Capítulo 1

Ashlynn

Eu estava sentada em nossa caminhonete Ford F350, puxando um reboque de cavalos atrás, minha bochecha encostada na janela fresca da caminhonete. Minha mãe estava dirigindo agora, me dando uma pausa, cantarolando junto com alguma música country antiga. Nem estava prestando atenção mais no que era a música nesse ponto. Já estávamos na estrada há três dias. Três longos dias. Mal podia esperar para chegar lá.

Soltei um suspiro alto e virei para minha mãe, "Falta muito para pararmos? Preciso fazer xixi."

Ela olhou para o medidor de combustível e para o GPS que estava no console do painel. Deu de ombros, "Diria que mais uns vinte minutos até chegarmos ao próximo posto de gasolina. Consegue esperar tanto tempo? Ou quer que eu pare e você pode encontrar um arbusto." Ela sorriu, sabendo que eu não queria "encontrar um arbusto". Principalmente não em território desconhecido.

"Consigo esperar." Sentei mais ereta e alcancei o rádio, apertando o botão de ejeção do CD que ela estava ouvindo.

"Ei," ela pareceu irritada. "Eu estava ouvindo isso."

Dei de ombros. "Está me dando sono. Precisamos de algo mais animado. Não sei como você aguenta ouvir isso por horas a fio."

"O objetivo, querida filha, É fazer você dormir." Ela sorriu, mas não chegou aos olhos. Fiquei olhando para minha mãe por alguns minutos. Ela parecia cansada. Parecia tensa. Continuava olhando nos retrovisores, acho que pensava que alguém nos seguiria. Seu cabelo comprido estava preso em um rabo de cavalo, pequenas mechas de seus cachos castanhos caindo ao redor do rosto. Minha mãe era linda. Sempre tinha sido. A mancha em sua bochecha agora era um amarelo desbotado, quase sumindo. Suspirei e olhei para longe, massageando minha coxa dolorida. Só precisávamos chegar lá, e estaríamos seguras.

Três Dias Antes

Acabara de me formar na Faculdade de Veterinária. Estava em casa com minha mãe durante o dia, uma raridade já que normalmente estava na escola. Mas agora tinha terminado. Eu era a Dra. Ashlyn Cane. Estava trabalhando em meu currículo e olhando algumas vagas próximas para veterinários. Minha mãe se inclinava sobre meu ombro dando sua opinião de vez em quando. Ela sabia mais sobre esses lugares do que eu. Tinha estado aqui a maior parte de sua vida.

Meu pai não estava em casa. Eu estava aliviada. Ele estava bêbado na maior parte do tempo. Era barulhento e autoritário. Passava muito tempo no bar, paquerando as garçonetes e virando uísque como se fosse água. Levava muita bebida para nos deixar bêbados. Lobisomens tinham uma alta tolerância, já que nossos metabolismos eram tão rápidos, queimava rapidamente. Se eu tivesse que adivinhar, diria que Grady Cane (esse era o nome do meu pai, mas raramente o chamava de pai), bebia cerca de dois galões de uísque por dia. Geralmente sua bebedeira durava o suficiente para ele transar com alguma vagabunda no bar, e depois voltar para casa e bater um pouco na minha mãe. Ele dormia e depois levantava para trabalhar no turno da noite na serraria. Minha opinião sobre meu pai, ele era um lixo. Mas minha mãe era acasalada com ele, então ela sentia o vínculo que a fazia ficar. Ela também sentia toda vez que ele a traía, dor no estômago. Às vezes eu a ouvia, deitada em seu quarto, chorando. Eu odiava ele.

Minha mãe estava tirando o jantar do forno, enquanto eu guardava meu laptop e papéis para guardá-los. Grady entrou cambaleando pela porta da cozinha, seus olhos instantaneamente em mim. "O que diabos você está fazendo aqui?" ele rosnou.

"Uh, eu moro aqui." Continuei tentando ir em direção às escadas, para ir para o meu quarto.

