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Houve uma batida leve na minha porta, e eu disse: "entre." A porta se abriu enquanto eu me virava para encará-la. Rick e seu assistente entraram.

"Queria te apresentar o Romano," ele disse.

Romano sorriu. "Está se acomodando, Zade?"

Seu comportamento emitia uma vibe bajuladora, lembrando o personagem Tom Wambsgans de Succession. No entanto, eu não estava inclinado a fazer o papel de Kendall Roy. "Só Zade está bom. Estou bem. Sentem-se, senhores."

Depois de me atualizarem sobre seus projetos em andamento, eles se prepararam para sair, mas eu sinalizei para Rick ficar. Romano lançou um olhar rápido em nossa direção, uma breve carranca cruzando seu rosto antes de ele disfarçar e sair. Assim que a porta se fechou, eu me virei para Rick, retomando nossa conversa.

"Então, como está o encrenqueiro?"

"A situação dele está precária depois de perder a conta do Chase na semana passada."

"Ele sabe quem conseguiu?"

"Fiz questão de que ele soubesse."

"Bom. Suponho que ele esteja ciente de que a BB Tech é minha empresa."

"Zade, não há necessidade de outdoors ou aviões com faixas. Ele sabe muito bem quem está por trás da BB Tech."

"Bom. Ele precisa perceber que escolheu o oponente errado, amigo ou não. Alguma ideia se ele sabe que eu saí?"

"Não precisa de gestos grandiosos. Está em todos os noticiários. Se ele está nesta cidade, e ele está, ele sabe."

"Bom." Eu fiquei em silêncio.

Rick continuou, "Tenho certeza de que ela também sabe." Ele focou em mim.

Eu me mexi desconfortavelmente. "Não a mencione."

Ele disfarçou sua diversão. "Eu não especifiquei ninguém. Há muitas 'elas' nesta cidade."

"Você sabe muito bem que está se referindo à Sapphire."

"Agora que você mencionou, tenho certeza de que ela também sabe que você saiu."

"É irrelevante para mim se ela sabe ou não."

"Mentiroso. Mia sempre disse que sua sobrancelha direita se contrai quando você mente. Pena que o júri não percebeu seu sinal. Você se importa se a Sapphire sabe."

A amargura surgiu dentro de mim. "Só o suficiente para buscar vingança, assim como estou fazendo com Randy."

"Para ser justo, ela não te prejudicou de verdade."

"Ela nem sequer me deu o benefício da dúvida. Simplesmente me julgou e me abandonou quando eu mais precisava dela." Eu mantive minha suspeita de que ela então se envolveu com Randy para mim mesmo, pois essa era a verdadeira traição que eu guardava contra ela.

"Mia e eu acreditamos que isso não condiz com o caráter da Sapphire. Deve haver uma explicação."

"Você pode explorar isso quando encontrar. No que me diz respeito, ela é passado," eu disse friamente.

"Vamos, Zade. Dê uma chance a ela."

"Não."

"Mas-"

"Fim de discussão, Rick." Minha voz era firme.

Ele levantou as mãos defensivamente e deu um passo para trás.

"Ok. Não mencionarei mais a Sapphire Stone."

"E diga à Mia que não estou interessado em ouvir suas especulações sobre a Sapphire também."

"Ela é sua irmã. Você deveria saber, mais do que eu, que ela vai expressar suas opiniões, quer você queira ouvi-las ou não. Estamos na mesma página em relação ao Randy. Mas a Sapphire-"

"Rick, deixa pra lá, tá bom?"

"Justo."

Balancei a cabeça. "Minha irmã tinha que escolher um homem tão obstinado quanto ela. Vocês dois são como bulldogs quando se agarram a um ponto."

"Agora quem está revisitando o assunto. Eu terminei!"

"Você sabe que não."

Ele sorriu. "Verdade. Mas vou deixar isso por hoje. É bom ter você fora, Zade."

A tensão dissipou-se. "É bom estar fora."

"Agora vamos nos concentrar em realmente impulsionar esta empresa. Se o Randy achava que estava em apuros antes, ele vai sentir como se o inferno tivesse sido desencadeado quando terminarmos com ele."

Assenti em concordância. A vingança me alimentou na minha cela fria. "Vou extrair cada centavo dele, e isso ainda não será suficiente."

"A propósito, a Mia quer você para o jantar hoje à noite. Sete horas está bom?"

"Talvez amanhã?"

"Amanhã então," ele disse com um sorriso.

Observei a porta se fechar atrás dele, depois me virei para encarar a janela. A tarde havia se transformado em noite, tingindo o céu com tons dourados. Memórias de pores do sol na praia, sua pele banhada em luz rosada, e suas palavras sussurradas, "Eu te amo, Zade... para sempre e sempre," surgiram. Com uma carranca, as afastei rapidamente. Não podia me permitir indulgir em memórias infantis, não com a vingança a ser realizada.

A traição exigia pagamento. Ambos.

Refletindo sobre a conversa com Rick, descartei sua defesa de Sapphire. Minha família a adorava, evidente no apoio de Rick e Mia. No entanto, eu não iria entreter tais noções. Não, eu sabia melhor.

Olhando pela janela uma última vez, me aproximei do arquivo. Lá fora, minha equipe começava a sair. Meu mandato como CEO estava apenas começando. Quando tudo estivesse alinhado ao meu gosto, eu confrontaria Randy.

E depois Sapphire.

Quando voltei ao meu apartamento, já era quase meia-noite.

Um banho rápido, e me acomodei na cama. Rolando pelo meu celular, meu coração disparou ao ver o endereço de e-mail vinculado à escola onde Sapphire ensinava. Fiquei olhando, sentindo o mundo parar.

"Calma. Não é realmente dela. Além disso, você está com raiva. Ela te deixou pelo Randy. Furioso, na verdade," murmurei.

No entanto, a curiosidade queimava. Abri, encontrando mais de trinta endereços para os quais havia sido enviado, incluindo o de Randy. O mistério se desvendou enquanto eu lia o conteúdo—um convite para um evento de arrecadação de fundos para ex-alunos.

Bem, bem.

Deitado na cama, olhando para o teto, eu não tinha planejado rastrear Randy e Sapphire tão cedo. No entanto, esse convite para um evento onde ambos estariam presentes parecia um presente dos céus, me instigando a agir enquanto o ferro estava quente. Eu não precisava de mais encorajamento.

Com alguns cliques, enviei uma mensagem breve.

Estarei lá.