Capítulo 1

MIA

Tudo parece muito mais silencioso agora que a festa acabou.

Não consigo contar quantas vezes já andei pelos terrenos da casa do meu pai desde que me mudei para cá há um ano. No entanto, com cada noite silenciosa aqui, eu deveria ter me acostumado com a quietude. Viver em uma vasta extensão de terra sem ninguém por perto por quilômetros faz isso. Para visitar os vizinhos, eu precisaria de uma carona—não que eu faça visitas. E se fizesse, não iria sozinha. Só me é permitido ficar sozinha no banheiro e no meu quarto. Só isso.

Mas, esta noite, isso não parece importar. Beber alguns drinks na festa provavelmente não atrapalhou. Sinto-me aquecida, livre e contente. O ensino médio acabou. É hora de minha vida realmente começar. Finalmente.

Sei que não deveria me sentir assim. Inúmeras garotas provavelmente invejariam minha posição. Quantas pessoas experimentam uma vida como a minha? Cresci de maneira comum com uma mãe solteira que, infelizmente, era frequentemente maltratada pelos homens em sua vida.

Ela nunca percebeu, nunca se deu conta de que eles eram problemáticos. Cresci vivendo em uma casa com uma porta giratória; pelo menos, era assim que parecia. Frequentava a escola e tinha alguns amigos, mas meu verdadeiro sonho era escapar e traçar meu próprio caminho. Uma vida onde eu não precisasse depender de um homem como minha mãe fazia.

Então, de repente, tudo mudou. Eu a perdi, mas em troca, ganhei tudo isso. Meu enigmático pai apareceu do nada e me 'resgatou'—ou pelo menos, ele acreditava nisso. E talvez ele tenha feito isso, de certa forma. Como eu teria conseguido de outra maneira?

Mas eu nunca poderia ter imaginado essa vida. Uma criança sem pai sempre se pergunta sobre ele—onde ele está, quem ele é, o que ele faz. Quando menina, eu imaginava meu pai como um homem importante, ocupado com um trabalho que o levava ao redor do mundo, mas que um dia voltaria para consertar tudo.

E não é que foi exatamente isso que aconteceu? E desde então, tenho vivido como uma princesa.

Ninguém te diz que a vida de uma princesa pode ser um fardo. Princesas devem ser vigiadas e protegidas. Elas nunca podem sair sozinhas, por medo do que pode acontecer.

Por isso, não estou sozinha à beira da piscina após minha festa de formatura. Não posso ficar sozinha, não de verdade—não com a água balançando suavemente, as luzes e lanternas balançando na brisa, e o olhar penetrante do meu guarda-costas.

Frequentemente me pergunto qual é o problema de Zeke comigo. Parece que ele se ressente de ter que me seguir por toda parte. Não posso nem sentar no meu próprio quintal sem ele por perto. Por mais que isso me incomode, não consigo imaginar como ele se sente a respeito.

Mas isso não é o que está na minha mente agora. Estamos sozinhos à beira da piscina. Zeke está com sua roupa habitual: jeans e uma camiseta preta, esta última apertada o suficiente para acentuar seu físico musculoso. Minha boca se enche de água ao vê-lo. Me pergunto o que ele pensaria se soubesse das noites que passei fantasiando sobre ele sem aquela camisa.

"Você nunca entrou na piscina," lembro a ele, provocando agora que estou um pouco embriagada e o constrangimento se dissipou.

Ele se encolhe um pouco, como se minha voz o tivesse assustado após o longo silêncio. "Não estou com vontade de nadar," ele diz, e para ele, isso é uma grande declaração. Houve um tempo em que pensei que ele pudesse ser mudo.

"A festa acabou. Não há ninguém aqui para me proteger," digo com um sorriso, olhando ao redor. "Vai em frente. Eu não conto para ninguém."

Seus olhos cinzentos se fixam nos meus através do pátio. "Por que isso importa para você?"

Eu queria que meu corpo não reagisse tão intensamente ao olhar dele. Será que ele não percebe o efeito que tem sobre mim? Passei de ressentir sua presença a desejá-la. E agora, quero mais do que apenas sua presença—anseio por sua proximidade. No entanto, ele poderia muito bem estar a um mundo de distância, deitado em uma espreguiçadeira a poucos metros de mim.

