Capítulo 1

O navio de cruzeiro pintado de preto metálico navega tranquilamente ao longo do rio Gordon, que corta a selva do Parque Nacional Franklin. O ar quente e o clima ensolarado de fevereiro deste ano são ideais para viajar, e alguns turistas parecem absorvidos em tirar fotos com o pano de fundo das imponentes fileiras de pinheiros Huon e eucaliptos.

O fluxo calmo do rio é decorado com o canto de várias aves endêmicas da ilha da Tasmânia; pássaros Tordo, pássaros Periwrens com uma testa azul brilhante, Rosella da Tasmânia ou papagaios da Tasmânia. Além disso, o atrito das folhas entre as árvores parecia aumentar o conforto dos turistas até que, de repente, um deles gritou histericamente, assustando a todos.

"O que foi, Mary?" O homem rechonchudo olhou para a mulher ao seu lado. "Desculpem-me; talvez ela esteja sonhando acordada demais, senhoras e senhores," ele continuou, sentindo-se constrangido ao ver sua esposa agindo de forma indelicada em público.

"Aquela pedra não parece um humano, Freddy?" Mary—uma mulher loira cujo rosto parecia pálido, apontou para a direita do rio, tremendo. "Por que parece tão estranha?"

Freddy estreitou os olhos. "Ei, cara. Podemos nos aproximar daquilo?" ele gritou para a tripulação.

"Não, senhor. Temos um tempo de tour limitado," disse o tripulante em uniforme preto e branco.

"Eu não acho que seja apenas uma pedra," disse outro passageiro que estava não muito longe de Mary. "E se for um cadáver flutuando do leito do rio?"

Todos estremeceram de horror enquanto sussurravam. Seus olhos e mentes não podiam negar a estranheza da pedra marrom-escura, que era muito semelhante a um humano em posição sentada. Um dos outros passageiros até disse que a pedra era idêntica a uma pedra na Indonésia, com um mito prevalente da pedra de Malin Kundang.

"É melhor chamar a polícia. Tenho certeza de que não é apenas uma pedra," Freddy disse à tripulação.

A descoberta de pedaços semelhantes a humanos chocou os moradores de Strahan, na Tasmânia. A polícia, assistida por uma equipe de arqueologia forense, removeu uma pedra de 55 quilos para investigação no centro de Hobart. Ao mesmo tempo, o local do incidente foi delimitado com uma faixa amarela para pesquisas adicionais que permitam a descoberta de sítios históricos, incluindo restos de crânios de criaturas vivas em tempos antigos e na era do gelo.

Inicialmente, muitos pensaram que o pedregulho continha uma vítima de assassinato, até que houve especulação de assassinato em série. Considerando que nas últimas semanas, muitas pessoas desapareceram repentinamente. No entanto, a condição do grande cascalho e os corpos encontrados em geral fizeram algumas pessoas supor que talvez não fosse uma vítima de assassinato. Mas os restos mumificados de uma mulher aborígene que morreu afogada em um rio há centenas de anos até que o lodo e as correntes do rio a trouxeram à superfície.

"O Rio Gordon não tem uma correnteza forte; e se a pedra flutuasse sozinha?" perguntou um dos policiais magros ao ver a aparição da pedra na sala de perícia. "A menos que seja uma pedra-pomes enorme, ainda estou em dúvida. Não é possível, não é?"

"Mesmo que seja um cadáver, não deveria ser assim. Mesmo um animal que se afoga em um rio fica com edema por todo o corpo e não se transforma imediatamente em pedra. Isso é estranho." argumentou outro policial. "Isso é um bom sinal se ela estiver na lista de desaparecidos. Podemos pegar o culpado."

"Certo, espero que sim."

Então, um homem vestindo uma camisa xadrez e óculos grossos com um crachá que dizia 'Nicholas Houston' apareceu. Ele se aproximou da pedra e a tocou com uma mão coberta por uma luva branca. Suas sobrancelhas se franziram ao sentir a textura macia do pedaço em forma de humano após ser limpo por uma equipe de arqueólogos com água de alta pressão. Hesitante, ele pressionou o lado do arco com um leve empurrão.

Que surpresa quando as mãos de Nicholas apertaram um buraco profundo. Ele franziu ainda mais a testa, curioso, e então tentou inserir o dedo para encontrar algo por trás desse objeto estranho à sua frente. Ao querer tocá-lo, ele sentiu algo mais mastigável do que a textura da rocha dura. Nicholas removeu a camada de lodo que começava a amolecer, e havia algo branco pálido que se assemelhava à pele humana.

"Jack! Jack!" ele gritou com os olhos arregalados. "Não é uma pedra! É um cadáver!"

