CAPÍTULO 1

Memphis

"Eu tomei sol na minha vagina em preparação para isso. Estou centrada, mais saudável do que nunca, e me sinto pronta para enfrentar o mundo. Gwenyth estava certa." Uma loira deslumbrante sentada duas cadeiras à minha direita jogou seu cabelo sedoso sobre o ombro e exibiu um sorriso de um milhão de dólares. Se ela percebeu que as pontas do cabelo me atingiram, não deu a mínima. "Eu sabia que tinha que estar perfeita assim que ouvi quem era o cliente."

Tentei parecer que não estava ouvindo, mas minha boca praticamente salivava com a possibilidade de obter informações. Eu não tinha a menor ideia de quem era o cliente e não me sentia centrada ou pronta para enfrentar o mundo. Nunca me passou pela cabeça tomar sol na minha vagina. Nem sabia que isso era algo que as mulheres faziam. Tudo o que eu conseguia imaginar era a vez em que adormeci ao lado da piscina elevada de Jenny Bagley e acordei na manhã seguinte com a pele cheia de bolhas.

"Ah, eu estou fazendo uma limpeza com suco verde há uma semana. Queria estar perfeita." Outra loira, sentada em frente à primeira, passou as mãos pelas coxas. "Eu voltei a caber no meu jeans do ensino médio."

Meu estômago deu um nó. Eu tinha experimentado suco verde uma vez. Uma nova loja na cidade natal estava distribuindo amostras e eu peguei uma, não querendo ofender a mulher simpática que as entregava. Engolir aquele veneno verde quase acabou com qualquer vontade que eu tinha de continuar vivendo. Eu definitivamente não cabia no meu jeans do ensino médio. Pelo que eu podia ver, eu estava zero a três contra as mulheres ao meu redor.

"Anna Sergei." A voz polida de Diane Hathe silenciou o baixo murmúrio de conversas enquanto ela saía da sala de conferências e chamava a próxima candidata. Outra das candidatas perfeitas passou por ela para sair e ela acenou com a cabeça. "Obrigada por vir, Megan."

A loira que tomou sol na vagina se levantou e endireitou sua saia lápis perfeita. Ela abraçava seu corpo esguio e os saltos que ela usava faziam suas pernas parecerem intermináveis. Eu talvez tenha suspirado de inveja ao notar isso.

"Me deseje sorte." Anna acenou para a outra loira e empinou os ombros antes de seguir Diane para dentro da sala de conferências.

Me esforcei para ver dentro da sala, para ver o cliente que tinha deixado as mulheres ao meu redor tão agitadas. A porta de madeira maciça se fechou antes que eu pudesse ver qualquer coisa, além do olhar desaprovador de Diane. Engoli a vontade de vomitar e apertei as mãos no colo. Eu sabia que a mulher impecavelmente vestida não aprovava minha presença. Ela quase cuspiu o café quando entrei naquela manhã e ela viu meu vestido simples e minhas sapatilhas um pouco gastas.

Pelo jeito que as outras mulheres falavam sobre Diane, estava claro que ela era a chefe da empresa de maternidade de substituição para a qual estávamos ali. Ela controlava tudo, e os sussurros sugeriam que o cliente era um VIP para ela estar conduzindo o processo de seleção pessoalmente. Então, eu não entendia por que ela me deixou ficar depois de me ver e me considerar indigna. Estava claro que ela não gostava de mim, com cada olhar na minha direção mais mordaz que o anterior. Eu teria pensado que ela simplesmente me jogaria para fora e deixaria as candidatas mais adequadas avançarem.

A porta da sala de conferências se abriu e Anna saiu com a cabeça erguida e os braços cruzados. Ela não olhou para nós que ainda restávamos enquanto marchava para fora. Diane saiu um momento depois e a expressão em seu rosto era alarmante.

Seus olhos pousaram em mim e minhas costas se endireitaram. Eu sabia que meu nome estava prestes a sair da boca dela e de repente quis trocar de lugar com Anna. O pânico inundou meu corpo e minha resposta de fuga exigiu que eu corresse. Era uma ideia estúpida fazer o que eu estava fazendo. Era irresponsável e errado, imoral até. Era mais um golpe em uma longa história de golpes que eu não queria realizar, mas eu sabia que quando Diane dissesse meu nome, eu me levantaria e fingiria ser tão graciosa quanto Anna Sergei enquanto endireitava meu vestido. Eu não tinha escolha, e se eu continuasse me dizendo isso, talvez não me sentisse pior que lixo.

"Memphis King." Diane até disse meu nome como se tivesse um gosto ruim na ponta da língua.

Eu me levantei com pernas trêmulas e respirei fundo. Eu podia ouvir a voz do meu ex-namorado na minha cabeça enquanto passava as mãos pelos quadris e sentia as margaridas em relevo crochetadas no algodão branco do meu vestido. Ele me treinou em centenas de golpes, todos os quais eu me sentia mal ao entrar. Ele sempre estava lá para me forçar a levar as coisas adiante, e sem ele ali, eu queria colocar mais alguns quilômetros nas minhas sapatilhas enquanto corria direto para fora da cidade.

