Capítulo 1

(POV de Kaeleigh)

Acordei ainda tremendo, os resquícios do pesadelo se repetindo na minha cabeça como um tipo de loop traumático. Suspirei, fechei os olhos e tentei controlar minha respiração. Após a destruição devastadora da nossa matilha, nos escondemos. O Alpha Ezra disse que ainda estávamos em perigo pela matilha que nos atacou. Tínhamos algo que eles queriam, e ele disse que fariam qualquer coisa para conseguir. Eu já tinha dito várias vezes que talvez, se entregássemos o que queriam, nos deixariam em paz e poderíamos tentar reconstruir o que restava da matilha Círculo Escarlate. Nossa matilha, que já teve trezentos membros, foi reduzida a um punhado de nós. E mesmo assim, restavam apenas três lobisomens, o resto da nossa matilha era composto por humanos. Era raro uma matilha incluir não-mudadores, e mais raro ainda serem humanos, mas a companheira destinada do Alpha Ezra era humana, então havia sido acordado, muito antes de eu nascer, que nossa matilha seria mais acolhedora.

Senti uma lágrima escorrer pela minha bochecha e a limpei furiosamente. Eu já tinha chorado demais por aquele maldito evento. E os pesadelos repetidos que tive desde então nunca pareciam ficar mais fáceis de lidar. Eu era jovem demais na época para entender quando vi o Alpha invasor rasgar e quebrar a garganta do meu pai, e quando vi a realização no rosto da minha mãe quando o vínculo destinado deles se quebrou com a morte dele. Ela estava cuidando de mim e não viu acontecer, mas eu vi seu coração se partir instantaneamente. Ela se despediu de mim ali mesmo, embora eu não soubesse na época. Desmaiei logo depois e, quando acordei, meus pais tinham ido embora.

Lamentei a perda dos meus pais por muito tempo, mas entendi. Fomos atacados e meu pai era o Gamma da matilha. Era seu dever proteger a Luna e seus filhos, e ele morreu uma morte honrosa fazendo isso. Ou quase fazendo isso. A tristeza pela morte dos meus pais foi superada pela culpa que senti pela morte de Jonathan, o herdeiro Alpha da nossa matilha. Chorei demais pela perda de Jonathan e me culpei por sua morte. Se ele não estivesse tentando me proteger, poderia ter se escondido e não teria sido morto. Me culpei por sua morte todos os dias e, para piorar as coisas, sua proteção e sacrifício foram em vão. Eu nem era uma lobisomem de verdade. Claro, eu tinha a força e os sentidos aguçados, mas não conseguia me transformar. Meu décimo oitavo aniversário, que é a idade média para um lobo ter sua primeira transformação, veio e passou, e meu lobo nunca apareceu. E agora, aos vinte e quatro anos, meu lobo só havia aparecido uma vez, eu acho.

Eu tinha acabado de completar vinte anos e estava voltando para casa de uma boate quando alguém me agarrou. Reconheci imediatamente como o Alfa de uma matilha local com a qual morávamos na época. Ele havia demonstrado interesse em mim, um interesse que eu não correspondia, e seu orgulho ferido claramente não gostou disso. Ele me puxou para um beco e eu estava conseguindo lutar contra ele bem, mas ele era um Alfa e logo me dominou. Não tinha certeza do que aconteceu em seguida, mas desmaiei e, quando acordei, estava coberta de sangue e o Alfa não estava em lugar nenhum. Minha única suposição era que minha loba tinha sentido que minha vida estava em perigo e tinha emergido. Não mencionei nada sobre isso a ninguém. Eu sabia o que aconteceria se eu tivesse falado. Eles insistiriam que empacotássemos tudo e nos mudássemos novamente. E eu já tinha causado problemas suficientes. Não só eu era responsável pela morte de Jonathan, mas também Hayley, irmã do Alfa Ezra e companheira do Beta Jeremy, tinha morrido tentando me proteger. Para mim, estava claro que eu era amaldiçoada ou algo assim, então tentei causar o mínimo de problemas possível.