Ele rosnou para mim. Na verdade rosnou. Parei imediatamente, olhando nos olhos dele. Seus olhos estavam vermelhos, e o cheiro de álcool estava forte nele. Lancei um olhar nervoso para minha mãe, enquanto ela colocava o assado na bancada e se virava para ele. "Grady, deixe a Ash em paz. Ela terminou a escola. Está tentando trabalhar em seu currículo e encontrar um emprego. Agora vamos nos preparar para jantar antes que esfrie." Sua voz era suave, tímida. Eu sabia que ela estava tentando desarmar algo que eu nem estava realmente ciente de que estava acontecendo. Olhei de volta para o rosto dele, ele ainda estava me encarando. Nem sequer olhou para minha mãe.

"Não me diga o que fazer, Carolyn," ele mudou o olhar para minha mãe novamente. Ela deu um passo para trás da bancada, se afastando para a outra ponta da ilha da cozinha. Fiquei ali, paralisada. Não tinha certeza do que deveria fazer, mas no momento em que ele se lançou em minha direção, eu mudei. Não permitiria que ele tentasse nos machucar. Como ele estava tão bêbado, não conseguia se transformar.

Grady deve ter percebido o que estava acontecendo, porque pegou uma faca de cozinha que estava sobre a bancada e a jogou em mim, enquanto eu me lançava nele. Ela me atingiu na perna. Eu gemi quando caí no chão, sangue escorrendo da minha perna. Instantaneamente voltei à minha forma humana, colocando pressão na minha coxa. Grady nunca me machucara antes, mas eu também não costumava estar em casa ao mesmo tempo que ele.

Minha mãe gritou para ele, "O que diabos você está fazendo, Grady?" Eu estava deitada no chão, segurando a ferida, enquanto o observava se aproximar de minha mãe, com um olhar ameaçador no rosto. Ele tinha largado a faca no chão no momento em que atingiu minha perna. Olhei para ela, e depois para ele, enquanto ele continuava se aproximando de minha mãe.

Assisti enquanto Grady socava o rosto da minha mãe. Ele era enorme e minha mãe era pequena, ele a fez voar para trás. As costas dela bateram com força no refrigerador e ela escorregou até sentar no chão. "Você não levanta a voz para mim! Esta é a minha maldita casa," ele estava furioso, sua saliva atingindo o rosto dela. Minha mãe ficou ali com a mão contra o olho. Ela apenas ficou ali, olhando para o chão, sem fazer contato visual.

Eu estava furiosa. Peguei a faca, peguei meu celular e saí mancando pela porta dos fundos. Ia ligar para meu tio. Ele era o Alfa. Nossa casa ficava na extremidade da Terra da Alcateia, mais próxima da cidade humana, mas longe dos outros membros da alcateia. Meu pai nunca quis estar perto de outros membros da alcateia. Ele gostava de sua privacidade. Eu presumiria para poder aterrorizar minha mãe sem que ninguém soubesse. Especificamente o Alfa.

Tínhamos cinco acres, um pasto nos fundos cercado, e um celeiro para cavalos. Eu tinha dois cavalos no celeiro. Eu os tinha treinado sozinha, algo do qual me orgulhava. Meu pai odiava que eu fosse talentosa em cuidar de animais. Ele sempre fazia comentários sobre como estava surpreso que alguém tão fraco como eu pudesse domar qualquer animal. Ele era um idiota.

Manquei até o celeiro, discando o número do meu tio. Ele atendeu no primeiro toque. "Ei Ash, ouvi dizer que você se formou! Parabéns."

Eu gemi quando bati a perna na cerca ao passar por ela. Ele me ouviu. "Ash, o que está errado?"

"Acho que você precisa vir aqui o mais rápido possível. Meu pai está bêbado. Ele me esfaqueou na perna e está dentro de casa com a mãe. Ele socou o rosto dela." Comecei a chorar, algo que raramente fazia.

