O despertar

Na luz tênue do amanhecer, Joe e Emily despertaram do sono, entrelaçados no chão perto da lareira tremeluzente. Eles haviam passado uma noite que parecia interminável, cheia de um terror insustentável que assombrava cada sombra e rangido da velha cabana. Quando abriram os olhos, os resquícios do pânico ainda percorriam seus corpos, deixando perguntas sem resposta. Como tinham acabado ali? Do que tinham escapado por pouco? Sua desorientação foi interrompida pela presença de uma figura de pé sobre eles. Gregory, um homem de cabelos desgrenhados e olhos cansados, mas muito bem vestido, olhava para eles, seu olhar uma mistura de preocupação e arrependimento.

“Onde estamos?” Joe murmurou, sua voz um sussurro tenso refletindo sua ansiedade persistente. “Por que não simplesmente fomos embora?” Gregory suspirou; o peso da experiência estava gravado em seu rosto. “Vocês não podem sair. Podem andar e andar pela floresta, mas eventualmente, vão se encontrar de volta naquela estrada de terra, de volta ao grande campo aberto. Estou aqui há oito longos anos e tentei de tudo para escapar. Nada funciona.” O coração de Emily afundou com as palavras de Gregory. A noção de estar preso, vagando interminavelmente em um círculo, parecia pior do que o horror que haviam experimentado na noite anterior. “Mas por quê?” ela conseguiu perguntar, o medo gelado apertando sua garganta.

Antes que Gregory pudesse responder, uma centelha de esperança chegou na forma de Sara, uma mulher com um ar de aceitação. Ela deu um passo à frente, sua voz suave, mas resoluta. “Eu sei que é muita coisa para assimilar, mas eles estão dizendo a verdade. Vocês precisam ir até a cabana do governador. Há um processo,” ela explicou. Gregory se mexeu desconfortavelmente enquanto Sara continuava, “Vocês precisarão passar por uma lista de seus hobbies e habilidades. É assim que o governador escolhe a colocação nas casas e atribui os trabalhos. Há uma colônia de nós presos neste lugar miserável, trabalhando juntos para sobreviver.” Seus olhos brilhavam com uma mistura de desespero e determinação, instando-os a levá-la a sério.

Enquanto o casal assimilava a seriedade da situação, seus pensamentos foram interrompidos por uma batida alta reverberando contra a porta de madeira. A cabana gemeu sob o peso do intruso, que entrou na sala. Ele era alto e severo, vestido com um uniforme gasto que exalava autoridade. “Olá, sou o Xerife Bill Bullock,” ele anunciou, sua voz retumbante, mas com um calor inesperado. “Fico feliz em vê-los acordados e com boa saúde. Desculpem pela noite passada.” Antes que Joe e Emily pudessem compreender totalmente as implicações de sua presença, Bullock fez um gesto para que o seguissem. “Se puderem, por favor, venham comigo. Vou mostrar a cidade e levá-los à cabana do governador. Ele os ajudará a se estabelecerem.”

Uma mistura de emoções tomou conta de Joe e Emily. Eles haviam lutado contra as garras do terror apenas para perceber a realidade de seu confinamento. Uma colônia composta por vítimas—presas pelas circunstâncias, mas prosperando em sua luta por normalidade. Com corações pesados e uma centelha de esperança, eles assentiram em concordância, prontos para enfrentar o que estivesse por vir. Seguiram o Xerife Bullock para fora da cabana e para as realidades incertas de sua nova existência. Ao saírem, o peso opressivo da noite começou a se dissolver, substituído pelo charme peculiar de seus arredores—esplendor escondido entre o desespero. Eles mal haviam escapado das garras do terror, mas através de Gregory, Sara e do Xerife Bullock, encontraram um vislumbre de comunidade em meio às sombras. A luta estava longe de terminar, mas havia um estranho conforto em saber que não estavam sozinhos.