Já era o bastante que, depois de tudo isso, o Alfa Ezra e a Luna Elaina me acolheram e me criaram como se eu fosse uma deles. Eles lidaram com meus pesadelos e os gritos ao acordar quase todas as noites nos últimos dezenove anos. E lidaram com minha devastação quando minha loba não apareceu. E meu subsequente colapso e desafio. Eu tinha fugido de casa e, como a maioria dos jovens de dezoito anos, me envolvi com a turma errada. Acabei no território de uma matilha com uma reputação duvidosa e me vi em apuros quando tentei sair. Alfa Ezra e Beta Jeremy tiveram que invadir a matilha para me tirar de lá. Depois disso, chorei por um mês. Eu nunca soube o quanto as matilhas podiam ser ruins. E mesmo sendo informada de que não eram tão ruins quanto aquele lugar, que tratava suas lobas como escravas sexuais, jurei naquele momento que nunca mais permitiria que ninguém tivesse qualquer tipo de controle sobre mim. Eu poderia ser uma lobisomem sem matilha, mas pelo menos era livre para tomar minhas próprias decisões.

Beta Jeremy começou a treinar comigo logo depois disso. Ele disse que, mesmo que não fôssemos uma matilha oficial, porque não se pode ser uma matilha sem território, ainda podíamos proteger os nossos como uma. E se eu ia seguir os passos do meu pai e ser a Gamma, então precisava aprender a lutar. Orgulhei-me da minha posição a partir daquele dia, sabendo que, mesmo sem uma loba, eu ainda podia pelo menos tentar proteger a Luna Elaina e seus gêmeos, Luke e Tatum. Assim como os três filhos do Beta Jeremy de seu segundo casamento com Jade, outra humana que perdeu seu companheiro no massacre. E tive sorte que o Alfa Ezra não insistia na hierarquia e nas regras tradicionais da matilha, porque minha boca esperta e minhas ações provavelmente teriam me metido em problemas mais vezes do que eu poderia contar.

Olhei para o relógio na minha mesa de cabeceira e gemi. Já eram quase 16h, e eu tinha dormido a maior parte do dia. Eu estava trabalhando no The Cove na noite passada, um bar e boate para sobrenaturais. Consegui o emprego quando nos mudamos de volta para cá há cerca de um ano, e trabalhava cinco noites por semana atrás do balcão. Meu turno hoje começava às 19h, o que significava que eu tinha um pouco de tempo antes de ter que ir. Saí da cama e me espreguicei antes de sair do meu quarto para a parte principal do apartamento.

No que se refere a apartamentos, este era um moderno e de bom tamanho. O Alfa Ezra e o Beta Jeremy tinham entrado no ramo dos negócios juntos quando eu era jovem, e a empresa tinha crescido e estava indo bem agora. Tanto que eles podiam pagar por dois apartamentos em um bom prédio com boa segurança.

Eu vaguei até a área da cozinha e abri a geladeira para ver se havia algo que eu pudesse pegar rapidamente. Ainda estava fuçando quando senti a inconfundível sensação do poder de um Alfa atrás de mim. Quando olhei por cima do ombro, vi o Alfa Ezra me observando. Fechei a porta da geladeira e sorri.

“Bom dia,” ele disse com um sorriso enquanto eu me sentava no balcão do café da manhã e pegava uma maçã da tigela.

“Não deixe a Eliana ver isso. Ela surtaria se achasse que é só isso que você está comendo,”

“O que eu não posso ver?” Luna Eliana entrou na cozinha e estreitou os olhos para seu companheiro e marido. Não pude deixar de rir. Apesar de ser um Alfa, ele ainda ficava sem poder quando se tratava de sua companheira. Eu adorava o relacionamento deles e vê-los tão apaixonados. Parte de mim queria isso para mim, mas outra parte de mim também estava apavorada. O vínculo de companheiros destinados era uma força poderosa. E ver o lado negativo na desilusão da minha mãe sempre me assombrava quando eu pensava nisso.

“Oh Kae,” Eliana exclamou, “Nem pense que isso é tudo que você vai comer, mocinha.” Eu ri novamente, e desta vez Ezra se juntou.

“Eu te disse,” Ezra disse, e eu revirei os olhos e dei outra mordida na minha maçã. Eliana se ocupou na cozinha, e não demorou muito para o cheiro delicioso de bacon e salsichas preencher o ar. Ezra se sentou no balcão do café da manhã e começou a olhar o jornal.

“A propósito,” ele disse sem levantar os olhos, “Eu vi suas anotações sobre a Tate Holdings.” Eu me encolhi na cadeira. Eles eram um dos clientes de Ezra e Jeremy. Eu estava entediada na noite passada, então comecei a fuçar no escritório dele. Eu tinha uma queda por negócios e uma habilidade para ver quando eles tinham potencial e tal. Eu tinha anotado algumas coisas com base no pouco que sabia de Ezra e Jeremy.

