Kapitel 1

I den trånga, mörka garderoben höll Aria York andan.

Bara en tunn träplanka skiljde henne från ljuden av hennes fästman och styvsyster utanför. "Billy, var försiktig."

Aria kände hur hennes hjärta blev hårt pressat, vilket gjorde det svårt att andas.

Doften av rosor fyllde hennes näsa, en grym påminnelse om hennes tidigare, nu till synes dumma, plan.

Hon hade kommit tillbaka till detta bröllopshus tre dagar tidigare, gömde sig i garderoben med en stor bukett rosor, planerade att överraska sin fästman Billy Fisher.

Men hon fann svek.

"Billy, ska du verkligen gifta dig med Aria?" flämtade hennes styvsyster Laura York.

Sängen skakade.

Mitt i de oanständiga ljuden blandades Billys flämtande röst in, "Hur skulle jag kunna det? Om det inte var för värdet som den där fula kvinnan kunde ge, skulle jag aldrig ha förlovat mig med henne. Det gör mig illamående. Ärren i hennes ansikte ser ut som en tusenfoting, och det dödar helt min lust."

Hennes fästmans ton var full av avsky. Aria knöt sina händer, naglarna grävde sig in i handflatorna, ärret i hennes ansikte värkte.

Så hans löfte att acceptera hennes vanställdhet och att ta hand om henne för alltid var en lögn?

Samtalet utanför fortsatte.

"Hon äger fortfarande sin mors arv. Jag måste få det innan jag sparkar ut henne. Om jag sparkar ut henne nu, var kan jag annars hitta ett så bra verktyg som henne?" sa Billy stolt.

Hennes styvsyster Lauras ton blev ondskefull, "Jag står inte ut! Den där fula varelsen är så svår att döda. Vi anlitade folk för att kidnappa och gruppvåldta henne, och hon lyckades ändå fly!"

"Älskling, oroa dig inte. Är hon inte lydig och jobbar för oss nu? Den här gången var du inblandad i en skandal, och med lite övertalning från mig tog hon lätt på sig skulden för dig. Din sång är så populär, tack vare att hon komponerade och mimade för dig. Om vi kontrollerar henne, blir du en global superstjärna." Billy tröstade, snabbade upp sina rörelser.

Laura, med falsk tillgivenhet, lindade sina ben runt Billys midja. "Okej, Billy, jag väntar på att du ska bli av med henne."

"Laura, du är bäst, får mig att må så bra! Den där fula varelsen kan inte jämföras med dig alls!" Billys röst blev högre.

Ljudet av kött som slår mot kött och stön fyllde luften. Aria, yr och med ringande öron, vaknade äntligen till verkligheten när de två lämnade. Hon öppnade garderobsdörren och snubblade ut ur bröllopshuset.

Utanför öste regnet ner. Regnet blötte ner hennes tunna kläder, men hon brydde sig inte. Hon kastade de noggrant utvalda rosorna i soporna.

För tre år sedan blev hon kidnappad och nästan gruppvåldtagen. Det visade sig vara Billys och Lauras konspiration!

Hon hade dumt nog sett dem som sina räddare, behandlades som en slav i tre år. Hon stannade uppe sent och komponerade för Laura och mimade för henne, förhandlade affärsavtal för Billy och uthärdade till och med trakasserier från affärspartners för att säkra projekt.

På grund av henne hade Fisher Group blivit ett formidabelt företag och Laura hade blivit en het stjärna.

Och varje gång Laura hamnade i trubbel, skulle Billy göra henne till syndabock. Denna gång var inget undantag.

Laura hamnade i en skandal, och under Billys övertalning tog hon på sig all skuld, vilket resulterade i nätmobbning från nätanvändare och Lauras fans.

Hur löjligt, det visade sig att hennes uppoffringar inte var mer än språngbrädor för deras kärlek!

Aria vandrade som en levande död, inte vetande hur länge hon hade gått i den regniga natten innan hon blev måltavla för en grupp ligister.

De omringade henne, skrattade och hånade, deras ögon fyllda med girighet och begär.

Ledaren för ligisterna lade armen runt hennes midja, hans ögon vandrade över hennes våta kläder, med ett oanständigt leende på läpparna. "Varifrån kom du? Titta på ditt vackra ansikte och kropp. Bröder, vi har tur idag."

De närmade sig steg för steg.

"Försvinn! Våga inte!" Aria vaknade till verkligheten, kämpade i panik, men hon var ingen match för ligisterna.

Snart blev hon med våld fasthållen på marken.

En av dem tog fram en flaska med okänd vätska och hällde grovt ner den i hennes mun.

Den brännande vätskan gled ner i hennes hals och in i magen, gjorde Arias kropp okontrollerbart het, hennes medvetande blev suddigt.

"Det här är det senaste afrodisiakumet. Jag har inte provat det än. Idag har du tur. Vi ska se till att du njuter av det!" Ligisterna närmade sig med onda leenden, och Aria kämpade desperat, hennes ögon fyllda med en envis vilja att överleva.

