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Meu fim de semana foi gratificante, pois dediquei a maior parte dele a pintar meu apartamento.

Na noite de domingo, admirei meu trabalho com um sentimento de realização. Escolhi um tema predominantemente monocromático, incorporando vários tons de pêssego e creme em todos os cômodos, pontuados por um toque de cor em uma parede de destaque. Meu espaço de convivência, composto por um quarto com banheiro privativo, uma cozinha quadrada e uma área de estar e jantar de uso duplo, tem sido meu lar desde os tempos de faculdade e ainda atende perfeitamente às minhas necessidades.

Minha mãe, no entanto, tinha uma opinião diferente. Segundo ela, era "aconchegante... por enquanto."

Com um olhar sonhador, ela frequentemente falava de um futuro em que Deus lhe enviaria um genro e netos, antecipando que eu precisaria de acomodações mais espaçosas para eles. Quando essas discussões surgiam, eu evitava estourar sua bolha revelando minha firme decisão de me manter longe de qualquer tipo de relacionamento.

Quatro anos atrás, quando a dor era recente e parecia uma faca no meu coração, insisti veementemente que estava acabada com homens e relacionamentos para sempre. Minha mãe, gentil mas firmemente, afirmou que era apenas a dor falando e que, sendo jovem, eu logo voltaria a namorar. Ela acreditava que, sendo uma mulher atraente e sensata, pretendentes logo estariam ansiosos para me conquistar.

Eu não discutia, mas estava resoluta em minha decisão contra isso.

Quando criança, testemunhei o profundo amor de meus pais um pelo outro e sonhava em experimentar um amor semelhante. Mesmo quando meu pai sucumbiu ao câncer terminal, o afeto deles permanecia evidente. Após sua morte, minha mãe, aos quarenta e um anos, declarou que ele era o único homem para ela e que nunca se casaria novamente.

Eu ansiava por um amor como o deles. Por um breve momento, pensei que o tinha encontrado. No entanto, num piscar de olhos, tudo desmoronou.

Observando meu apartamento recém-pintado, lembrei-me de quando ele costumava andar descalço e sem camisa por esses cômodos. Uma imagem surgiu na minha mente: ele encostado na porta da cozinha, mordendo uma maçã enquanto me observava preparar uma xícara de chá amargo. Balancei a cabeça para afastar a vívida lembrança e franzi a testa. Demorou muito tempo para apagar todos os vestígios dele do meu espaço, e essa pintura era para ser o toque final. Não haveria mais lembranças dos suaves tons de azul que ele me ajudou a aplicar nas paredes há muito tempo, nem dos momentos íntimos que nossos corpos cobertos de tinta compartilharam nos pisos cobertos de lona.

Meus olhos escureceram. Por que esses flashbacks e memórias estavam surgindo agora? Não era uma estação especial, meu aniversário estava a semanas de distância, e o dele era no outono. Nós nos conhecemos no inverno. Então, por que essas memórias estavam inundando minha mente no meio de março? Por que todos esses pensamentos sobre Zade Herron, o homem que não apenas despedaçou minha alma, mas também me deixou arruinada para qualquer outro?

Depois de limpar as mãos com um pano e deixar os pincéis de molho, fui para o chuveiro, sentindo-me completamente exausta. Após um breve jantar de frango grelhado, purê de batatas e uma lata de vagem, me retirei para a cama.

A próxima segunda-feira prometia me perder no trabalho mais uma vez. Zade não fazia mais parte da minha vida, confinado a alguma cela de prisão, nunca mais voltaria. A última memória antes de adormecer foi o sussurro enganoso de Zade: "Você é a única mulher para mim, Safira."

Ele mentiu.

Com isso, sucumbi ao sono.

As segundas-feiras sempre passavam voando com um turbilhão de tarefas. Quando o dia terminou, minha equipe de arrecadação de fundos se reuniu no antigo laboratório de informática para nossa reunião semanal.

“Como está a planilha de doações da APM, Monica?” perguntei.

“A Sra. Gibbs vai me atualizar amanhã depois de ouvir todos os pais. Não houve muita mudança, ela mencionou. Ainda temos uma oferta para um projetor e alguns milhares de reais em promessas de doação,” ela relatou.

Meu ânimo caiu com a atualização. “E quanto à renda das vendas de bolos, Lisa?”

Tentando animar sua expressão, Lisa respondeu, “O lucro não é substancial, mas é lucro, de qualquer forma.”

“Posso receber um relatório de receitas e despesas disso até agora?” pedi.

