CAPÍTULO CINCO

KYLE

O universo tem um senso de humor distorcido. Primeiro, minha terapeuta decidiu mudar minha consulta do usual e tranquilo início da manhã para o caos do final da noite. Irritante, mas gerenciável. O que eu não estava preparado era para encontrar alguém que eu não via há dois anos.

Ashley.

Já fazia dois anos. Dois longos anos de silêncio, arrependimento e um vazio que eu não conseguia preencher, não importava o quanto tentasse. E agora ela estava ali, a poucos metros de distância, como se o tempo tivesse se dobrado sobre si mesmo e a colocado de volta onde ela costumava pertencer - na minha órbita.

Ela não tinha mudado muito. Aqueles mesmos olhos intensos nos quais eu costumava me perder, a figura graciosa que uma vez parecia ter sido feita para mim. Mas havia algo mais também, uma cautela na maneira como ela se portava, um peso em sua expressão que não estava lá antes. Isso fez meu peito apertar de maneiras que eu não esperava.

Eu congelei por um segundo, preso entre a descrença e a vontade avassaladora de fechar a distância entre nós.

Eu queria dizer algo. Qualquer coisa. Seu nome, uma pergunta, um pedido de desculpas. Mas minha garganta se apertou, trancando as palavras dentro de mim.

Ela finalmente desviou o olhar... Eu deveria dizer algo, qualquer coisa, mas não consegui me forçar a falar até que ela se virou e entrou novamente.

O que ela estava fazendo aqui? Por que agora?

Passei a mão pelo rosto, soltando um suspiro forte enquanto tentava organizar meus pensamentos. Ah, ela provavelmente estava aqui por causa da Violet. Claro. Ela deu à luz recentemente. Isso fazia sentido.

Mas a ideia de ela estar de volta em Nova York - de estar tão perto - fez meus pensamentos girarem.

Dois anos não tinham amenizado a culpa ou o desejo. Vê-la novamente só os tinha intensificado.

Balançando a cabeça, tranquei o carro e entrei no hospital para minha sessão de terapia. Se havia uma noite em que eu precisava disso, era essa.

---

"...e embora o progresso leve tempo, você tem sido consistente, o que é louvável, Sr. Blackwood. Você notou alguma mudança na forma como aborda situações de alta pressão?"

As palavras da Dra. Harper mal registraram, desaparecendo em um borrão enquanto meus pensamentos vagavam. Minha mente não tinha espaço para pressões corporativas esta noite - não quando uma certa ruiva de olhos cor de avelã ainda estava gravada na minha visão.

"Sr. Blackwood?"

A nitidez da voz dela me tirou dos meus pensamentos em espiral. Meu olhar se fixou no dela, e forcei um aceno, ajustando minha postura. "Estou com você," menti.

Ela arqueou uma sobrancelha, claramente não convencida, mas continuou mesmo assim. "Como eu estava dizendo, a necessidade de controlar todos os resultados geralmente está enraizada no medo - medo do fracasso, medo da vulnerabilidade. Você trabalhou duro para reconhecer esses padrões. Mas já parou para considerar como seria deixar esse controle de lado?"

Deixar o controle de lado. Quase ri da ironia. Eu não conseguia nem controlar meus próprios pensamentos esta noite, muito menos a dor que ver Ashley tinha reacendido.

Eu me mexi na cadeira, desconfortável com o rumo que essa conversa estava tomando. "Controle é... importante. Trabalhei duro para chegar onde estou. Deixar de lado não é uma opção para mim."

O olhar da Dra. Harper suavizou ligeiramente, mas ainda havia uma insistência silenciosa em sua voz. "Eu entendo que é difícil. Mas quando tudo na sua vida parece estar escapando, você pode descobrir que afrouxar o controle pode levar a um maior senso de liberdade, mesmo que seja desconfortável no início."

Esfreguei as mãos. Eu sabia o que ela queria dizer. Sabia que era um tema comum em nossa terapia—deixar o controle, entregar-se a coisas além do nosso alcance. Mas para mim, isso parecia uma ideia distante, algo que eu não podia me dar ao luxo de fazer. "Já perdi demais," murmurei, mais para mim do que para ela. "Não tenho o luxo de deixar ir."

A caneta dela riscou o papel, seus olhos não saíam dos meus. "Você mencionou antes que teve dificuldade... em deixar pessoas importantes para salvar seu negócio. Ainda é isso?"

A voz dela continuava, mas eu não conseguia me concentrar. Tudo o que eu podia ver era o rosto de Ashley. A forma como seus lábios se entreabriram, como se fosse dizer algo, mas escolheu o silêncio. A forma como seus olhos—antes tão familiares e calorosos—agora estavam fechados e distantes.

Por que diabos ela voltou? Por que agora?

"Sr. Blackwood."

Pisquei, percebendo que a sala estava silenciosa. A expressão da Dra. Harper era paciente, mas incisiva.

"Desculpe," murmurei, passando a mão pelo rosto. "Dia longo."

Ela assentiu, sua caneta batendo levemente na borda do bloco de notas. "Às vezes, dias longos trazem à tona feridas antigas. Gostaria de explorar isso?"

"Não hoje à noite." Minha resposta foi imediata.

A Dra. Harper não insistiu, seu olhar firme enquanto fazia uma anotação. "Muito bem. Podemos parar aqui. Mas lembre-se—quanto mais você evita emoções difíceis, mais poder elas têm sobre você."

Ela encerrou a sessão enquanto eu acenava mecanicamente. Quando saí para o ar fresco da noite, o conselho dela já estava se dissipando.

A única coisa que tinha poder sobre mim esta noite era Ashley.

Meu celular vibrou no bolso, interrompendo meu fluxo de pensamento. Ao puxá-lo, vi o nome do meu assistente piscando na tela.

"Blackwood," atendi, minha voz mais afiada do que eu pretendia.

"Senhor," ele começou, a excitação em seu tom inconfundível, "acabei de receber a notícia—o acordo com a Lexington Industries foi fechado. É oficial. Estamos de volta ao jogo."

Por um momento, deixei as palavras se assentarem. Um acordo que eu havia perseguido por meses, um acordo que tinha o poder de estabilizar tudo pelo que eu trabalhei, finalmente tinha se concretizado.

Um sorriso surgiu no canto dos meus lábios, fraco mas real. Eu sabia que daria certo. Atlas tinha me assegurado que daria.

Atlas...

Quando minha empresa estava afundando em ruína financeira, e todas as opções pareciam escapar, fui abordado por ela. Ela era bem conectada, até charmosa, com promessas de recursos que nos tirariam do vermelho e nos levariam de volta à lucratividade. Mas havia um custo—um que eu não queria pagar.

Ela me coagiu a cruzar uma linha que eu jurei nunca cruzar.

Para garantir o acordo, eu tive que dormir com ela.

E assim, eu fiz.

Não era o homem que eu queria ser, mas naquele momento, não vi outra opção. Eu não podia deixar a Blackwood Enterprises desmoronar. Não depois de ter trabalhado minha vida inteira para construí-la, para torná-la algo sólido. Eu não podia cometer o mesmo erro que meu pai cometeu—falhar, perder tudo.

Então aceitei o acordo, mesmo que significasse perdê-la.

Foi um preço que eu tive que pagar. Um preço que eu já havia pago. A perda da mulher que eu amei mais do que tudo. Ashley.