1

Bran – Quatro Meses Antes

Tom Jameson falava sem parar, mas eu não estava prestando atenção ao seu relatório sobre as vendas trimestrais. Eu poderia lê-lo mais tarde. Minha mente estava na minha irmã Harper e em como ela havia me excluído tão efetivamente da sua vida.

Como se eu fosse um câncer. Eu sabia que ela ficaria furiosa, mas realmente acreditei que ela entenderia por que fiz o que fiz, e seguiríamos em frente como antes.

Mas agora, semanas depois, eu começava a me preocupar que a ruptura entre nós fosse permanente. Eu não suportava a ideia disso.

Harper era a única família que eu tinha. Tudo o que fiz desde que nossos pais morreram há quinze anos foi para cuidar dela. Ela não tinha ninguém além de mim. Eu não tinha ninguém além dela.

Bem, isso não era totalmente verdade.

Ela tinha sua amiga, Anne Francis, a quem eu culpava por virar Harper contra mim.

Isso me fez lamentar o dia em que levei Harper para jantar comigo na mansão dos MacLeod quando eu estava tentando fechar um negócio com Dane MacLeod e seu pai. Pedi que ela viesse porque queria que ela se envolvesse mais nos negócios.

Naquela noite, Anne estava lá como acompanhante de Dane e ela e Harper se deram bem. Eu não me importava que Harper tivesse amigos. Eu me importava que Anne estivesse demais nos nossos negócios. Eu não confiava nela.

Não havia dúvida na minha mente de que ela estava atrás de Dane porque queria um marido rico para lhe devolver a vida que ela tinha antes, mas perdeu quando seu pai a deserdou e deserdou.

Ela deve ter feito algo realmente ruim para irritar tanto o pai. Sei que, se eu tivesse alguma influência, eu a cortaria também porque ela era a pedra no meu sapato.

Se eu pedisse desculpas a Harper, ela poderia me perdoar, mas eu não conseguia me desculpar. Como eu poderia pedir desculpas por protegê-la contra um perseguidor?

Um perseguidor que sequestrou outra mulher, pensando que era Harper.

Tudo o que eu estava tentando fazer era mantê-la segura. Fui um pouco autoritário?

Talvez.

Mas era a vida dela que eu estava protegendo. Ela não via dessa forma. Ela me acusou de mantê-la prisioneira em sua própria casa. E agora ela me evitava como se eu fosse o vilão.

Doía que ela pudesse me cortar da sua vida tão facilmente. Mas ela estava viva. Eu fiz meu trabalho.

“Sr. Erickson?”

Eu voltei minha atenção para Tom. “Sim?”

O resto da equipe me olhava com expectativa. Droga. “Vou revisar os relatórios e dar um retorno a vocês.” Levantei-me, cansado de ficar em reuniões o dia todo.

Essa tinha sido a minha décima segunda, e eu ainda tinha mais uma pela frente. Felizmente, essa era na MacLeod Capital Investment. A viagem até lá me daria uma chance de clarear a mente.

Enquanto meu carro serpenteava pelas ruas em direção ao centro de Los Angeles, liguei para Harper novamente. E novamente, ela não atendeu.

“Aqui é o Bran, seu irmão. Faz tanto tempo. Talvez você tenha esquecido que tinha um irmão. Isso está começando a ficar infantil, Harper. Se seu objetivo é me magoar, você conseguiu. Me ligue.”

Desliguei e enfiei o telefone no bolso para não jogá-lo pelo carro. Tanto para clarear a mente.

Meu motorista parou em frente ao prédio da MacLeod Capital Investment. Saí, abotoando o casaco enquanto entrava no prédio. O projeto inicial que eu queria fazer com a MacLeod Capital Investment não deu certo. Questionei a capacidade empresarial de Dane, e ele se ofendeu.

Em minha defesa, ele passou mais de vinte anos como SEAL da Marinha antes de voltar para casa e assumir os negócios da família. Ele nunca teve a intenção de administrar a empresa. No final das contas, ele se mostrou um bom empresário e, aparentemente, resolveu qualquer desavença que tinha com seus pais. Talvez eu devesse perguntar como ele fez isso, para que eu pudesse consertar as coisas com Harper.

Saí do elevador e me dirigi ao escritório de Dane. Do lado de fora, sua assistente administrativa, Lane, estava segurando um bebê. Ethan Wheatly, o braço direito de Dane, e sua esposa, Lucy, também estavam lá.

Por dentro, eu gemi. Deve haver algo na água que todos bebem aqui, já que tantas pessoas que trabalham neste prédio estão se casando e tendo filhos. Primeiro Dane, que não se apaixonou por Anne Francis, mas sim se casou com sua funcionária, que, curiosamente, era filha do seu melhor amigo. Eles agora tinham gêmeos.