As árvores da floresta se erguiam altas e ameaçadoras ao redor deles, um lembrete claro dos perigos invisíveis à espreita. Enquanto caminhavam, guiados pelo Xerife Bullock, não conseguiam se livrar da sensação de que estavam sendo analisados, nos olhos do desconhecido que pairava em seu rastro. Eles andaram por um caminho empoeirado, e o Xerife Bullock apontou para a cabana da Srta. Trish, uma estrutura de madeira convidativa aninhada entre pinheiros imponentes. “É onde a Srta. Trish vive com seus dois filhos,” ele disse, sorrindo. O casal acenou ao vislumbrar as crianças brincando no jardim, risadas ecoando pelo ar fresco. “Parece quase normal,” disse Emily, incrédula.

Continuando o tour, o xerife os levou ao poço da cidade, uma estrutura pitoresca cercada por flores em flor. "Vocês podem pegar água para beber e tomar banho aqui," ele explicou. Ele observou Joe levantar o balde pesado com facilidade e oferecer uma bebida refrescante a Emily. Enquanto a água fresca fluía, ela olhou ao redor e não pôde deixar de exclamar, “É tão bonito aqui!” O Xerife Bullock assentiu em concordância, “Durante o dia, é um pedaço de paraíso.”

De repente, uma revoada de pássaros vibrantes voou sobre suas cabeças, suas asas coloridas captando a luz do sol. Borboletas esvoaçavam ao redor, dançando entre as flores, enquanto as doces melodias de pássaros distantes proporcionavam uma trilha sonora reconfortante para os arredores. Enquanto Joe tomava um gole da água do poço, o Xerife Bullock mencionou que Joe e Emily eram os primeiros recém-chegados à cidade em um bom tempo. “Sigam-me até a borda esquerda da cidade,” instruiu o Xerife Bullock, levando o casal em direção aos campos. Enquanto caminhavam, encontraram uma visão que os cativou e surpreendeu. Agricultores trabalhavam diligentemente, usando enxadas caseiras feitas de paus e metal enferrujado para cortar ervas daninhas na terra. O casal trocou olhares, impressionado com a simplicidade e o trabalho árduo dos moradores da cidade.

A curiosidade tomando conta dela, Emily perguntou, “Quantas pessoas vivem aqui na cidade?” O Xerife Bullock fez uma pausa pensativa e respondeu, “Bem, temos vinte e seis adultos e duas crianças. E não se esqueçam do nosso cachorro implacável chamado Gizmo. Também temos uma dúzia de galinhas, embora percamos algumas para as feras de vez em quando.” “Galinhas? Como vocês têm galinhas se não podem sair desta cidade?” Emily perguntou, perplexa. O Xerife Bullock riu, “A floresta tem nos provido até agora com veados, javalis, perus e, curiosamente, galinhas.” Emily olhou para o xerife, tentando absorver as informações que ele estava compartilhando.

Bullock notou a confusão em seus olhos e disse, “Sigam-me até o final do campo; este é nosso principal porão de raízes.” Joe não pôde conter sua surpresa por mais tempo. “Espere, vocês construíram tudo isso em apenas oito anos?” ele questionou. “Não, este lugar já estava aqui quando cheguei,” explicou o Xerife Bullock, sua voz refletindo um senso de história. “O governador é o último das pessoas que estavam aqui antes de nós. Dizem que ele veio para cá quando tinha apenas quatro anos. Seu pai era um desertor do exército da União, que fugiu com sua família antes que os Confederados pudessem tomar sua casa.”

Enquanto voltavam para o centro da cidade, o Xerife Bullock continuou, “Deixe-me mostrar onde vocês podem tomar café da manhã e almoçar, não servimos jantar aqui, isso dá tempo para o cheiro da comida se misturar com a brisa agradável.” “O café da manhã é quando o sol se põe no leste,” afirmou Bullock. “E vocês podem pegar o almoço quando o sol se põe no oeste. Cozinhar comida em casa ou na área comunitária que chamamos de Grande Fogueira é proibido.” Emily e Joe trocaram olhares de curiosidade e diversão enquanto ouviam as histórias do xerife. Ao chegarem à pequena área comunitária, o aroma do café da manhã no ar criava uma atmosfera convidativa onde os moradores se reuniam para compartilhar refeições e histórias. O Xerife Bullock deu as boas-vindas a Joe e Emily nesta comunidade animada, onde rapidamente perceberam que, apesar dos desafios e da vida rústica, havia beleza, camaradagem e um senso de pertencimento nesta pacata cidade.

