CAPÍTULO 5

WILLOW

Minha nova casa era modesta, mas encantadora, com seu exterior de tijolos vermelhos quentes e uma simples porta da frente de madeira escura. Tinha dois andares, com uma janela aconchegante no sótão visível perto do telhado. O jardim da frente era pequeno, mas bem cuidado, com alguns canteiros de flores alinhando um caminho estreito e um jovem bordo lançando um pouco de sombra sobre o gramado.

Assim que Jane e Mary começaram a conversar com minha mãe, e Hugh e Grant se moveram para descarregar o caminhão de mudança, aproveitei o momento.

Pegando uma das minhas caixas menores de livros, corri em direção à porta da frente, puxando o braço do meu pai e meio que arrastando-o em direção às escadas enquanto implorava para ele me mostrar meu novo quarto.

Ele riu, lançando um olhar cúmplice para Hugh e Grant, e então me levou escada acima até o final de um longo corredor. Parando diante de uma porta fechada, ele me deu um sorriso e a abriu.

No momento em que entrei, congelei.

Lá, além da minha nova janela, havia uma vista deslumbrante de um castelo aninhado no alto de uma montanha distante. Ele se erguia orgulhosamente de uma floresta densa de pinheiros, com as paredes de pedra parcialmente envoltas em névoa. Atrás dele, eu conseguia distinguir um brilho de água através da neblina, talvez um lago, talvez até o mar. Era difícil dizer através da bruma, mas parecia algo saído de um sonho.

"É lindo..."

Virei-me, pronta para me jogar em um abraço com meu pai, apenas para encontrar a porta vazia. Ele já havia saído.

Em vez disso, me vi encarando Alex, que estava encostado no batente da porta, com seu sorriso habitual no rosto, mas felizmente sem seu machado desta vez. Minha irritação aumentou com sua expressão; havia algo naquele olhar presunçoso que me fazia querer apagá-lo de seu rosto.

"Aquele é o Castelo Ebonridge," ele disse, acenando com a cabeça em direção à vista. Seu olhar permaneceu fixo no castelo enquanto falava, sua voz caindo para um tom quieto, quase reverente.

"O dono, Alexander Royal, é rico, mas não porque herdou. A maior parte de sua riqueza é autoconstruída. O castelo está na família dele há séculos, e ele é supostamente algum tipo de duque. As pessoas na cidade ainda o chamam de 'Sua Graça', mesmo que ele não tenha o título."

Suas palavras pairaram no ar enquanto eu olhava novamente pela janela. Havia algo sobre o castelo que puxava meu coração e minha alma, implorando para que eu olhasse mais de perto. Parecia que a própria essência do lugar estava me chamando, sussurrando segredos que eu precisava descobrir.

Uma onda de confusão e emoções desconhecidas tomou conta de mim enquanto eu encarava a fachada de pedra. Meu coração disparou, e antes que eu percebesse, minha mão instintivamente pressionou contra meu peito, sentindo-o bater implacavelmente sob meus dedos. Algo sobre o castelo estava me atraindo, mexendo com algo profundo dentro de mim que eu não conseguia entender.

O que havia naquele castelo que me fazia sentir tão atraída, tão compelida? Era como se uma parte de mim soubesse que algo estava esperando lá dentro, algo que eu precisava encontrar. Incapaz de afastar esse impulso inexplicável, virei-me para Alex, ainda lutando com a estranha conexão que sentia com a estrutura distante.

"É de tirar o fôlego."

O olhar de Alex se voltou para mim, e pela primeira vez desde que nos conhecemos, seu sorriso presunçoso suavizou-se em um sorriso genuíno.

"Sim, é. Mesmo que o castelo tenha uma biblioteca incrível cheia de livros raros, e eu adoraria explorar as masmorras e passagens secretas onde dizem que piratas foram executados e criaturas estranhas foram mantidas, eu quero a bolsa de estudos." Suas palavras tinham uma intensidade que me surpreendeu, e me vi assentindo enquanto voltava a olhar para a vista.

O castelo se erguia grande e misterioso, empoleirado no alto da montanha como uma relíquia de outro mundo. O que Alex quis dizer com "criaturas"? Senti meus pés avançando, quase como se fossem puxados por uma força invisível, e antes que percebesse, estava na janela, abrindo-a para olhar mais de perto.

Quantos quartos aquele lugar tinha?

Meus olhos percorreram as fileiras de janelas, suas formas escuras mal visíveis através da névoa. Mas então, uma janela chamou minha atenção.

Alguém estava me observando.

Minha respiração parou ao distinguir a silhueta de uma figura alta, inconfundivelmente masculina, mesmo à distância.

Ele estava parado perto de uma janela, vestido com o que parecia ser uma camisa branca. Não conseguia ver seu rosto claramente, mas sua presença era intensa, até mesmo perturbadora, e senti um arrepio na nuca quando seu olhar se fixou no meu, firme e constante.

"Ei, Alex, vem aqui!" sussurrei urgentemente, acenando para ele. Ele me olhou com pura confusão, mas deu um passo à frente mesmo assim.

"Você me chamou de... Alex?" Ele parecia meio ofendido, mas o traço de humor em seu tom sugeria que ele não se importava totalmente.

Não respondi, mal conseguindo desviar os olhos do homem na janela. Quando Alex se juntou a mim, apontei, esperando que ele pudesse ver o que eu estava vendo.

Um calafrio estranho passou por mim.

"Você consegue ver o homem?" perguntei, minha voz mal acima de um sussurro, a urgência permeando meu tom.

"Que homem? Não vejo ninguém," Alex respondeu, apertando os olhos enquanto olhava em direção ao castelo.

Mas quando olhei de volta, a figura havia desaparecido, deixando apenas uma janela vazia contra a pedra cinza.

"Ele estava bem ali! Eu juro!"

Ele franziu a testa para mim por um momento, o ceticismo estampado em seu rosto, mas então o sorriso voltou, caloroso e desarmante.

"Você deve estar imaginando coisas..."

Olhei de volta para o castelo, meus olhos traçando sua silhueta. Eu poderia jurar que vi algo...

"Que tal eu te ajudar a decorar seu quarto em vez disso?" Sua oferta era genuína, e notei um brilho de verdadeiro interesse em seus olhos enquanto sugeria que enfrentássemos a bagunça juntos.

Prendi uma mecha solta de cabelo castanho atrás da orelha, grata pela distração. Organizar todas as minhas caixas e arrumar meu quarto sozinha teria levado uma eternidade.

"Vamos fazer isso," respondi, um sorriso rompendo minha inquietação anterior. A perspectiva de transformar meu novo espaço em algo unicamente meu de repente parecia um pouco menos assustadora com a ajuda de Alex.

Enquanto nos movíamos mais para dentro do quarto, não conseguia afastar a memória do estranho no castelo, mas por agora, estava focada em criar um novo começo.