Depois foi Ethan, que eu esperava que assumisse os negócios do avô, mas que escolheu ficar na MacLeod Capital Investment. Ele também se casou com a mulher que trabalhava para ele e agora eles tinham um bebê. Suspeitei que fosse o bebê que a assistente de Dane estava segurando, que também havia acabado de se casar com Archer Graves.

Ele foi quem eu inicialmente contratei para proteger minha irmã, mas eu não gostava de como ele trabalhava ou de sua atitude. No final, ele pegou o perseguidor de Harper, mas só depois que ele sequestrou Lane.

Ele me culpou por isso porque, depois que o despedi, contratei um guarda-costas para Harper, mas não contratei ninguém para vigiar o perseguidor.

Foi lamentável o que aconteceu com Lane, mas não foi minha culpa. Na verdade, isso solidificou minha crença de que Archer não era o homem certo para proteger minha irmã. Se ele não podia proteger sua própria mulher, como eu poderia confiar nele para proteger minha irmã?

“Archer e eu estamos trabalhando para dar um irmão ou irmã para Emery,” disse Lane. “Que maravilhoso. Todos os nossos filhos terão idades próximas,” Lucy, a esposa de Ethan, exclamou.

Eu queria vomitar.

Não me entenda mal. Acho que famílias são maravilhosas. Se não achasse, não estaria trabalhando tanto para manter a minha com Harper intacta.

Mas amor e finais felizes pareciam uma farsa perpetrada por comédias românticas e fabricantes de cartões de felicitações.

Claro, Dane e Ethan pareciam felizes agora, mas era cedo em seus casamentos. Eu não tinha tanta certeza de que o casamento dos meus pais teria sobrevivido se eles estivessem vivos. Na época da morte deles, havia muitas brigas. Suspeitava que, quando Harper saísse de casa, eles se separariam.

“Bran. Bem na hora,” disse Ethan quando me viu. Apertei sua mão. “Estou pronto para finalizar este negócio.”

“Não se incomode conosco,” disse Lane, fazendo carinho no bebê. “Dane está esperando por você.”

Ethan deu um beijo na esposa e no bebê e eu fiz o meu melhor para não revirar os olhos.

Segui-o até o escritório de Dane.

Dane estava segurando o telefone como se estivesse fazendo uma chamada de vídeo. “Olha só você, Diana. Que menina grande.”

Meu Deus. Ele estava falando com uma de suas filhas.

“Acho que deveríamos inscrevê-la na Mensa,” a voz da esposa de Dane, Bridget, veio pelo telefone.

Dane riu enquanto olhava para nós. “Desculpe. Tenho que ir. Estarei em casa para o jantar.”

"Diga tchau para o papai."

Dane desligou o telefone, colocando-o na mesa. Ele sorriu. "A vida está muito boa." Ele fez um gesto para que Ethan e eu nos sentássemos. "Então, onde estamos com esse negócio?"

"Conseguimos as licenças para o uso misto." Ethan nos entregou um papel, um para mim e outro para Dane. "Há algumas reclamações da vizinhança sobre o aumento do tráfego, mas acho que conseguimos abafar isso ao destacar os empregos adicionais e como o projeto trará mais negócios para os estabelecimentos existentes."

Eu olhei o papel, verificando que tudo estava em ordem.

"Troy diz que estão prontos para começar a construção," disse Dane.

Troy Manion era o melhor amigo e sogro de Dane, mas ele tinha uma excelente reputação, então eu não tinha preocupações sobre ele assumir o trabalho.

Eu não tinha um papel neste projeto além de fornecer dinheiro como investidor. "Há alguma mudança no orçamento? Algum problema previsto que possa afetar o custo?"

"Até agora, não. Há algumas conversas sobre o aumento do preço do aço, mas até agora, está dentro da nossa alocação orçamentária," disse Ethan.

"Também tivemos algum interesse nas seções comerciais. Algumas delas são bem sofisticadas, mas eu gostaria de oferecer os espaços primeiro aos locais. Primeiro, isso suavizará qualquer preocupação na vizinhança, mas segundo, eu gostaria que isso fosse uma oportunidade para ajudar novos ou pequenos negócios." Dane me entregou outro pacote. "Ethan concorda. Aqui estão alguns dados que coletamos."

Peguei o pacote. "Negócios sofisticados tendem a ser de alto nível e bem-sucedidos, enquanto novos ou pequenos negócios nem tanto." Dei uma olhada nas informações, decidindo que as revisaria em mais detalhes depois.

"Verdade, mas essa parte da praia não é de alto nível ainda."

"Ainda não," eu disse.

Dane se recostou e me estudou. "Não estou interessado em deslocar pessoas, Bran. Não quero que as pessoas sejam forçadas a sair porque não podem mais pagar para viver lá devido a nós e à ganância corporativa."

Minha mandíbula se apertou. Eu não gostava de ser acusado de ser um bastardo ganancioso. Ao mesmo tempo, qual era o objetivo dos negócios se não fosse ganhar dinheiro?