Os dois policiais ficaram chocados quando Nicholas raspou o lodo que envolvia o cadáver. Ficaram ainda mais curiosos quando Nicholas tentou desmontar a camada de lama que cobria o corpo. E foi ainda mais chocante descobrir que, por trás do grande pedaço, havia uma mulher ruiva nua com muitos arranhões que pareciam muito recentes.

"Como isso é possível?" perguntou o policial magro chamado Jack. "Quando estávamos no local, a pedra não era lodo que ficaria mole ao ser exposto à água. Mesmo um quarto da pedra estava submerso na água do rio. Não deveria ter ficado mole desde o início?"

"Ok, agora tenho certeza de que ela é uma das desaparecidas, Jack," disse o amigo policial de Jack com o rosto pálido. "Psicopata ou sociopata, tenho certeza de que ele receberá a punição que merece por seu assassinato."

Jack ficou em silêncio, suas íris ainda olhando para os ferimentos por todo o corpo. Sua testa franzida, e muitas perguntas rondavam sua mente, mas parecia não haver um fio condutor. Mas ele também concordava com a declaração de seu amigo policial, e talvez isso fosse um assassinato em série envolvendo um psicopata ou sociopata.

"Caso interessante," murmurou Jack, virando-se para seu amigo. "É melhor levarmos isso para o Hospital Real."

O Departamento de Polícia de Hobart estava perplexo com uma descoberta que começou como uma pedra estranha e acabou encontrando o corpo de uma mulher em um estado que não se decompôs, como se ela tivesse sido assassinada há poucas horas. Uma equipe de médicos forenses examinou os traços de morte no corpo de uma mulher que se estimava ter dezesseis anos. Milagrosamente, nenhum traço de identidade foi deixado no local. Mesmo na lista de pessoas desaparecidas, nenhuma característica física era igual à das vítimas. Era como se o corpo feminino fosse novo em Hobart.

"Você acredita em teorias da conspiração?" perguntou Chloe—um dos investigadores, que tinha cabelo loiro. Ele massageava a testa, olhando para as filas de dados na tela do computador com seus três colegas. "Como ela pode não ser cidadã de Hobart ou mesmo deste país? Mesmo que ela seja uma estrangeira contrabandeada de propósito, os oficiais de imigração deveriam ter os dados, certo?"

"Sim, você está certo," respondeu Oliver, olhando seriamente para as fotos do corpo feminino rotulado como Jane Doe—o corpo não identificado no quadro à esquerda de Chloe. "Mas eu não acredito em conspiração ou algo assim, Chloe. Mesmo sabendo que este corpo é muito, muito estranho." O homem careca de olhos azuis brilhantes olhou para Chloe e franziu os lábios. "Estou confuso. Minha cabeça parece que vai explodir com um caso como este."

Chloe assentiu com a cabeça enquanto esfregava a nuca rígida. Ele não dormia há vários dias para resolver este caso misterioso. "E se as pessoas desaparecidas não foram mortas por ataques de animais, Oliver? E se de repente elas aparecerem no mesmo padrão?"

Oliver riu com uma voz que parecia zombar de Chloe. "Ah, vamos lá, como isso pode ser? Nós descemos o rio Gordon, Chloe. E estamos no caso há quase seis meses. É um grande zero. Eles desapareceram como fumaça, e eu não acho que isso tenha algo a ver com Jane."

Os lábios grossos de Chloe se apertaram com a mandíbula cerrada. Ele estava igual a Oliver; sua cabeça quase explodia com dois casos igualmente confusos. Por outro lado, os médicos concluíram que o corpo não era da Tasmânia. Se fosse a melhor múmia, sua pele não deveria ser pálida como as características físicas dos europeus, mas um marrom-escuro típico das tribos aborígenes. Eles argumentam que o cadáver também tem uma anomalia genética nas íris, que têm cores diferentes que os humanos não possuem.

Os resultados da extração do fígado encontraram uma grande quantidade de veneno de cobra com arranhões de animais tão profundos quanto cerca de cinco centímetros. No entanto, não foram encontradas fraturas nem no esterno nem no crânio. Eles suspeitam que o corpo foi morto por ataques de animais selvagens e pela mordida de uma cobra gigante, mas ainda não resolveram o problema de por que seu corpo poderia ser envolto em lodo e transformado em pedra no rio. Enquanto aguardavam uma investigação mais aprofundada pela equipe de investigadores da cidade de Hobart, o corpo de Jane Doe foi finalmente armazenado em um armário especial a uma temperatura de quatro graus Celsius para pesquisas adicionais.