I det ögonblicket susade en rad svarta lyxbilar förbi. Aria skrek mot gatan, "Hjälp mig!"

Men bilarna stannade inte, de bara rusade förbi.

Förtvivlan sköljde över henne.

Precis när hon trodde att allt var förlorat, dök plötsligt en svärm av livvakter upp ur skuggorna.

Busarna hann inte ens reagera innan de blev överösta av slag och sparkar, deras skrik ekade i natten.

Aria föll ihop på marken, hennes syn blev suddig och ljudet omkring henne tonade bort.

Hon försökte hålla ögonen öppna, och genom regnet och bilarnas strålkastare såg hon vagt dörren till en Maybach i mitten långsamt öppnas. Inuti satt en man, klädd i en skarp svart kostym, lugn och värdig, som stod ut från kaoset.

Aria låg kraftlös på marken, det kalla regnet bet, medan afrodisiakumet brände som eld inuti henne.

Hon kämpade i en blandning av is och eld, hennes medvetande gled bort.

När hon kom till sig själv igen, var hon redan buren av livvakterna in i mannens bil.

Han hade en ädel och stadig aura, som någon från en gammal och mystisk familj. Hans drag var skarpa och djupa, hans ögon kalla och genomträngande, som om de kunde se rakt igenom henne.

Mest av allt kändes det som att hon hade sett honom någonstans förut.

Mannens blick dröjde kvar på henne ett ögonblick, hans ögon smalnade plötsligt. "Clea?"

Han kupade hennes ansikte för att kontrollera, men Aria, ostadig av bilens rörelse, föll in i hans armar.

Hans bröst var fast och starkt, gav en känsla av absolut säkerhet. Den lockande doften av manliga hormoner fyllde Arias näsa, tömde hennes sista uns av förnuft. Sedan Billy förrådde henne, varför kunde hon inte unna sig för en gångs skull?

Hennes mjuka hand klättrade omedvetet uppför mannens nacke, och hon kysste hans läppar med brådska och åtrå, darrande.

Hennes oerfarna tunga öppnade försiktigt hans läppar, utforskade hans mun.

Den ursprungligen värdiga och självkontrollerade mannen andades genast tungt.

"Clea, är det verkligen du?" mumlade han hest.

Vem var Clea?

Arias förnuft återvände kort men överväldigades snabbt av åtrå. Hon grep mannens krage hårt, hennes kropp darrade lätt av drogens effekt, hennes ögon var dimmiga och brann av okontrollerbar åtrå. "Hjälp mig, snälla."

Hon kastade sig otåligt över honom, varje rörelse fylld med oemotståndlig frestelse, vilket gjorde det nästan omöjligt för mannen att hålla sig lugn.

Han drog henne in i sina armar, fördjupade kyssen. "Clea, du bad om detta."

Hans varma hand gled under hennes kläder, täckte hennes mjuka bröst, knådade försiktigt och sedan fast.

Under sådan retning kunde Aria inte hjälpa att båga sin rygg något, hennes lår gnuggade mot mannens dyra kostym.

Hon visste inte hur hon skulle lindra sin åtrå, tittade på honom hjälplöst och ömkligt.

Mannens sexiga adamsäpple rörde sig lätt, hans djupa oceanliknande ögon mörknade. Han talade till föraren framför. "Till hotellet."

Efter en natt av galenskap vaknade Aria öm överallt.

Hon öppnade ögonen för att se en lång, muskulös man ligga bredvid henne.

Han hade ryggen mot henne, hans axlar var breda och fasta, hans muskler väl definierade, utstrålade en stark sexuell spänning som gjorde Arias hjärta att rusa.

Hon mindes plötsligt galenskapen från föregående natt, hennes ansikte rodnade omedelbart av förlägenhet.

Mannen hade lockat henne, försökt olika positioner om och om igen, pressat henne mot rummets golv-till-tak fönster, inträngt i hennes kropp våldsamt mot den neonupplysta nattstaden.

Hon bet sig i läppen, samlade mod för att se mannens ansikte, men just då rörde han sig lätt och vände sig för att ligga platt, som om han var på väg att vakna.

Aria drog sig snabbt tillbaka, hennes hjärta bultade vilt.

Hon höll andan, iakttog försiktigt hans profil genom det svaga morgonljuset, och ett namn dök plötsligt upp i hennes huvud, Simon Windsor.

Hon flämtade. Förra natten hade hon haft en engångsföreteelse med den internationella bästa skådespelaren, Simon?

Undertryckande chocken i sitt hjärta, lyfte Aria försiktigt täcket, smög sig ur sängen, plockade upp sina spridda kläder från golvet, klädde sig snabbt och flydde.

Så fort hon kom hem, ringde Billy.

Han frågade otåligt, "Aria, var var du igår kväll? Du svarade inte på telefonen. Vad i helvete höll du på med?"