Ela assentiu. “Certamente. Você terá antes do final da semana.”

Virando-me para outro membro da equipe, perguntei, “Algum progresso com a venda de biscoitos, Lance?”

“Devagar. Os tempos estão difíceis, e as pessoas estão segurando seus trocados. Compreensível,” ele admitiu.

Observando a sala, comentei, “Vai precisar de mais do que alguns trocados para alcançarmos nossos objetivos. A ‘Feira da Primavera’ parece ser nossa única esperança. E apesar de não querer colocar todos os ovos na mesma cesta, temos que dar o nosso melhor. Stacey, quantos compromissos temos?”

“Ainda estamos garantindo os brinquedos da ‘Wild Rides,’ e eles estão nos emprestando o equipamento de graça. Em troca, alimentamos a equipe deles.”

“Ótimo! E a comida?”

“A ‘Padaria do Capitão’ vai fornecer mil pães e rolos para hambúrgueres e cachorros-quentes. O ‘Sammy’s’ está doando a carne que precisamos. Também temos promessas de condimentos e guardanapos do ‘SuperMart’,” Stacey informou com otimismo.

A positividade circulou pela sala. Sorrindo para minha equipe, disse, “Parece bom.”

“E os pais estão todos a bordo para ajudar na supervisão no dia. Estou organizando uma escala para as várias estações e a assistência que precisaremos em cada área,” Stacey acrescentou.

“Se ao menos todo esse voluntariado pudesse ser convertido em dinheiro. É preciso dinheiro para cuidar,” comentei com pesar. “Mas, pelo que vale, seremos gratos por qualquer coisa que conseguirmos.”

“Seremos. Safira, tenho uma ideia que queria discutir com você. Não é algo que discutimos antes, mas e os ex-alunos?” Stacey me olhou com as sobrancelhas levantadas.

“Ex-alunos?” Inclinei a cabeça com curiosidade.

“Sim. Temos nos concentrado tanto no presente—pais e alunos. E quanto àqueles que estiveram aqui antes? Aqueles indivíduos bem-sucedidos que não são pais, mas que poderiam fazer uma doação significativa como dedução de impostos.”

Assenti pensativamente. “Você está certa, Stacey. Não temos considerado muito os ex-alunos, especialmente para uma escola de ensino fundamental. As pessoas geralmente são mais leais às suas escolas secundárias ou faculdades, mas vale a pena tentar.”

Stacey sorriu triunfante. “Achei que você concordaria, então compilei uma lista de nomes e contatos de todos os formados nos últimos dez a vinte anos. Temos até alguns nomes de peso nesta lista. Estou confiante de que apenas um cheque pode cobrir qualquer déficit que tenhamos.”

Ela apresentou dramaticamente algumas folhas de papel.

Eu ri. “Confio que você está sempre um passo à frente.”

O orgulho brilhou nos olhos de Stacey. “Sei que você não pode contatar todos, então atribuí a cada um de nós uma lista de contatos. Até redigi um modelo de e-mail que podemos usar.” Ela puxou outra pilha de papéis da bolsa. “Aqui está uma folha informativa resumindo o evento e seus objetivos que podemos enviar.”

Ela distribuiu as folhas para a equipe.

Um silêncio nos envolveu enquanto cada pessoa examinava o documento de Stacey. Impressionada, levantei a cabeça e elogiei, "Parece um plano sólido. Obrigada, Stacey."

“Vou dedicar um tempo para redigir o e-mail modelo esta noite,” ela comentou.

Sentando-se satisfeita, Stacey respondeu, “Ótimo!”

A reunião terminou logo depois, e eu voltei para casa. Ao entrar no meu complexo de apartamentos vinte minutos depois, coloquei a refeição congelada que havia preparado mais cedo no forno e tomei um banho rápido. Enquanto ela assava, trabalhei na redação do e-mail para a arrecadação de fundos. O noticiário da noite tocava ao fundo, uma corrente monótona de histórias negativas e desanimadoras. Minha atenção vacilou, considerando mudar para um canal de música, quando um segmento específico chamou meus ouvidos. Meus olhos se arregalaram, e eu me virei para a tela da televisão, cativada por um par de olhos azuis penetrantes que eu nunca poderia esquecer.

Meu coração acelerou, e minhas mãos ficaram suadas.

“Zade Herron, o gênio do software de tecnologia e uma das metades da Stein-Bart Innovative Software, foi hoje liberado após cumprir quatro anos por desfalque. Mais detalhes neste relatório.”