Meu tio não sabia que minha mãe estava sendo abusada, ela nunca contou a ninguém. Ela estava envergonhada. Ela se afastava dos outros quando tinha ferimentos visíveis. Ela me disse para nunca contar ao Tio Tobias. Desta vez, eu não me importava. Meu pai tinha que pagar. Ouvi meu tio desligar o telefone, sem dizer uma palavra. Sabia que seria questão de minutos antes que ele chegasse com alguns dos executores.

Meu tio Tobias chegou cinco minutos depois, com seu Beta e três executores. Ele me viu sentada no pasto, minhas costas apoiadas em um poste da cerca, fazendo pressão na minha perna. Já tinha parado de sangrar. Só precisava de alguns pontos para não cicatrizar, mas não conseguia chegar ao celeiro para pegar meu kit de sutura no escritório. Estava tremendo por dentro. Tobias fez um sinal para seu Beta vir me ajudar, enquanto ele entrava na casa, um executor permaneceu do lado de fora, os olhos fixos em mim, alternando entre mim e a porta de tela pela qual meu tio acabara de passar.

Ouvi alguns gritos, mas não consegui entender o que estavam dizendo. O Beta me ajudou a ficar de pé e fomos para o celeiro. Limpei rapidamente meu ferimento e dei alguns pontos apertados. Voltamos para fora. Enquanto caminhávamos em direção à casa, de repente vi Grady ser arremessado para fora da porta para o quintal, os dois executores que estavam dentro estavam logo atrás dele. Meu tio saiu alguns minutos depois, carregando minha mãe nos braços. Todo o rosto dela estava ensanguentado, o lábio cortado e um filete de sangue descendo pela testa. Eu podia ouvi-la gemendo baixinho.

Os executores agarraram Grady pelos braços, levantando-o. O terceiro executor começou a socar o rosto dele. Meu tio disse algo para eles, tão baixo que não consegui ouvir. Eles simplesmente assentiram, jogaram Grady na caçamba de uma de suas caminhonetes e partiram. Meu tio virou a cabeça na minha direção, fazendo contato visual. "Ash, entre no carro agora. Preciso levar sua mãe ao médico. Depois vamos ter uma conversa séria." Ele se dirigiu ao carro, deitando minha mãe no banco de trás. O Beta me ajudou a mancar até o carro e entrar no banco de trás, eu gentilmente colocando a cabeça da minha mãe em meu colo. Ela ficou ali chorando silenciosamente.

E assim foi como acabamos deixando o norte da Califórnia e nossa bela floresta de Sequoias para trás. Ambas fomos tratadas no hospital, depois fomos sentar com meu tio enquanto ele fazia algumas ligações. Ele me perguntou se eu achava que poderia dirigir com a perna daquele jeito. Eu podia. Era minha perna esquerda, e a caminhonete era automática. Voltamos para casa, arrumamos algumas coisas, carregamos meus cavalos e equipamentos, e pegamos a estrada, rumo a Montana. Estávamos indo para algum lugar perto de Great Falls. Se estivéssemos em perfeitas condições, era uma viagem fácil de 2 dias. Mas precisaríamos parar com mais frequência para deixar nossos ferimentos cicatrizarem. Não poderíamos nos transformar enquanto viajávamos, poderia ser perigoso. E se transformar era a maneira mais rápida de se curar.

Eu nem sabia que tínhamos família em Montana, mas aparentemente eu tinha outro tio, e ele era o Alfa do Rancho dos Lobos Solitários em Montana. O nome, é claro, era uma fachada, para que os humanos não percebessem. E realmente era um rancho de cavalos, o que me deixou animada. Eu seria a veterinária deles, para minha surpresa. Fazia parte do acordo que meu tio fez, para que pudéssemos começar uma nova vida. Ele não queria que minha mãe se sentisse envergonhada pelo que aconteceu, então deu a ela a única coisa que pediu, nos deixar mudar e recomeçar.