Capítulo 1

"Ava, venha aqui agora!"

Mais cedo naquela noite, Ava Faine recebeu uma ligação de sua madrasta e, instantaneamente, soube que estava prestes a enfrentar mais um episódio dramático de sua vida.

"O que você quer dizer com 'não pode se casar com ele'?" Sheila Fowler, sua madrasta, franziu a testa.

Questionada repetidamente, Ava abaixou a cabeça, nervosamente rabiscando os dedos na cadeira de couro desgastada em frente à sua madrasta.

Suas pernas tremiam uma contra a outra, forçando-a a afastar a cadeira lentamente, e um bocado de saliva desceu pesadamente por sua garganta.

"Você não consegue falar?"

"Eu—eu não gosto dele," ela gaguejou, suas palavras se quebrando de medo e se sentindo impotente como sempre.

"E você acha que eu me importo?"

A mão de Sheila alcançou a garrafa de vinho na mesa, tomando um grande gole direto dela. Ela fez uma careta levemente com a queimação enquanto o líquido descia por sua garganta.

"Por que eu tenho que me casar com ele? Ele é apenas um velho magricela que parece que vai morrer a qualquer momento. Além disso, Beverly deveria se casar antes de mim, ela é mais velha..." Ela reclamou, mesmo sabendo que isso só lhe traria mais problemas.

"Você ousa me questionar?"

"Não, eu..."

"Cale a boca!"

"Vamos mandá-la embora, mãe, ela não serve para nada."

Beverly entrou na conversa como um pássaro irritante, mas Ava revirou os olhos para ela, silenciando-a efetivamente. Apesar de ser dois anos mais nova, Ava possuía uma constituição mais formidável do que Beverly. Qualquer um que as visse pela primeira vez assumiria que Ava era a mais velha.

"Você!" Beverly estava irritada, mas Sheila a interrompeu.

"Deixe-me lidar com isso, Bev," ela puxou a camisa dela.

"Escute-me com atenção, sua insolente. Ou você se casa com ele ou me paga 3 milhões de dólares. Fora isso, pode dar adeus a esta casa e às economias do seu pai."

Cinco anos atrás, durante o Natal, Ava acompanhou seu pai em uma visita a um amigo em outra cidade. No caminho de volta, uma tempestade sacudiu o avião, causando pânico. Os eventos se desenrolaram rapidamente, e quando Ava recobrou a consciência, encontrou-se no hospital. Foi revelado mais tarde que o avião havia caído. Quando foi encontrada, o corpo sem vida de seu pai a protegia, absorvendo o impacto dos destroços que perfuraram cada parte de seu corpo. Enquanto sofria apenas ferimentos leves, ela sobreviveu, mas seu pai não.

Desde então, sua vida se tornou um inferno. Ela se transformou em uma escrava em sua própria casa, suportando o tratamento cruel de sua madrasta, que inicialmente fingia ser gentil enquanto seu pai estava vivo. No entanto, após sua morte, sua verdadeira natureza emergiu, transformando-se na encarnação do diabo, com sua filha Beverly igualmente contribuindo para o tormento.

Ava suportou as dificuldades e o tratamento cruel apenas por causa do dinheiro que seu pai havia economizado para ela, um fundo que ela poderia acessar apenas quando completasse vinte e um anos. Com apenas um ano para isso, todos os seus sacrifícios estavam prestes a ir por água abaixo, graças a esse casamento ridículo que se aproximava.

"Você me vendeu, tudo por causa de dinheiro?" ela perguntou, sua voz tremendo com uma mistura de descrença e traição.

"O que você espera que eu faça para pagar a dívida que seu pai deixou para eu pagar? Você tem sorte que ele ofereceu pagar uma quantia tão alta por uma garota barata como você, mesmo depois de quitar a dívida do seu pai. Se ele tivesse oferecido menos, eu ainda aceitaria," Sheila zombou com desdém.

