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Os primeiros raios de sol filtraram pela janela, fazendo-o abrir os olhos lentamente e olhar com certo arrependimento para o relógio ainda preso ao pulso. Quando percebeu que eram apenas oito da manhã, levantou-se para tomar um banho. Ter adormecido no sofá lhe deixou com uma dor insuportável nas costas; ele só esperava que com o banho seu corpo pudesse relaxar e seus músculos se soltassem. Meia hora depois, estava barbeado e arrumado, tomou um chá e dirigiu-se à casa de sua mãe, precisava de alguns conselhos antes de tomar uma decisão final, desta vez não queria estragar tudo. Após dirigir por vinte minutos, chegou à residência, onde foi recebido pela governanta, que, ao vê-lo, não hesitou em abraçá-lo e recebê-lo com seu calor habitual. Depois dessa recepção calorosa e afetuosa, ela o conduziu à pequena biblioteca, onde sua mãe estava com ninguém menos que o Duque de Hamilton. Armand, ao ouvir a menção de seu pai, não pôde deixar de se tensionar, pois de uma coisa ele tinha certeza, não o perdoaria tão facilmente, não depois de ter pedido ajuda e ter sido recusado.

— Jovem, está tudo bem? — perguntou a governanta com preocupação.

— Não se preocupe... você está aqui há muito tempo?

— O Duque de Hamilton?

— Sim, ele conseguiu dizer.

— Se não me engano, ele está trancado com sua mãe há cerca de meia hora, ela mesma me pediu para não os incomodar.

— Entendo.

— Mas, é claro, com você é diferente, porque você é filho dela e tenho certeza de que ela ficará feliz com sua visita, especialmente agora que não o vê há uma semana. Para dizer a verdade, todos nós aqui sentimos muito a sua falta, jovem.

— Eu também senti, mas tenho tido muito trabalho ultimamente, os ensaios estão ficando cada vez mais pesados.

— Entendo, jovem. Era o mesmo com sua mãe, quando ela se apresentava, a pobre era submetida a um grande estresse. Não vou segurá-lo mais, jovem, é melhor você se juntar à sua mãe — encorajou a governanta, que lhe deu um leve tapinha nas costas. — Já vou trazer uma xícara de chá para você.

— Não precisa — apressou-se em dizer.

— Tem certeza?

— Certamente, e não pretendo ficar muito tempo, já que ela está ocupada com o grão-duque — disse sarcasticamente. — É melhor eu me apressar. Sem mais demora, soltou um suspiro pesado e, após ajustar seu casaco preto, girou a maçaneta e com um passo firme e determinado entrou na sala, onde dois pares de olhos o olharam com surpresa.

— Armand, filho, que alegria te ver — saudou a bela ex-atriz com grande efusividade, correndo para abraçá-lo. — Senti tanto a sua falta, por um momento pensei que estivesse doente.

— Como vê, mãe, estou perfeitamente bem, para dizer a verdade, nunca me senti melhor na vida — refleti com algum alívio, dando-lhe um sorriso caloroso. — Não sabia que tinha visitas, se soubesse, nem teria ousado vir — expressou com irritação, olhando desafiadoramente para o Duque.

— Filho... — a bela senhora estava prestes a dizer, até que uma voz profunda a interrompeu.

— Fico feliz em vê-lo, Armand — disse Richard sinceramente, levantando-se imediatamente, com a intenção de cumprimentá-lo.

— É uma grande infelicidade que não pense assim, sua excelência — respondeu o castanho com certa arrogância.

— Armand... por favor, ouça-o — implorou sua mãe.

— Não adianta interceder por ele, mãe. Pois, se bem me lembro, desde que renunciei ao nome e aos títulos de nobreza dele, não há mais nenhuma ligação entre nós. Agora somos dois estranhos.

— Armand, entendo que ainda esteja zangado comigo, mas você precisa me entender.

— Entender, Sua Excelência? — questionou ironicamente, contendo sua fúria. — Deixei meu orgulho de lado e recorri a você por ajuda, não por mim, mas por ela... A mulher que eu realmente amo! É por sua causa que nos separamos, se ao menos tivesse me ajudado, talvez... talvez tudo fosse diferente agora — desabafou com arrependimento.

— Nunca imaginei que ela significasse tanto para você e soube disso tarde demais. Juro que tentei ajudá-la, mas não havia nada que eu pudesse fazer.

— Espera que eu acredite em você, Sua Excelência?

— Pela primeira vez na vida, peço que me escute, pois o que estou prestes a lhe dizer diz respeito a você — disse com aquela calma que sempre o caracterizou.

— Filho, por favor, ouça-o — implorou novamente a bela senhora.

— Tudo bem — disse sem outra escolha, indo até a janela.

— Armand... perdoe-me... sei que nunca me comportei como um bom pai para você — apressou-se a dizer.

— Veio até aqui só para me dizer isso? Não perca seu tempo, sua excelência.

— Por favor, Armand — interrompeu sua mãe.

— Ele foi responsável pela nossa separação e pelo nosso sofrimento, você esquece disso, mãe?

— Claro que não esqueço, mas eu, por exemplo, já o perdoei. A vida é muito curta para guardar rancor, você ainda é jovem e bom, não deixe esse sentimento negativo te consumir.

— Mãe...

— Você não sabe o quanto me arrependo, Armand, não passa um dia sem que eu me arrependa. É por causa das minhas más decisões que sou infeliz, pois ao cumprir meu dever, perdi a coisa mais preciosa que tinha. Você e sua mãe.

