Capítulo 1 Um despertar rude

Shirley

Estou paralisada. Completamente surpresa enquanto olho para o meu celular, vendo minha melhor amiga - Jean - me olhar com lágrimas nos olhos, o lábio tremendo. Ela puxa a gola da camisa, permitindo que eu veja seu ombro antes de se virar e mostrar o estômago.

Hematomas. Grandes manchas azuis e roxas decoram ambas as áreas. Parecem frescos, novos. Tudo o que sinto é gelo nas veias enquanto Jean ajeita a camisa novamente.

"Jean..." murmuro.

Espero que ela diga algo. Que me diga que não é o que estou pensando. Mas sei, pelo jeito que ela hesita, que não vai. Então espero. Respiro lentamente enquanto permanecemos em silêncio e ela tenta reunir forças para dizer as próximas palavras em voz alta.

"Ele me machucou, Shir..." Jean sussurra com a voz quebrada, e imediatamente meu sangue só fica mais frio. "E não é a primeira vez. Ele tem me machucado...", Jean explica. "E está só piorando."

Piorando.

Não posso acreditar nisso. Ralph... o verdadeiro companheiro de Jean, que deveria protegê-la ou fazer qualquer coisa para mantê-la segura, estava usando minha melhor amiga - praticamente minha irmã - como seu saco de pancadas pessoal. Lentamente, minhas mãos apertam o celular, apertando tão forte que temo quebrá-lo.

Um conto de fadas. Deveria ser um conto de fadas. Desde que éramos crianças, Jean sonhava em encontrar seu companheiro e começar uma vida linda juntos. Sempre foi tão diferente das minhas próprias opiniões sobre o amor, pois o achei mais sem graça e decepcionante - um incômodo, na verdade. Mas nunca desanimei Jean, apenas ouvi e validei seus sonhos.

E, eventualmente, Jean encontrou seu final feliz.

Anos atrás, ela estava em uma bolha de felicidade quando me ligou, dizendo que havia encontrado seu companheiro - Ralph - em uma viagem recente. Foi o destino que seus caminhos se cruzaram, já que Ralph faz parte de uma matilha distante. Mas eu estava tão empolgada por ela, grata que Jean estava conseguindo o conto de fadas que sempre quis.

Mas agora... agora, do jeito que Jean chora, luta para falar com um nó na garganta... sugere que ela pode estar vivendo um pesadelo em vez disso.

E me odeio por não ter visto os sinais antes. Claro, eu não sabia nada sobre Ralph e ainda não sei - apesar dos poucos comentários que Jean me deu ao longo dos anos. Nem pude ir ao casamento deles devido a complicações - um fator que lamento agora mais do que nunca. Só vi fotos. Pessoalmente, poderia ter tido uma leitura melhor dele, mas no papel... na tinta, não vi nada.

Ah, eu o mataria.

"Preciso que você me prometa, Shirley," Jean chora então, recuperando minha atenção. "Prometa que cuidará de Eliot se algo acontecer comigo."

Eu me endireito. "Se o quê acontecer?"

"Um..." Jean tenta. "Algum tipo de... acidente."

"Jean," respiro novamente. "Não, não, não. Podemos parar isso."

"Você não pode contar a ninguém," Jean diz rapidamente, o pânico enchendo sua voz. "Se isso chegar ao Ralph, ele virá atrás de mim primeiro. Ele me espancará até a morte, se tiver a chance. Ou cortará o apoio financeiro. Eu preciso dele."

Quero rir disso. Precisar? Não consigo ver um mundo onde alguém precise de um nojento, vira-lata como aquele por perto. E minha loba concorda. Cicy está fazendo uma careta dentro de mim - mostrando seu próprio desgosto.

"Além disso," Jean interrompe novamente. "Você sabe que ele é o melhor amigo do Alfa. Ele pode se safar de qualquer coisa. Não há como ele ser sancionado."

"Jean, por que você não o rejeita?" pergunto desesperadamente.

"Eu... pensei nisso," Jean admite. "Mas... você sabe o que poderia acontecer."

Sim. Sim, eu sei.

Rejeitar um companheiro não é preto no branco. Se alguém ousa fazer isso, quem iniciou a rejeição tem que pagar uma grande quantia em danos. Uma quantia muito grande.

"Não posso pagar," Jean afirma com vergonha. "E não é só sobre as finanças. Tem outra coisa também... algumas semanas atrás, tive um aborto espontâneo."

"O quê!?" grito.

"Eu ia te contar a notícia quando soubéssemos que não havia complicações. Mas bem..." Jean para para engolir. "Ralph causou algumas complicações."

Matá-lo. Eu absolutamente o mataria.

"Estou muito fraca. Entre isso e os outros ferimentos, estou cansada e não sei quanto mais posso aguentar," Jean termina.

Outro lado negativo de rejeitar um companheiro - o desgaste físico. Após a rejeição, o iniciador também fica fisicamente enfraquecido por seis meses. E com base em como Jean está machucada e espancada... ela não pode aguentar.

Novamente, tenho que pausar para respirar.

"Claro que cuidarei de Eliot, Jean. Mas..."

Tem que haver outra maneira, mas também estamos ficando sem opções aqui. No entanto, preciso proteger Jean. Protegê-la como ela me protegeu todos aqueles anos atrás do abuso dos meus pais. Podemos pensar em uma saída para isso.

"E se," começo, tentando novamente. "E se você fizesse Ralph te rejeitar?"