Com a boca aberta, exibiram clipes de quatro anos atrás de Zade entrando e saindo do tribunal durante seu julgamento. Memórias que eu havia mantido à distância durante todo o fim de semana agora me invadiam, e eu me sentia como um marinheiro naufragado jogado em um mar tempestuoso.

A última vez que vi Zade pessoalmente foi pouco antes do jantar perdido no meu aniversário. A próxima vez que o vi foi na tela da minha televisão. Não pude evitar—fitei sua imagem avidamente, devorando cada detalhe. Notei que seus olhos ainda eram do mesmo azul brilhante, e seu cabelo preto permanecia espesso e atraente, mas pequenas linhas ao redor dos olhos haviam aparecido. Sua boca, antes pronta para se abrir em um sorriso ao menor estímulo, agora estava pressionada em uma linha fina e dura. Fascinada, assisti as câmeras o seguirem dos portões da penitenciária até um carro à espera. O relatório então mudou para outra notícia.

Corri para desligar a televisão. Arrepios se formaram na parte de trás dos meus braços. Fiquei olhando para uma parede em branco, sentindo como se meu mundo tivesse virado de cabeça para baixo.

Zade estava fora da prisão!

Droga!

Zade estava fora da prisão!

Pisquei. Por que isso importava? O que isso tinha a ver comigo? Ele não era nada para mim. Nada. Forcei meus pensamentos para a foto que guardava na minha cômoda—aquela dele e daquela outra mulher. Aquilo era meu lembrete para não ter nada a ver com Zade, ou com qualquer homem, aliás. Era meu lembrete de que os homens eram traidores e mentirosos que não podiam ser confiados. Nunca. Permiti que a raiva viesse. Era o escudo perfeito, dissipando qualquer outra emoção que ameaçasse me dominar. Isso me manteve focada todos esses anos, e eu não deixaria isso ir agora.

Zade estava fora da prisão. Bom para ele.

Fui para a cozinha e peguei minha refeição. Colocando-a na minha frente, levei-a à boca com um garfo. O macarrão com queijo, que antes parecia delicioso e que eu havia antecipado, agora tinha gosto de papelão, assentando no meu estômago como um tijolo sólido. Lavei o gosto com um copo de vinho. O vinho tinha um gosto horrível.

Bebi outro copo e comecei a me sentir melhor.

Trabalho. Trabalho sempre era a resposta.

Já eram quase nove horas. Trabalhei intensamente no e-mail. Amanhã, eu o revisaria antes de imprimi-lo para submissão. Antes de ir para a cama, verifiquei meus e-mails. Stacey havia enviado a lista completa, que eu só tinha olhado brevemente.

A curiosidade aguçada, escaneei os trinta e poucos nomes. Então, pela segunda vez naquela noite, senti como se tivesse levado um golpe. Lá, logo acima de Randy Hellfire, estava o e-mail e o número de contato de Zade Herron. Abafei um grito. Quais eram as chances de ele acabar na minha lista?

Que tipo de jogo perverso o universo estava jogando?

Desviei meus olhos para Randy Hellfire. Eu tinha mantido algum contato com ele ao longo dos anos, falando ocasionalmente. Sentia que ele estava interessado em mais do que uma amizade casual, mas nunca senti isso por ele. Ele sempre foi destinado a estar na zona de amizade. Na verdade, conheci Randy primeiro, mas foi Zade quem roubou meu coração. Randy, sendo o cavalheiro que era, havia se afastado graciosamente.

Mas eu sempre soube que ele queria mais.

Tanto Randy quanto Zade estavam na lista. Engoli em seco com a perspectiva de interagir com Zade de qualquer forma, mas empurrei o nervosismo de lado e lembrei da raiva.

Eu tinha que continuar com raiva.

Ignorando o leve tremor no meu dedo, digitei o endereço de e-mail de Zade no meu e-mail de rascunho. Respirando fundo, então copiei e colei todos os outros nomes da lista na caixa de destinatários.

Enquanto o cursor pairava sobre o botão ‘enviar’, considerei pela metade deletar o endereço de Zade, mas então me detive. Ele não era nada para mim. Se as crianças pudessem se beneficiar dele, por que não? De qualquer forma, ele provavelmente não estaria em posição de financiar nada além de si mesmo, então quase não havia razão para acreditar que ele responderia.

Antes que pudesse pensar mais sobre isso, cliquei em ‘enviar’.

Franzi os lábios. Claro, ele não vai responder. Isso seria o melhor para ele—não responder.