"Dane e eu vemos isso como uma comunidade dentro da comunidade. Os residentes e negócios que construímos neste projeto precisam fazer parte do que já está lá."

"E o que já está lá não é empobrecido. Eles só não estão fazendo compras na Rodeo Drive," Dane completou.

"A madrasta de Bridget já está falando sobre criar um centro de arte lá. Posso imaginar muitos artesãos começando um negócio lá."

"Agora somos patronos?" Eu sabia que soava ganancioso. Eu não me importava em ajudar as pessoas, mas também não queria doar meu dinheiro.

Ethan franziu a testa.

Dane suspirou pacientemente. "Isso vai dar dinheiro, Bran. E vamos fazer isso fazendo um bom trabalho."

"Acho que não posso pedir mais do que isso." "Você pode," Ethan brincou.

Eu o fuzilei com o olhar. "Eu sei que vocês dois têm suas famílias e os negócios são apenas um hobby para vocês agora, mas isso é tudo para mim. Meu negócio é minha família. Minha vida."

Eles me olharam com pena. Eu odiava isso.

"Negócios não são um hobby," disse Dane. "Mas você está certo que não é tudo para mim."

"Nem para mim, embora já tenha sido," Ethan acrescentou.

"Se você está sugerindo que eu preciso me casar e começar a ter filhos—"

Dane acenou com a mão. "Não estou sugerindo nada, embora você possa se sentir mais feliz tendo alguém na sua vida."

Balancei a cabeça. "Eu sei o tipo de homem que sou. Não é o tipo que atrai mulheres em busca de felicidade. Dinheiro, talvez, mas não felicidade."

Novamente, eles me olharam com pena.

Cansado disso, me levantei. "Vou revisar isso e volto a falar com vocês." "Preciso avisar o Troy—"

"Pode ir em frente com isso."

Dane e Ethan se levantaram, apertaram minha mão, e então eu saí.

Enquanto dirigia de volta para o meu escritório, meu sentimento inicial sobre as atitudes repentinamente melosas e apaixonadas de Dane e Ethan era de repulsa.

Mas era difícil desprezar homens que estavam claramente contentes com suas vidas. Eles ainda podiam ser duros nos negócios, mas eram mais fáceis de trabalhar. As duas coisas que mais se destacavam eram como ambos pareciam relaxados e felizes. Se esse negócio não desse certo, eles poderiam ficar irritados, mas no final, eu não tinha certeza se eles se importariam tanto.

Enquanto para mim, esse negócio tinha que dar certo. Não porque eu precisasse do dinheiro. Eu precisava porque era o que eu fazia. Eu era casado com meu trabalho.

Deus, como isso soava patético?

Quando Harper não estava me ignorando, eu fazia algumas outras coisas além de trabalhar. Nós gostávamos de descobrir novos vinhos, jogar tênis ou fazer trilhas, e velejar. Eu não tinha feito nada disso desde que ela me excluiu da sua vida.

Uma família havia mudado Dane e Ethan. Será que uma família era o que eu precisava para me livrar da constante solidão e sensação de falta de propósito?

Mas uma família significava uma esposa, e eu não estava interessado nisso. Harper era minha irmã, mas eu imaginava que uma esposa seria semelhante. Brigando comigo em tudo que eu tentasse fazer para torná-las felizes e seguras.

Então talvez eu não precisasse de uma família completa. Talvez eu só precisasse de um filho.

Uma criança que pudesse continuar os negócios da família, expandir meu legado como eu expandi o do meu pai.

Crianças amam seus pais, não importa o quê, certo?

Desde que eu fosse bom e amoroso, meu filho olharia para mim. Escutaria quando eu dissesse o que era importante.

Suspeito que ninguém acreditaria que eu poderia ser bom e amoroso. Certamente não era algo que as pessoas experimentavam de mim, exceto Harper.

Desde os dezenove anos, dediquei minha vida a apoiá-la. Cuidei dela, olhei por ela, fui a família amorosa que ela precisava, e como ela me retribuiu? Ela me abandonou.

Uma criança não faria isso.

Quando voltei ao escritório, pesquisei opções para construir minha própria família. Havia a adoção, mas mesmo com meu dinheiro, não tinha certeza se seria aprovado para adotar um bebê.

A próxima opção era a barriga de aluguel. Me surpreendia pensar que havia mulheres no mundo dispostas a ter um filho para outras pessoas.

Por dinheiro, é claro.

Eu precisava encontrar uma.

Não qualquer uma, também. Ela tinha que ser inteligente e bonita. Seria bom se ela tivesse a graça e elegância que vêm de ser criada com dinheiro, mas esse tipo de mulher não precisaria ser uma barriga de aluguel, então eu me contentaria com alguém de um lar adequado.

Uma vez que encontrasse a mulher certa, eu a tornaria rica além da sua imaginação.