Jean já está balançando a cabeça. "Ele não vai. É impossível. Você sabe que não seria bom para a reputação dele."

Outro beco sem saída.

Mas então...

"Não," digo. Um sorriso surge facilmente no meu rosto enquanto minha mente já está alguns passos à frente. E Cicy está bem ali comigo. A loba agitada mostra os dentes com diversão, faminta por um jogo.

"Não é impossível," continuo, ajustando meus óculos. "Eu sei o que podemos fazer."

Os lábios de Jean se abrem, seus olhos piscando amplamente enquanto ela me olha de volta. "Use sua habilidade..."

Minha habilidade. Minha e de Cicy.

Fazer qualquer homem se apaixonar por nós e fazer o que quisermos.

O plano é absolutamente delicioso.

"Não, Shir. É muito perigoso -"

"Te vejo em alguns dias."

Antes que Jean possa dizer mais, desligo o telefone. Também ignoro suas tentativas de me ligar de volta ou chamar minha atenção com uma série de mensagens de texto. Estou muito ocupada confirmando minha passagem de avião, e então ligo para minha chefe.

"Elena," digo assim que ela atende. "Preciso de um favor."

"Oh?" Elena pergunta. "E o que seria?"

"Preciso que me aprove para uma licença anual," confesso, já começando a fazer as malas.

"Licença anual?" a mulher pergunta. "Minha pequena workaholic está realmente tirando férias?"

"Algo assim," digo, indo para o meu armário. "E preciso que comece amanhã."

"Amanhã!?" Elena diz, incrédula. "O que é isso? Uma emergência familiar?"

"Você poderia dizer isso," respondo, exibindo um sorriso malicioso enquanto puxo um vestido curto familiar. Eu o seguro, olhando para o material que fará qualquer homem virar a cabeça.

Mas eu só preciso chamar a atenção de um homem.

"Tenho negócios importantes a tratar."

~

Eu odeio aviões, especialmente enquanto amaldiçoo as centenas de milhas que cruzamos de um lado do país para o outro. Nunca deveria ter deixado Jean se mudar para tão longe.

E agora odeio aviões ainda mais, pois o voo me deixou parecendo um absoluto desastre enquanto caminho pela rua. Deveria estar indo para o Fleetfoot Cafe para encontrar Jean para o almoço, mas estou um pouco distraída. Meus passos são lentos na calçada enquanto observo alguém do outro lado, desejando que meu cabelo castanho não estivesse preso nesse rabo de cavalo estúpido ou que eu não estivesse usando um moletom enorme. Talvez então eu chamasse a atenção dele como ele capturou a minha.

Não consigo parar de olhar para ele.

Seu porte alto e forte. Os músculos óbvios escondidos sob a jaqueta. Seu cabelo escuro que combina com a barba perfeita decorando seu queixo afiado. Suas mãos grandes que atualmente seguram o telefone pressionado contra a orelha. E seus olhos... tão dourados e penetrantes que eu os quero contra minha pele.

Este é o homem mais bonito que já vi.

Mas tão rápido quanto o notei, ele já se foi - desaparecendo pela rua enquanto eu chego ao café. O pensamento dele quase me faz estremecer, mas me contenho ao ver Jean já me esperando.

"Você está aqui. Você realmente está aqui," Jean diz, lágrimas se acumulando em seus olhos enquanto corre para me abraçar. É firme, quente. Deusa - eu senti falta dela.

"Estou," a tranquilizo, afastando-me antes de nos sentarmos.

"Obrigada por vir," Jean suspira. "Eu queria que as circunstâncias fossem melhores, mas -"

"Eu também, Jean," a interrompo. "Mas, independentemente, estou aqui."

Enquanto nos sentamos, sinto um peso caindo sobre nós. Como Jean mencionou, estou aqui por um motivo e agora é hora de colocarmos tudo na mesa.

"O que exatamente você planeja fazer?" Jean sussurra, finalmente quebrando nosso silêncio.

"Nada demais," digo com um encolher de ombros. "Chamar a atenção de Ralph no bar. Flertar um pouco."

"Mas e se ele perceber?" Jean tenta.

"Como ele perceberia?" respondo. "Vamos lá. Você precisa dar mais crédito a mim e a Cicy do que isso."

"Eu sei. Só... tenha cuidado, ok? Qualquer sinal de problema e você sai," Jean insiste.

Tudo o que posso fazer é acenar de volta, desejando ter dito essas palavras a Jean anos atrás. Talvez se eu tivesse, não estaríamos nessa situação.

Sair. Vamos tirá-la dessa.

Fazendo o meu melhor para afastar o pensamento, tento encontrar um novo tópico, procurando algo leve para nos acalmar.

"Vi alguém hoje," finalmente digo, quase dançando ao imaginar o homem novamente. A ação faz Jean levantar uma sobrancelha.

"Ele era... oh deusa, nem consigo começar a descrever o quão atraente ele era," explico.

"Onde você o viu?" Jean pergunta cautelosamente.

"Agora há pouco na cidade," respondo. "Gostaria de ter tido uma visão melhor dele, mas gostei muito do que pude ver."

"Oh, Shirley," Jean começa.

"Não me venha com 'oh, Shirley'," corto antes de sorrir. "Só estou dizendo - ele era muito bonito."

"Eu sei," Jean diz com uma risada suave. "Mas não enfie o nariz onde não é chamado. Sem problemas."

Absorvendo as palavras de Jean, meu sorriso só cresce mais.

Problemas.

Nós duas sabemos o quanto eu adoro problemas.