Kapitel 5: Svävande

Jag vaknar till, den svala nattluften rusar genom mitt hår. Starka armar omsluter mig, binder mig till den mystiska räddarens kalla bröst. Tillsammans glider vi genom natthimlen, svävande bort från den farliga festen.

Det tar ett ögonblick att minnas var jag är och vad som pågår.

"Vaken?" En bekant djup mansröst frågar.

Jag tittar upp, och även om hans ansikte är precis utanför min synlinje, ser jag något som får mitt andetag att fastna i halsen.

Stora svarta läderaktiga vingar sträcker sig vida mot natten, deras rytmiska fladder ekar inom mitt bröst. Vi färdas bort från faran, burna av deras kraftfulla slag.

Mitt hjärta rusar, kämpar för att förstå den surrealistiska sanningen.

"Hur länge var jag...?" Jag stammar, kämpar för att hitta orden.

"Bara några minuter," svarar han.

Hans röst slår mig som märkligt bekant. Behövande bekräftelse, vrider jag mig i hans armar, sträcker på nacken för att se honom.

Hans perfekta ansikte kommer i sikte—smärtsamt vacker. Jag tar in synen av hans starka käklinje, skarpa kindben, felfria hud som glänser som blek marmor i månljuset, och de där genomträngande isblå ögonen som förblir fixerade framåt.

Aleksandr Vasiliev. Min mammas nya svåger. Mannen som, tydligen, kan flyga. Är han en superhjälte? En mytisk varelse? Eller kanske en superskurk? Nej, det är ren fiktion. Sådana saker finns bara i sagor, på skärmar, och i böcker.

Hans vingar slår rytmiskt, driver oss genom natten. När jag klamrar mig fast vid honom för livet, översvämmas mitt sinne av frågor. Är detta verkligt? Ingen chans. Det kan inte vara. Människor får inte plötsligt vingar och tar till skyn. Kanske drömmer jag, eller kanske blev jag för bortförd och drack för mycket champagne på festen...

Nej, jag drömmer uppenbarligen. Jag måste vara. Den enda förklaringen. När som helst nu, kommer jag vakna i sängen, med en fruktansvärd baksmälla från att ha festat för hårt.

Med ögonen hårt stängda, begraver jag ansiktet i Aleksandrs bröst, önskar mig själv att vakna.

"Du drömmer inte, Arianna," säger Aleksandr, skär genom mina tankar. "Även om du kanske önskar att du gjorde det."

"Vart tar du mig?" Min röst darrar när jag talar.

"Jag vet att du har många frågor, Arianna," säger han, undviker min fråga. "Men jag är inte här för att besvara dem. Tålamod kommer avslöja allt i sinom tid."

Ignorerande hans befallning, vrider jag mig för att titta på hans ansikte igen.

"Är du... en ängel?" Min fråga är tveksam, ögonen nervöst skannar utsträckningen av hans vingar.

Han hånler, ett ihåligt skratt undslipper honom.

"Inga frågor, barn," instruerar han bestämt, med en antydan till nöje i rösten.

"Barn? Och vad är jag, typ fem år gammal?" Jag kvittrar, min ton färgad av både förlägenhet och irritation. "Jag är arton, inte—"

"Du är ett barn," hävdar han. "Du har ingen aning om hur ung du är. Nu, lyssna på dina äldre och var tyst."

Vem tror han att han är? Ilska spänner mina nävar när jag griper hans jacka, undviker tankar på marken långt nedanför.

"Äldre?" Jag hånler. "Hur gammal är du egentligen? Trettiofem? Inte direkt uråldrig."

Han skrattar, ett lågt, roat mummel.

Vi fortsätter i tystnad, bara vindens sus mot hans vingar bryter den.

Slutligen, modet tillåter mig att tala igen.

"Okej, så du är ingen ängel," funderar jag mjukt. "Men vad du än är för fantastisk omöjlig sci-fi-varelse... är din mamma och Konstantin likadana?"