— Por causa dela, fui separado da mulher que tanto amo. Ela era a única que dava sentido à minha vida miserável. Lembro-me de quando fui pedir sua ajuda, você me negou e zombou de mim.

— Digo novamente, pensei que fosse apenas uma coisa passageira... mas agora percebo o quanto estava errado. Entendo sua dor e agora estou determinado a ajudá-lo.

— E como fará isso, Sua Excelência? — perguntei com ironia.

— Soube por boas fontes o que aconteceu com a vida dela, e até agora sei que ela ainda está solteira. Mas antes de viajarmos para Chicago para pedir a mão dela, gostaria que me acompanhasse à Escócia, pois decidi colocar a villa da família em seu nome, portanto, preciso que assine alguns documentos — mentiu o Duque com grande habilidade. Pois, embora estivesse ciente do noivado secreto de Juliet com Robert, e que os Thompsons estavam atualmente de férias na villa na Escócia, graças a Alex, que se tornara um de seus associados mais poderosos e com quem havia forjado uma amizade sincera, ele pôde investigar mais a fundo e com mais detalhes. Mas sabia que, se contasse a verdade ao filho, e conhecendo-o, ele poderia desistir novamente, e não estava preparado para isso.

— Quando partimos? — perguntou curiosamente, baixando suas defesas.

— Para mim, seria amanhã — respondeu calmamente. — Mas entendo que seu trabalho o impede de fazer isso no momento — arriscou.

— Terei que aproveitar as semanas de folga que me deram. Mas aviso, Sua Excelência, que não poderei ficar muito tempo na Escócia.

— Está claro para mim, filho, e dou-lhe minha palavra como um cavalheiro inglês, que farei o máximo para reunir você e aquela jovem novamente.

— Só espero que não seja tarde demais — disse em um sussurro.

— Quando se ama de verdade, não há obstáculo para que duas pessoas apaixonadas se reencontrem — disse o duque confiante.

— Seu pai está certo, filho. Estou convencida de que, mais cedo ou mais tarde, você e aquela jovem estarão juntos. Vocês já sofreram demais e está na hora de serem felizes — disse ternamente, acariciando seu rosto, como quando ele era um garotinho.

— No entanto, mãe, vim lhe contar outra coisa — apressou-se a dizer, assumindo uma expressão séria. — É sobre Cecil.

— O que há com ela? — perguntei preocupado. — Ela ainda está pressionando você para se casar com ela? Se for o caso, é melhor eu intervir. Armand, você não está sozinho e não permitirei que seja forçado a fazer algo que não quer.

— Essa jovem que você menciona, não é a que salvou nosso filho daquele acidente? — perguntou o duque curiosamente.

— Isso mesmo, e ela é a mesma que se agarrou ao nosso filho, tanto que a mãe dela está pressionando-o a se casar com a filha — informou a bela ex-atriz.

— Amelia, por que não me contou antes? — a repreendi.

— Armand, ele havia proibido. Não queria que isso fosse conhecido e, até certo ponto, concordei com o pedido dele, mesmo não concordando com isso, desde que conheci aquela jovem, ela nunca me inspirou confiança.

— Então, não se fala mais nisso, meu filho não vai se casar com uma mulher que não ama. Ele não vai sofrer a mesma desgraça que eu — disse o duque com arrependimento. — Vou escrever um cheque para o valor que pedirem, com a única condição de que deixem você em paz — disse firmemente, dirigindo-se ao filho.

— Não é mais necessário.

— Como assim não é necessário? — perguntou Amelia horrorizada, temendo o pior.

— Cecil finalmente caiu em si e decidiu se afastar.

— Você, você está falando sério? — Amelia perguntou incrédula, seus olhos se arregalando de surpresa.

— Isso mesmo, mãe. Pela primeira vez em muito tempo, me senti livre, é errado eu dizer isso, mas senti como se um grande peso tivesse sido tirado dos meus ombros. No final, ela entendeu que eu nunca conseguirei amá-la, como amo Juliet, mesmo que seis anos tenham se passado, o amor que sinto por ela ainda está intacto, isso dói, a ausência dela me machuca e o pior é que tenho medo de que outra pessoa ocupe um lugar no coração dela.

— Meu filho...

— Mãe, sei que sou extremamente egoísta, mas... se existe um ser supremo, imploro para que ela não me esqueça e me permita encontrá-la novamente, pois ela é a razão pela qual ainda estou vivo.

— Armand, muito em breve você estará com ela, e poderá compensar todo o tempo perdido e eu cuidarei disso — disse o duque.

— Richard, agradeço o que está fazendo pelo nosso filho — disse Amelia sinceramente, correndo para abraçá-lo. Embora os dois estivessem separados, nenhum havia deixado de sentir fortemente pelo outro. Richard havia contatado Amelia novamente com a intenção de acertar as coisas e mostrar que agora era um homem diferente, disposto a lutar não só pelo amor dela, mas também pelo perdão do filho, pois eles eram a coisa mais preciosa que ele tinha.

— Você não tem nada a me agradecer, Amelia. Tudo o que estou fazendo é para ver nosso filho feliz e porque ainda te amo — disse baixinho, para que só ela pudesse ouvir.

— Richard... eu...

— Não é necessário que me responda agora, quero que tome o tempo que precisar para pensar nas coisas — depois de dizer isso, ele apenas colocou um beijo casto na testa dela, mesmo querendo beijá-la, teve que se conter, pois não queria que sua amada se sentisse pressionada.