"Então?" Diane colocou as mãos nos quadris enquanto me encarava, sua expressão mostrando toda a sua frustração.

Respirei fundo novamente, segurei por alguns segundos e depois soltei o ar enquanto revisava mentalmente a lista das minhas mentiras enquanto caminhava em direção a ela. A aplicação que eu havia enviado para ser considerada no programa de maternidade de substituição incrivelmente elitista dela estava tão cheia de besteiras que seria necessário um trator para passar por tudo. Um pouco embriagada com vinho barato na noite em que criei a versão fictícia de mim mesma, tomei liberdades criativas que agora teria que sustentar com uma cara séria ao entrar naquela sala de conferências.

Quando Diane não se moveu da porta, parei na frente dela e encontrei seu olhar castanho profundo. Sua boca se apertou e virou para baixo em uma carranca. Eu me encolhi quando ela começou a falar, mas foi interrompida por uma voz grave chamando da sala de conferências.

"Sra. Hathe. Há algum motivo para você estar impedindo a entrada da Srta. King?"

Diane fechou a boca rapidamente e deu um passo para o lado para que eu pudesse entrar na sala. "De jeito nenhum, Sr. Hawke."

Meu estômago revirou e meu corpo se enrijeceu de nervosismo enquanto eu entrava na sala e mantinha os olhos nos meus pés enquanto Diane fechava a pesada porta atrás de nós. Era só mais um golpe. Mais um e então eu nunca mais faria isso de novo. Eu só estava fazendo isso porque precisava. Ainda assim, me sentia um monstro enquanto endireitava as costas e levantava o queixo.

"Srta. King, estes são os irmãos Hawke. Remington, Wells e Boone." Diane pigarreou. "Eles estão cada um procurando uma barriga de aluguel."

Minha mão subiu até a garganta para segurar as pérolas que eu nunca possuí enquanto eu olhava para os três homens sentados à minha frente. Por um momento perfeito, esqueci onde estava e quem eu era. Suspensa no tempo, quase acreditei que os deuses disfarçados de meros homens à minha frente estavam ali só para mim, para meu prazer visual. Senti um calor subindo pelo meu pescoço enquanto os encarava.

A única vez que me lembrava de ter me sentido assim foi no único Natal que me lembro antes de meus irmãos nascerem. Eu corri para a sala de estar e encontrei o macaco de pelúcia que eu queria, sentado dentro de um carro de plástico usado no qual eu cabia se não fechasse a porta. Aquele macaco sentado no banco do passageiro naquele carro fez meus olhos se arregalarem de excitação enquanto eu tentava absorver tudo de uma vez. Os irmãos Hawke fizeram meus olhos se moverem rapidamente enquanto eu absorvia cada detalhe deles. Era o macaco e o carro de novo, mas com esteroides.

"Esta é Memphis King, 29 anos, da Geórgia. Como mencionei anteriormente, Sr. Hawke, eu não-"

O Sr. Hawke a quem ela se dirigia era o irmão sentado no meio. Mesmo de onde eu estava, podia ver como seus olhos azuis vibrantes se estreitaram para a Sra. Hathe. "Isso é o suficiente, Sra. Hathe. Podemos continuar daqui."

Ela gesticulou para que eu tomasse a única cadeira em frente aos homens e cruzou os braços sobre o peito. "Vá em frente."

Mesmo enquanto me sentava na cadeira, não conseguia desviar os olhos deles. Todos me olhavam de volta com um foco intenso, os três pares de olhos todos distintamente diferentes em cor. O irmão no meio, com os olhos azuis brilhantes e cabelo loiro claro estilizado, usava um terno e uma barba por fazer melhor do que qualquer pessoa que eu já tinha visto. Todos eram homens grandes, provavelmente ainda maiores do que eu imaginava quando em pé, e cada um tinha a mesma mandíbula forte e traços marcantes. À direita, um dos irmãos me encarava com olhos da cor do oceano e tatuagens saindo do colarinho da camisa. Seu cabelo loiro escuro caía sobre a testa e ele o empurrou para trás sem desviar o olhar. O irmão à esquerda tinha cabelo loiro mais escuro cortado curto e uma barba bem aparada, com olhos que quase dançavam dependendo do ângulo do rosto. Eu não conseguia dizer se seus olhos eram azul escuro ou avelã e queria descobrir. Seus dentes eram perfeitamente brancos enquanto ele sorria para mim.

"Bem, Srta. King. Podemos começar?" O sorriso cresceu enquanto seus olhos se enrugavam nos cantos. "Eu sou Boone Hawke. Prazer em conhecê-la."

Respirei fundo mais uma vez e me sentei ainda mais ereta. "Prazer em conhecê-los também. Todos vocês. Por favor, me chamem de Memphis."