Han förblir tyst, tvingar mig att fortsätta.

"Okej, jag tar det som ett ja," muttrar jag. "Och eftersom min mamma gifte sig med din bror, vet hon om det här... den här magin?"

"Ja," svarar Aleksandr, tydligt och utan tvekan denna gång.

Hans svar överraskar mig. Jag hade förväntat mig förnekelse, ett påstående om att hon inte visste något. Det är svårt att förstå att min mamma frivilligt... medvetet... gifte sig med någon, eller något, omänskligt.

Ännu värre - hon dolde det för mig.

"Om hon visste, varför berättade hon inte för mig?" Jag håller tillbaka tårarna som samlas bakom mina ögonlock. "Planerade hon att berätta för mig alls?"

"Du kan fråga henne själv," svarar han. "Snart nu. Vi är nästan vid himlaportalen."

"Himmalportalen?" ekar jag, osäker på om jag förväntas förstå termen.

"Titta," uppmanar han försiktigt. "Framåt."

Världen förvandlas till en surrealistisk drömvärld när vi närmar oss en lysande elektrisk blå portal - en spricka i nattens tyg, som lockar med ett mörker mörkare än natten själv. Knastrande ljud ekar i de piskande vindarna, skickar rysningar längs min ryggrad. Dess kusliga sken kastar ett överjordiskt ljus över Aleksandrs skarpa drag.

Mitt hjärta rusar när vi närmar oss. För ett ögonblick omsluts vi av ett starkt blått ljus, som hjärtat av en ljuslåga. Det är överväldigande, som att dyka ner i ett hav av energi. Den kalla luften intensifieras, en bitande kyla som gör hela min kropp stel.

Vi passerar genom portalen, och en märklig känsla av att sträckas och dras omsluter mig. Ovanliga stjärnor kastar ett silverblått ljus på min hud. Frostig andedräkt bildar dimma framför mig, kylan tränger in i mina ben.

Jag samlar modet att tala över de vrålande vindarna och frågar, "Var är vi?"

"Tålamod, barn, vi är nästan där," svarar Aleksandr, hans röst klar mot vindens tjut.

"Nästan var?" pressar jag.

"Palatset av Evig Natt," svarar han, en ton av allvar färgar hans röst. "Precis under oss. Titta."

Jag tar ett djupt andetag och vågar titta ner, tar in synen av ett mörkt berg täckt av snö och täta tallar, en vidsträckt mörk skog långt nedanför. Ett stort och gotiskt slott står på berget som en gammal stenvakt. Fästningens mörka fasad är upplyst av flammande facklor, deras blå eld fladdrar och slickar den kyliga nattluften.

Vi går ner, landar på en bred stenbalkong ovanför bröstvärnen. Jag snubblar, stadgad av Aleksandrs starka grepp. När jag drar mig undan, kryper misstro över mig.

Min blick sveper över det främmande landskapet. Snötäckta toppar reser sig i fjärran, en by med gyllene ljus glimmar långt nedanför. Slottet står som ett arkitektoniskt underverk, stora träportar flankeras av enorma eldstäder fyllda med märkliga blå flammor, intrikata stenristningar av mytiska varelser pryder dess väggar.

Vitt puder faller från himlen. Instinktivt sträcker jag ut handen och förundras när snöflingor smälter mot min hud - en förtrollande känsla som jag inte har upplevt sedan min enda resa till snön med mamma när jag bara var åtta år gammal.

"De andra kommer att ansluta sig till oss snart," informerar Aleksandr mig jämnt.

Jag tittar uppåt, ljudet av enorma vingar som slår i luften blir högre. Två mörka former blockerar stjärnorna, kastar en formidabel skugga. När de kommer närmare tar de form - Anya, Aleksandr och Konstantins mor, och, strax bakom, min mamma omfamnad av sin nya man.

Lättnad sköljer över mig, och jag rusar mot dem, skriker "MAMMA!" så högt jag kan.