Capítulo 3 Dois homens

O brilho frio das unhas bem cuidadas de Stella refletiu a luz enquanto ela avançava.

Isabella tropeçou para trás, mas não rápido o suficiente—a borda afiada cortou seu braço, deixando uma linha fina de sangue que começou a escorrer pela pele.

"Vou te ensinar uma lição que você não vai esquecer!" rosnou Stella, encorajada por ter sido a primeira a ferir.

Quando Stella levantou a mão em direção ao rosto de Isabella, dois apertos fortes agarraram seus braços simultaneamente, parando-a no meio do golpe.

Um deles pertencia a um homem com cabelo perfeitamente penteado para o lado, seu terno sob medida de três peças enfatizando seus ombros largos e cintura magra—o tipo de corte caro que indicava dinheiro sério.

A outra mão pertencia a alguém com cabelo até os ombros, queixo afiado e olhos penetrantes que sugeriam que ele não era alguém para se contrariar facilmente. Ele era ainda mais alto que o homem de terno, seus pulsos e nós dos dedos definidos falando de força controlada.

A respiração de Isabella ficou presa. Ela o reconheceu—o alpinista de antes!

"Você não era toda afiada da última vez? O que aconteceu com aquele fogo?" O alpinista se dirigiu diretamente a Isabella, sem sequer olhar para Stella.

Com um movimento casual do pulso, ambos os homens soltaram o aperto simultaneamente, fazendo Stella cair para trás na calçada.

"Isabella! Eu sou seu irmão—Brandon Tudor!" O homem de terno passou pelo alpinista, posicionando-se na frente de Isabella. Suas mãos passaram nervosamente pelo cabelo enquanto ele debatia entre oferecer um aperto de mão ou um abraço, claramente dividido entre formalidade e afeição familiar.

Isabella sorriu calorosamente e estendeu a mão. "Oi, Brandon. É realmente bom finalmente te conhecer."

"Espere—você não vai questionar se eu sou mesmo seu irmão?" As explicações cuidadosamente preparadas de Brandon morreram em sua garganta diante da aceitação imediata dela.

Isabella inclinou a cabeça com uma expressão divertida. "Brandon, se você olhasse no espelho, veria que somos praticamente gêmeos, não é?"

A realização atingiu Brandon como um raio. Ele sempre se parecia com a mãe—estrutura óssea fina, nariz arrebitado, lábios perfeitamente curvados.

Quando ele viu Isabella na televisão pela primeira vez, não foi precisamente porque ela se parecia tanto com a mãe? O que significava que Isabella compartilhava pelo menos sessenta por cento de suas características.

"Desculpe, estou apenas—isso é avassalador. Ah! Esqueci das apresentações—este é meu melhor amigo, Jonathan Hamilton!" Brandon gesticulou em direção ao alpinista.

Jonathan?

O olhar de Isabella se voltou para a banca de jornais próxima, onde o pôster dos "Novos Bilionários" deste ano estava em destaque. Aquela silhueta—era o perfil de Jonathan.

Então era assim que ele realmente parecia? O CEO bilionário de trinta anos? Amigo de seu irmão—o que significava seu futuro aliado poderoso?

Jonathan estava de braços cruzados, sua impaciência evidente enquanto sua equipe de segurança se aproximava eficientemente de qualquer um que levantasse um telefone—um guarda oferecendo dinheiro, outro apagando fotos com eficiência prática.

"Olá... Jonathan," tentou Isabella, incerta sobre a forma adequada de se dirigir a ele.

"Não somos tão próximos. Não presuma," o tom de Jonathan era gelado.

Mas Stella, ainda espalhada no chão, se animou com súbito interesse. Ela estava atordoada pela queda para ouvir a apresentação de Brandon, mas ouviu a parte mais importante.

"Sr. Hamilton! Você é O Sr. Hamilton! Eu sou Stella—certamente você se lembra? Sua mãe organizou o Baile de Debutantes Eltheron! Eu fui a vice-campeã deste ano!" Stella estendeu a mão com graça praticada, claramente esperando que Jonathan a ajudasse a se levantar.

A boca de Jonathan se curvou em algo que poderia ter sido um sorriso. "Vice-campeã? Então quem foi a vencedora?"