"Eu só pensei que você poderia gostar de se divertir um pouco, pelo menos uma vez. Não deve ser agradável ter que me seguir o tempo todo, certo?" Levanto-me, instável em meus sapatos de plataforma. Ao tirá-los, sinto-me mais firme e caminho com confiança ao redor da piscina olímpica até o lado dele.

"É meu trabalho. Diversão não faz parte da equação," ele diz, seus olhos brevemente se voltando para um farfalhar nas árvores que cercam a propriedade. Ele está sempre vigilante, mesmo quando é apenas o ar quente da noite mexendo nas folhas.

"Você nunca tem folga?"

"Você deveria saber melhor do que perguntar isso," ele responde, um traço de humor em sua voz profunda, sugerindo uma personalidade por trás de seu exterior estoico.

"Então vamos lá. Vamos nadar. Prometo não contar," eu o incentivo, oferecendo um sorriso malicioso e mordendo meu lábio de forma brincalhona. Ele é um homem, afinal, e eu não sou ingênua. Já o peguei lançando olhares quando ele pensa que não estou olhando. Entendo o que esses olhares significam. Não sou uma criança.

"Se você está com medo, eu vou primeiro." Levo a mão atrás do pescoço, encontrando os laços do meu vestido de praia. Com um puxão, o tecido cai, revelando o biquíni minúsculo por baixo que horrorizaria meu pai.

O olhar de Zeke se volta para a casa, depois de volta para mim. "Você está fora de si? Ele teria um ataque se te visse com isso."

"É mesmo?" digo, encorajada pelo vodka com cranberry, aproximando-me de Zeke. "Então ele não deveria me ver, deveria? O que você acha que eu devo fazer?"

"Mia..." Ele geme, esticando as pernas e rindo com um toque de remorso.

"Eu poderia simplesmente tirar. Isso resolveria o problema?"

Zeke lambe os lábios, que de repente parecem secos, e minha ousadia cresce. Isso me impulsiona a alcançar novamente, desta vez para os laços do meu top.

Ele emite um som estrangulado. "Não faça isso."

"Vamos lá. Sou uma mulher adulta, quase dezenove anos e terminei o ensino médio. O que há para temer?" Deixo o top cair, o ar frio causando um arrepio. Antes que os pensamentos de arrependimento me dominem, solto os laços nos quadris e deixo a parte de baixo cair junto com o top.

Ele não pode fingir desinteresse—não com seu olhar fixo em mim. Ele pode ser o homem mais enigmático que já encontrei, mas ainda é apenas um homem. Ele reconhece um bom corpo quando vê um, e minha falta de experiência não me cega para meu próprio charme.

"E então?" Eu o desafio. "Pronto para se molhar?"

Sua boca se abre, e seus olhos se arregalam. Este é o momento. Ele me deseja como eu o desejo. Posso sentir isso. Depois de todo o anseio, está prestes a se tornar realidade. Estou perto o suficiente para sentir sua respiração. Estender a mão para ele seria fácil.

"Vista suas roupas," ele ordena, levantando-se com os punhos cerrados. "Tenha um pouco de respeito por si mesma."

Um calafrio percorre meu corpo enquanto suas palavras penetram. "O que você está dizendo?" pergunto, minha voz agora um sussurro trêmulo.

"Você sabe exatamente o que quero dizer. Guarde esse ato para aqueles garotos de mais cedo, não para mim." Ele gesticula para minhas roupas. "Agora, antes que eu tenha que contar ao seu pai."

Ao registrar o desprezo em seus olhos, a náusea me domina. Não posso acreditar que interpretei tudo errado. Quero desaparecer, afundar na piscina e nunca mais emergir. Como pude estar tão enganada?

Não importa mais. Seu olhar de desdém corta fundo. Rapidamente, coloco o vestido de praia sobre mim, pego meu biquíni e corro em direção à casa, lágrimas escorrendo pelo rosto e um nó na garganta.

Como pude ser tão ingênua?

Como vou encará-lo novamente?