Capítulo 2

Era uma noite bastante fria, com uma brisa gelada o suficiente para congelar o ar. As ruas estavam lotadas, como sempre acontecia nessa época. Seria a última noite que as irmãs passariam na casa onde cresceram. Anne estava se preparando para o baile com uma de suas amigas mais queridas, Mildred. Elas se conheceram quando eram vizinhas, e seus pais eram os melhores amigos.

"Eu estava pensando em usar vermelho. É o primeiro baile que vou desde que minha querida mãe estava viva. Eu era tão jovem, talvez nove anos."

"Anne? Sério? Vermelho não é a cor para uma dama formal como Bertha. Dizem que vermelho é uma cor promíscua. Ela vai esperar que você apareça parecendo uma dama modesta."

"E em vez disso, ela vai me encontrar, que decepção."

As garotas riram enquanto examinavam todas as roupas que podiam encontrar. De finas sedas a luxuosos veludos. Elas passavam a maior parte do tempo livre juntas e gostavam da companhia uma da outra.

"Anne? Você vai fazer o que seu pai mandou? É sua honra e dever seguir as ordens de seu pai, mesmo depois que ele se foi."

"Talvez sim, talvez não. Ele queria que eu me casasse quando tinha 16 anos, mas adiei por um ano, talvez eu possa continuar adiando."

"Por que você não quer se casar? Acho o conceito fascinante. Entregar-se completamente a outra pessoa é simplesmente lindo."

"A última vez que verifiquei, você tinha 18 anos, pare de falar como se fosse velha demais para viver. Nós duas somos jovens. Eu só quero explorar antes de me estabelecer com alguém. Se minha tia Bertha ou meu pai não puderem entender isso, mais tolos eles. Eu farei o que quiser. Agora, vá buscar minha irmã, temos um baile para ir."

Elas deixaram a casa pela última vez e Anne, Mildred e a irmã mais nova de Anne, Wilma, caminharam juntas até a mansão de Bertha. Elas moravam apenas na mesma rua, mas parecia que não visitar era uma escolha feita por ambas as partes.

"Você tem certeza de que não há outra maneira? Nós realmente temos que ficar com a tia Bertha?"

"Sim, Wilma, sinto muito, não há outra maneira. Teremos que esperar que eu encontre um homem para cuidar de nós duas, sem me casar com ele."

"Eu me casarei primeiro se isso significar que podemos nos livrar daquela mulher horrível."

"Wilma, seja realista. Você tem medo de falar com homens, então definitivamente não vai se casar com um tão cedo. Você precisa esperar até ter idade suficiente primeiro. Prometa-me que vai deixar seus sentimentos por Bertha de lado e não se forçar a fazer nada que não queira?"

"Eu vou tentar, querida irmã. Vou manter minha pureza até o casamento, prometo que não vou te decepcionar, não importa quem tente me tentar."

Mildred permaneceu em silêncio e caminhou ao lado das irmãs enquanto elas tinham sua importante conversa. Ela olhava para o horizonte e se perguntava como seria viver com uma tia odiada. Ela tinha tudo o que queria. Três irmãos felizes e casados e uma grande família rica, não havia pressa para ela se casar, apenas por amor.

"Se você se encontrar nos braços de um homem, não se sinta culpada. Apenas certifique-se de que ninguém descubra. A quantidade de vezes que estive com um homem casado, bem, já perdi a conta."

"Mildred! Por favor, não diga essas coisas para minha irmã. Prometi ao meu pai que a criaria corretamente, como ele faria."

"Vocês são agentes livres, não são? Usem esta festa a seu favor. Conheçam muitos jovens ricos e bonitos e escolham. Divirtam-se com eles e depois os descartem. Não há nada mais satisfatório."

"Às vezes, minha querida amiga, eu me preocupo com você."

A conversa cessou quando elas entraram na mansão, que já estava cheia de rostos desconhecidos. A festa era no salão de baile, digno de um rei. Havia um cavalheiro idoso tocando violino em um canto e outro homem ao lado dele tocando piano. Todos vestidos elegantemente. Muitas pessoas estavam dançando, mas ainda mais estavam conversando. Anne sentiu um momento de liberdade antes de notar sua tia conversando com um jovem perto do grande buffet.

Ela ia se afastar com sua melhor amiga e irmã, mas logo foi avistada. Bertha veio caminhando com um homem excepcionalmente bonito ao seu lado. As três jovens não sabiam como reagir a um homem de tal estatura, pois ele parecia ser um homem de extraordinária riqueza. Seu cabelo era loiro e perfeitamente penteado para um lado, um corte de cabelo na moda que parecia ousado para alguns homens.

"Ah, aí estão vocês, meninas; atrasadas como sempre, vejo. Posso apresentar Sheldon Winchester. O pai dele possui uma casa na rua ao lado. Eles também possuem quatro empresas familiares. Sheldon, esta é Anne, minha sobrinha, Wilma, minha outra sobrinha, e Mildred, amiga de Anne." Bertha explicou enquanto as três garotas permaneciam em silêncio e olhavam nos olhos do homem alto e bonito.

