso te levou agora? Sem esposa. Sem filho!"

O pequeno sorriso nos lábios de Max desapareceu instantaneamente. Jeffrey continuou a tagarelar sobre sua vida antes de finalmente perceber que seu tio estava quieto o tempo todo.

Ele engoliu em seco. Max lhe mostrou um sorriso superficial. Ele murmurou, "Diga à sua mãe que isso é uma questão de consequência. Eu sei que ela te enviou para mim em particular para que você pudesse implorar pela sua liberação do clã, algo que eu não posso dar. Deixe-me te perguntar uma coisa, garoto, você realmente quer viver como um mortal?"

Jeffrey é um bom garoto. Maximilian queria ter um filho como ele algum dia. Um garoto alegre e divertido que sabe quando e onde mostrar suas presas. A única falha que ele podia encontrar em Jeffrey é que o rapaz não conseguia dizer não à sua mãe.

A irmã mais velha de Maximilian, Janette Adenhart, estava determinada a se transformar em mortal. Tanto que, quando os testes de laboratório não funcionaram, ela decidiu se casar com um homem mortal. Ela queria ter, segundo suas palavras, um filho 'normal'. Max não podia imaginar sua decepção quando Jeffrey começou a se transformar aos dezesseis anos. Enquanto o pai do garoto estava feliz, Janette ficou em silêncio. Demorou um bom tempo até que Janette finalmente aprendesse a amar o garoto. Especialmente quando descobriu que Maximilian gostava do menino.

Max não se esquivava de mostrar seu favoritismo entre seus sobrinhos e sobrinhas. Ele era o único Adenhart que não tinha filhos para chamar de seus. Jeffrey era uma criança digna de pena. Mesmo quando Janette enviava Jeffrey para correr ao seu lado, Max aceitava cada presente de olhos fechados.

Mas este último pedido é imperdoável.

Janette quer libertar Jeffrey de sua espécie enquanto o garoto queria garantir uma posição estável no clã. Quando Max percebeu os conflitos internos de Jeffrey, ele não hesitou e concordou em ser acompanhado por ele e somente por ele.

"Sempre pensei que você tinha um homem íntegro como pai, Jeffrey." Maximilian torceu os lábios em um sorriso irônico. "O que aconteceu? Como Janette conseguiu fazê-lo concordar?"

"Você sabe como a mamãe pode ser teimosa às vezes, senhor." Jeffrey desviou de seu tom excessivamente casual e adotou um tom respeitoso. "Eu... ser regente é um fardo muito pesado para uma pessoa que mal tem experiência. Você prosperou nesse status por quinhentos anos. Não há como eu conseguir te imitar nem por um dia."

Maximilian se encostou na van. Ele olhou para o lado e viu seu próprio reflexo pálido no retrovisor. Ele só pode ver seu rosto pela manhã. Maximilian não sabe por que e o que acontece, mas seus reflexos desaparecem todas as noites. Meio morto e meio vivo. Ele piscou lentamente. "Você não é arrogante ao ponto de pensar que é digno o suficiente. Isso é bom."

"Não... Eu não planejo ser. Quero ser respeitado e confiado por nossa espécie por causa da minha própria capacidade."

Max franziu a testa. "Você pode começar sendo um aprendiz. Eu não confio em ninguém no clã, mas Cedric Mallory é um bom rapaz. Por que você não trabalha com ele por um mês ou dois?"

"Faça isso três, senhor." Jeffrey parou de se preocupar com as caixas e se posicionou ao lado de Max. "Espere, ele... o Cedric é especializado em papelada?"

'Picky...' Max revirou os olhos. Ele lutou para lembrar a linha de trabalho do cara. "O que há de errado se ele lida com papelada? É um trabalho inofensivo."

"Então faça isso apenas um mês." Jeffrey não respondeu e disse, "Faça menos de uma semana, se possível."

'Oh,' Maximilian zombou em sua mente, 'ele acha que pode lidar com as regras rígidas do Sr. Mallory?'

"Cedric Mallory é especializado em trabalho de campo. Ele coleta informações, faz caçadas maiores e menores para o clã. Você acha que pode lidar com isso?"

"Claro! Faça... cinco meses, então!"