“Desculpe,” eu disse.

“Na verdade, elas são boas,” ele disse. “Enviei para Jeremy, e ele concordou que era uma boa ideia.” Eu sorri com o elogio.

“Você sabe, se você considerasse entrar no negócio comigo e Jer, então poderia largar aquele emprego ruim.” Eu estreitei os olhos para Ezra e ele riu.

“Ok, só uma ideia, só isso.” Ele vinha tentando me fazer largar meu emprego no bar desde que eu consegui. Mas eu gostava, me dava um pouco de liberdade para ser eu mesma, e o dinheiro era bem bom. Não que Ezra e Eliana descontassem qualquer coisa de mim pelo aluguel ou algo assim, então eu tinha uma boa conta poupança.

“Talvez, quando eu voltar da minha viagem, possamos ver os resultados,” ele disse, e eu o olhei com curiosidade.

"Você vai sair da cidade?" perguntei, e ele olhou para Elaina, que estava servindo a comida. Vi um olhar muito familiar passar entre eles. Um que significava que estavam escondendo algo.

"O quê?" perguntei e então estreitei os olhos. "É uma viagem de negócios ou uma daquelas outras viagens?" perguntei. O olhar no rosto de Ezra respondeu minha pergunta, e senti meu estômago afundar. A cada poucos anos, o Alpha Ezra e o Beta Jeremy recebiam informações de seus contatos que mostravam que poderíamos estar em perigo novamente. Então acabávamos arrumando nossas coisas e encontrando outro lugar para morar. Isso nunca me incomodou muito antes. Mas quando nos mudamos para cá, não pude deixar de sentir uma sensação de lar. Nosso antigo território de matilha ficava nesta área e eu me perguntava se nossa mudança de volta para cá era um sinal de que qualquer que fosse a ameaça, tinha sido resolvida. Suspirei e coloquei o garfo que tinha acabado de pegar. De repente, não me senti mais com fome.

"Quando?" perguntei, e Ezra deu de ombros em resposta.

"Desculpe, querida," ele disse. "Eu sei que você gosta daqui e, apesar de quanto eu odeio, sei que você gosta do seu trabalho. É só que prometemos-" ele parou quando Elaina tossiu e abaixou a cabeça. Olhei entre os dois enquanto ambos evitavam contato visual.

"O que vocês não estão dizendo?" perguntei. Eu estava ficando irritada e odiava ser mantida no escuro, mas tolerava a maior parte do tempo.

"Não posso cumprir minhas funções de Gamma se não souber todas as informações, Ezra," eu disse rispidamente e me levantei da cadeira.

"Kae," ele chamou enquanto eu saía furiosa. Eu odiava viver escondida, especialmente porque não tinha ideia do porquê, sério, o que era tão importante que, depois de quase vinte anos, ainda estávamos sendo caçados.

"Kae, por favor," ele disse novamente, sua voz suplicante. Parei no meio do caminho e fechei os olhos. Depois de respirar fundo, me virei para encará-lo. Eu sabia que tinha a tendência de me emocionar um pouco com as coisas. Aparentemente, era porque eu era apaixonada, segundo o Beta Jeremy.

"Está bem," forcei um sorriso no rosto, "Eu entendo. Sei que você está apenas nos mantendo seguros. Só gostaria de poder ajudar." Ezra olhou para Elaina e eles trocaram um olhar antes de ele encontrar meus olhos novamente.

"Talvez devêssemos ter uma conversa quando eu voltar," ele disse. "Pode ser que seja hora de você saber a verdade. Tudo bem esperarmos até eu voltar? Pode levar mais de algumas horas." Assenti em resposta. Eu podia ver pelo olhar em seu rosto, e pelo sorriso forçado de Elaina, que ele estava sendo sério.

"Está bem," murmurei, sentindo-me um pouco tola e muito mimada.

"Ótimo," disse Ezra e se levantou. Ele beijou Elaina e veio até mim, beijando minha testa. "Você é uma boa garota, Kaeleigh, e passou por mais do que qualquer um de nós. Espero que saiba que só queremos mantê-la segura." Sorri novamente e assenti.

"Eu sei," eu disse, e ele assentiu.

"Bem, é melhor eu começar a arrumar. E não se preocupe, estarei de volta em alguns dias e então contaremos toda a história." Então ele foi para o quarto deles e fechou a porta.