"Estou mais do que feliz em conhecê-las, que damas finas vocês são." Sheldon respondeu enquanto beijava delicadamente as mãos de todas.

"Olá, Sheldon, você pode dançar comigo se quiser." Mildred disse a Sheldon com confiança, mordendo o lábio e sem tirar os olhos dele.

"Que amável da sua parte oferecer, mas eu gostaria de pedir a você, Anne, para dançar comigo." Sheldon disse enquanto Mildred se virava com desgosto. Anne tentou esconder seus joelhos trêmulos e sua testa começando a suar. Felizmente, ela conseguiu esconder sua excitação e medos.

"Claro." Anne respondeu com modéstia enquanto era conduzida ao centro do salão de baile para dançar. Mildred se afastou para pegar um pouco de champanhe sozinha, enquanto Wilma e Bertha ficaram para assistir Sheldon e Anne terem sua primeira dança.

"É uma pena, eu realmente pensei que ele teria o bom senso de escolher você em vez de sua irmã. Eu vejo você como a sensata, perfeita para um cavalheiro como ele." Bertha disse a Wilma sem fazer contato visual.

"Eu não sei. Eles parecem bem juntos. Além disso, ela é mais velha, então precisa se casar antes de eu sequer olhar as opções." Wilma disse, encolhendo-se de medo genuíno de sua tia.

"Você realmente quer que sua irmã seja mais bem-sucedida do que você? Para constantemente olhar para baixo de você e ter poder sobre você pelo resto da sua vida? Eu agarraria sua independência dela enquanto pudesse. Se eu fosse você, eu chamaria a atenção dele e garantiria que ficasse assim. Apenas pense no tipo de vida que você poderia levar com um homem como aquele. Eu sei que você secretamente odeia sua irmã por todas as coisas que ela fez, você não precisa dela, é hora de seguir em frente." Bertha disse enquanto se afastava, não dando a Wilma a chance de responder. Ela foi deixada com seus próprios pensamentos enquanto Bertha falava com nobres.

"Você é simplesmente linda." Sheldon disse a Anne enquanto dançava com ela e olhava em seus olhos. Ela olhou ao redor cautelosamente, como se estivesse com medo de que alguém pudesse estar observando. Ela não respondeu de imediato, deixou a música preencher o silêncio.

"Obrigada." Ela finalmente respondeu modestamente mais uma vez. Ela continuou a dançar até ver sua tia olhando e julgando os dois. Anne riu para si mesma por um segundo.

"Parece que você escolheu a irmã errada." Anne riu para si mesma e Sheldon se juntou a ela.

"Um homem da minha riqueza deveria ser livre para escolher sem a influência de uma velha viúva." Anne sorriu meio de lado com a resposta de Sheldon, mas também caiu em um estado de reflexão enquanto Bertha olhava maldosamente para Anne e depois se afastava.

Depois de passar um tempo sozinha pensando, Wilma foi abordada por Mildred, que já tinha bebido champanhe demais.

"Você deveria avisar sua irmã sobre ele, ela não me ouviria, não quando se trata de homens." Mildred disse com meio copo na mão.

"Avisá-la? Contra o quê? Ele parece elegante e charmoso." Wilma respondeu, olhando para o homem que brilhava como um anjo para ela.

"Eu ouvi muito sobre ele na cidade. Muito disso me impressiona, mas não impressionaria nossa querida Anne. É por isso que eu o queria para mim. Ele é muito do meu gosto." Mildred disse enquanto ambas olhavam para o jovem cavalheiro rico.

"Acredito que nem todos os rumores são verdadeiros. As pessoas falam, é fofoca ociosa. Ele a fará feliz. Você verá." Wilma disse enquanto Mildred revirava os olhos e se afastava, rindo da ingenuidade de Wilma.

Depois de duas longas danças de paixão e romance, Sheldon ajustou seu blazer enquanto a música chegava ao fim e todos começavam a aplaudir os músicos.

"Com licença, madame, tenho alguns negócios urgentes a tratar. Mas ficaria mais do que feliz em acompanhá-la esta noite em minha casa para o jantar." Sheldon perguntou, deixando Anne surpresa. Anne achou que já era tarde, mas não disse nada, pois estava muito lisonjeada com o convite.

"Talvez eu vá, senhor. Eu lhe diria de uma forma ou de outra, mas odiaria ser previsível." Ela disse educadamente, mantendo os modos que seu pai havia imposto a ela.

"Quando você sair daqui, vire à esquerda e siga a estrada reta até chegar a uma grande casa com o nome Winchester na caixa de correio. Estou ansioso para vê-la novamente. Bom dia, jovem Anne." Ele disse onde ficava sua casa enquanto beijava delicadamente a mão dela e depois saía do salão de baile com todos os olhos nele.

Anne o observou se afastar enquanto tentava recuperar o fôlego que de repente lhe faltava. Ela notou Bertha olhando para ela mais uma vez, e finalmente fizeram contato visual. Anne sorriu presunçosamente para sua tia ciumenta, e elas continuaram a se encarar por algum tempo. Anne secretamente lutava com a tentação do jovem Sheldon. Ir à casa dele desacompanhada seria impróprio, mas ela frequentemente fazia o que queria.