Ava não podia acreditar no que estava ouvindo; as palavras pareciam facas esfaqueando seu peito terno. Era verdade que Sheila era tão má quanto se pode ser, mas uma vez ela foi uma alma doce, e Ava a amava como sua própria mãe. No entanto, olhando para aqueles olhos frios e escuros, parecia não haver um pingo de piedade ou amor restante. Tudo o que restava era ódio.

"O que eu fiz de tão errado para merecer isso de você?" Ava chorou.

Sheila revirou os olhos para ela e cuspiu.

"Para começar, você deveria ter morrido junto com seu pai naquele acidente. Assim, eu teria herdado tudo o que ele tinha e provavelmente pagado a dívida," ela pausou, seu tom gotejando veneno. "Mas não! Fiquei presa com a responsabilidade de cuidar de uma criança que nunca foi minha. Você não é nada além de um incômodo."

"Mas eu pago metade das coisas nesta casa e nunca te incomodei com nada!"

"Esse é o seu problema, mocinha. Você vai se casar com ele. Não me questione!" Ela gritou.

"Eu não vou e ponto final!" Ela correu para fora, lágrimas escorrendo de seus olhos.

Isso foi há uma semana.

Ava não esperava que o casamento acontecesse tão cedo. Impotente contra sua madrasta feroz, os preparativos foram apressados, e ela não teve a chance de conversar ou dar um pedaço de sua mente ao velho.

Vestida com um deslumbrante vestido de noiva branco decorado, Ava segurava as flores em suas mãos. O horror tomou conta dela, e sua mão tremia ao ver sua madrasta e sua irritante meia-irmã sentadas na mesa decorada não muito longe do altar.

A boca de Beverly estava cheia de petiscos da mesa, mesmo que a cerimônia ainda não tivesse começado. Sua indulgência descarada só alimentava o ódio crescente de Ava.

Ava olhou para ela, a intensidade do ódio em seu coração só aumentava, mas ela sabia que não poderia fazer nada em seu estado atual.

O tapete vermelho se estendia da entrada até o altar, cada passo fazendo o coração de Ava bater mais rápido. A realidade do momento era muito diferente do que ela havia imaginado.

Respirando fundo para acalmar seu nervosismo, ela caminhou em direção ao altar com a maior determinação. No entanto, quando seu olhar encontrou o homem de meia-idade em frente a ela, a irritação imediatamente cresceu dentro dela.

Era ninguém menos que Gale Edinburgh, o presidente da empresa onde ela trabalha como estagiária. Ele era amigo de seu pai quando estava vivo e escolheu se casar à força com a filha de seu amigo por causa do dinheiro que ele devia. Feio e pouco atraente de todas as maneiras, especialmente com seu cabelo grisalho que sempre parecia desleixado, não importava quanto ele gastasse com isso. Aos olhos de Ava, ele certamente parecia mais pobre do que rico.

"Sorria, princesa, você vai estragar a maquiagem. Paguei caro por isso." Gale sussurrou, seus lábios se curvando.

Estendendo as mãos para encontrá-la, Ava ignorou o gesto e se aproximou do altar, posicionando-se um pouco mais longe dele.

O padre deu um passo à frente e tossiu para captar a atenção de todos.

"É com a maior alegria que nos reunimos aqui para testemunhar e celebrar a união de…"

Tudo se desvanecia em silêncio, deixando Ava presa em seus pensamentos. Ela imaginava como seu namorado, Trent, deveria estar se sentindo. Eles eram jovens, mas inegavelmente apaixonados. Dois dias atrás, ela foi à casa dele para dar a notícia. Ambos desamparados, choraram nos braços um do outro até que Sheila veio e a levou à força.

Ava pensou que estava bem escondida porque sua madrasta nunca conheceu Trent. Como ela conseguiu localizá-la ainda a intrigava.

Perdida em seus pensamentos, de repente um toque de Gale Edinburgh a tirou de sua reverie.

"Você vai responder ao homem?!"

"Hã!"

"Você, Ava Faine, aceita Gale Edinburgh como seu legítimo esposo? Para amar e…"

"NÃO!" O grito de Ava ecoou pelo prédio e houve murmúrios de choque das pessoas.

"O quê?"

"Eu não vou me casar com você!"