A competição de Debutantes de Eltheron exigia mais do que apenas pedigree—os concorrentes precisavam ter antecedentes familiares impecáveis, educação em escolas internacionais e pelo menos um talento reconhecido nacionalmente.

Além disso, sua aparência passava por uma avaliação rigorosa dos melhores cirurgiões plásticos de Eltheron, examinando tudo, desde a densidade dos folículos capilares até a estrutura óssea. Somente a elite absoluta chegava às finais.

Isabella tinha sido a campeã indiscutível. A posição de vice-campeã de Stella existia apenas porque Isabella havia exigido isso como condição para sua participação. A audácia de Julia em esperar que Isabella entregasse sua coroa para Stella era risível.

Sem Isabella, Stella não era nada.

Stella mordeu o lábio, relutante em reconhecer a superioridade de Isabella, em vez disso, piscou sedutoramente para Jonathan.

Mas a atenção de Jonathan estava fixa no sangue que ainda escorria do braço de Isabella. Quando Brandon não mostrou sinais de ir embora, o maxilar de Jonathan se contraiu, a língua pressionando contra a bochecha—um claro sinal de irritação crescente.

Brandon percebeu o súbito frio no ar e se virou para ver a expressão escurecida de Jonathan. Hora de ir.

"Isabella, devemos ir para casa agora," disse Brandon, alcançando o braço dela.

Stella e Julia trocaram um olhar significativo antes de Stella agarrar o outro braço de Isabella.

"Isabella, você não deveria confiar em estranhos tão facilmente. E você não quer saber mais sobre suas verdadeiras origens?" ela sussurrou urgentemente.

Isabella se soltou e entrelaçou os braços com Jonathan e Brandon.

Ela disse friamente, "Não, obrigada. Eu tenho família agora, e não posso me dar ao luxo de ter parentes como vocês. Vamos, Brandon."

"Solte." A voz de Jonathan era plana enquanto ele olhava para o braço de Isabella entrelaçado no dele.

Isabella imediatamente soltou o braço de Jonathan, surpresa com o tom dele.

Jonathan bufou e passou entre eles, tomando a dianteira. No momento em que ele se moveu, a equipe de segurança que estava dispersa pela multidão se formou atrás dele—dois, oito, trinta fortes.

"Brandon! Ele viaja com trinta guarda-costas?" Isabella sussurrou em espanto.

A mão de Brandon subiu instintivamente para acariciar a cabeça dela, mas hesitou, com medo de ser muito ousado. Isabella percebeu o gesto suspenso e guiou a mão dele para descansar em sua cabeça.

"Brandon, relaxa! Nós não crescemos juntos, mas o sangue é mais espesso que a água, né? Eu me senti conectada a você no momento em que te vi!"

"Isabella, eu só me sinto péssimo por ter te encontrado tão tarde. Eu falhei com você," a voz de Brandon falhou, seus olhos se avermelhando de emoção.

Isabella rapidamente entrelaçou o braço com Brandon enquanto seguiam o comboio de guarda-costas para longe da multidão.

"Ei! Isabella! Você não pode ir embora sem minha permissão!" Stella avançou, mas cinco guardas de terno preto formaram uma parede impenetrável, bloqueando tanto seu avanço quanto sua visão.

Na rua, uma linha interminável de Bentleys pretos se estendia além da vista.

"Por favor, entrem!" A voz retumbante fez Isabella pular justo quando estava prestes a jurar sua lealdade a Brandon.

"Essa é minha surpresa?" Isabella se virou para Brandon com os olhos arregalados.

Jonathan estava ao lado do Rolls-Royce Lightning Speed, mãos nos bolsos, ainda irradiando descontentamento.

"Ideia do Jonathan. Devemos ir com ele—ele fica irritado de outra forma," murmurou Brandon.

Enquanto ainda estavam fora do alcance auditivo de Jonathan, Isabella sussurrou urgentemente, "Brandon, você é realmente amigo íntimo desse homem frio e sem expressão?"

"Absolutamente. Nós crescemos juntos—a Mansão Hamilton e nossa propriedade compartilham a mesma montanha. Eles têm o lado da montanha com estábulos e parques florestais, nós temos o lado do oceano com praias e jardins costeiros. Isabella, você deveria saber que quando você e Jonathan eram crianças—"

"Chega de falar!" Jonathan o interrompeu bruscamente, claramente sabendo exatamente o que Brandon estava prestes a revelar.