O Xerife Bullock levou Emily e Joe mais para o coração do assentamento com uma postura firme, determinado a aliviar suas apreensões sobre a natureza implacável. "Esta é a principal razão pela qual as pessoas vivem em cabanas juntas," Bullock explicou, gesticulando para uma fileira de estruturas elegantes, mas humildes, aninhadas contra uma encosta. "Segurança, para começar. Vocês vão querer estar em grupo quando a noite cair, especialmente porque nossa acomodação é limitada. Ouvi dizer que o governador está planejando expandir—talvez até construir algumas muralhas para fornecer um refúgio."

Emily e Joe seguiram Bullock pelo caminho até uma estrutura de madeira maior que se destacava das cabanas. Ela exalava um ar de resiliência, prometendo abrigo contra a dureza do mundo exterior. Ao se aproximarem, Bullock abriu a porta, revelando a extensão de um mercado de armazenamento—suas prateleiras abastecidas com uma variedade de produtos, desde suprimentos enlatados até ferramentas rudimentares. “Tudo o que vocês precisarem, encontrarão aqui,” disse Bullock com uma voz alegre, tentando instilar um senso de conforto em meio ao desconforto. “O governador explicará sobre a moeda e o comércio mais tarde.”

Nesse momento, uma voz ecoou de um canto escuro da sala. “Ora, ora, se não são os recém-chegados!” O Sr. Ethan surgiu, um homem surpreendentemente bem constituído, mas mais baixo, com um brilho travesso nos olhos. “Ouvi rumores de que vocês causaram um grande alvoroço na noite passada.” Emily e Joe trocaram olhares nervosos, subitamente lembrados de seu encontro aterrorizante com as feras que rondavam a floresta próxima. A risada de Ethan, tingida com um tom inquietante, ressoou no ar como uma melodia assombrosa que interrompeu suas tentativas de se ajustar à vida ali. “Sim, causamos,” respondeu Emily de forma desajeitada, tentando mascarar seu desconforto. A memória do caos e do terror afundou mais fundo em suas mentes, puxando o véu rosado de excitação da beleza do assentamento.

O Xerife Bullock percebeu o desconforto irradiando de seus protegidos. “Bem, Ethan, foi bom te ver,” ele interveio, seu tom mudando firmemente. “Preciso terminar meu tour.” Enquanto se dirigiam à saída, Bullock inclinou-se para eles, abaixando a voz. “Não liguem para o Ethan—ele é apenas solitário. Tem um senso de humor estranho, aquele.” Saindo do mercado, seguiram Bullock em direção à cabana do governador. Seu tamanho superava o resto, parecendo mais uma casa fortificada do que uma moradia temporária. Ao se aproximarem, algo chamou a atenção de Emily, um poste de madeira desgastado, ominosamente adornado com algemas e manchas escuras e desbotadas. Um calafrio percorreu sua espinha.

“O que é isso?” ela exclamou, o medo apertando seu coração. “O único crime aqui é o pior tipo,” respondeu o Xerife Bullock, sua voz perdendo a jovialidade. “Se você acabar matando alguém, a punição é ser alimentado às feras. E eles são algemados ali até que elas venham.” As mãos de Joe tremiam enquanto ele reunia coragem para perguntar, “Enquanto estão... vivos?” A resposta de Bullock foi um aceno de cabeça curto. “Aconteceu apenas uma vez, antes de eu chegar aqui.” O peso de suas palavras pairou pesadamente no ar.

Com essa revelação perturbadora, Bullock abriu a porta da cabana do governador, sua expressão endurecendo enquanto gesticulava para que entrassem. Quando Emily e Joe entraram, a sombra iminente da floresta se aproximou, e as memórias assombrosas da noite anterior se tornaram maiores do que o santuário que buscavam.

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