Max sorriu com o entusiasmo de seu sobrinho. Ele olhou de volta para a casa. "Espere sua nomeação para o próximo dia, garoto."

"Oh, Deus!" ele lamentou tardiamente, "Mamãe vai me matar por isso."

Max zombou. "Deixe ela vir atrás de mim. Diga que eu te forcei ou algo assim."

Jeffrey balançou a cabeça com um sorriso bajulador. "Você é o melhor tio, mesmo que os mortais frequentemente digam que parecemos melhores primos."

Max apenas levantou uma sobrancelha. 'Quem te disse isso?'

"Senhor, quanto tempo você planeja ficar aqui?" O rapaz tentou distrair Max de sua declaração anterior. Ele apenas deu de ombros e então considerou seriamente a pergunta.

No final, ele simplesmente disse, "Depende."

A MANHÃ DE DOLLY CESARO não foi tão ruim quanto a de ontem. Ela acordou sem dor de cabeça e dores no peito. Por mais que ela quisesse se transformar e curar suas lesões internas, ela não arriscaria despertar a necessidade de Fin de caçar novamente e acabar perdendo um ou dois membros. Seu lado de coelho metamorfo não conseguia apreciar os instintos de lobo de Fin. Ela sempre se sentia como um animal prestes a fugir a qualquer momento quando ele estava por perto. É por isso que ela perseverou em se candidatar a quase todos os trabalhos de meio período até ficar exausta e cansada até os ossos.

Ela precisava de uma desculpa para se afastar dele.

Fin tinha uma alma de lobo problemática. Ele ficava violento por questões pequenas e tendia a se transformar quando se sentia ameaçado. Dolly pediu para ele não sair do apartamento que compartilhavam. Ela trabalhava para os dois.

Dolly ainda não entendia por que sua família se uniu para expulsá-la no seu vigésimo quinto aniversário. Ela estava contente em fazer turnos noturnos e dar todo o seu salário aos domingos para ajudar os homens da casa a providenciar comida para todos.

Dolly era a terceira entre os dez filhos e filhas. Todos os seus irmãos se casaram quando completaram dezessete anos. Apenas seus três adoráveis irmãos, de cinco a dez anos, estavam com seus pais atualmente.

Ela era trabalhadora, uma filha dedicada e uma irmã gentil. Dolly queria fazê-los felizes, apesar do descontentamento deles com sua vida 'sem parceiro' desde que completou vinte anos. Dolly pensava que ninguém gostava dela, e tudo bem. Ela estava bem vivendo sozinha. Uma decisão que sua família nunca entendeu e não aceitava.

Quando Fin chegou ao bairro, o pai de Dolly deu permissão para o rapaz namorá-la. Os dois nunca conseguiram fazer dar certo, pois Fin se comportava de maneira anormal. Ele continuava se contorcendo e fazendo caretas. Eles não conseguiam conversar direito.

Foi um choque para Dolly quando seu pai ordenou que cinco lobos renegados a perseguissem. Felizmente, ela encontrou Fin no caminho e escapou com ele.

Desde então, ela vivia em Little Maddison com Fin em um pequeno apartamento de dois quartos. Era tranquilo e sereno, mas Dolly odiava não poder ver sua família.

Ela sentia falta de seus irmãos e irmãs mais novos.

"Dolly!" Uma mulher de meia-idade pousou uma mão calejada em seu ombro. Dolly abriu um sorriso radiante e cumprimentou, "Bom dia, Pam!"

"Oh, você está cheia de açúcar esta manhã, não é, querida?" Pam estalou os lábios. Os grandes brincos de argola em sua orelha balançaram enquanto ela virava a cabeça para o lado para sussurrar, "tem um homem novo na esquina, querida."

Dolly riu. Ela semicerrava os olhos e provocava a mulher, "Ele é bonito? Você gosta dele?"

"Intenso! O homem parecia Poseidon de preto, Dolly. Ele estava usando um terno sob esse calor." Ela aplaudiu. "Magro, imponente e incrivelmente pálido!"

'Magro e... incrivelmente pálido?' Dolly manteve a boca fechada, mas pensou, 'Usando um terno no meio de maio. Será que existe mesmo um homem assim?'

Ela não pôde deixar de rir.