6.

Emma

Vid sådana här tillfällen tycker jag synd om mig själv. Med min identitet som en 'varglös' tjej och Aidens ogillade flickvän, var shopping med tjejkompisar en fantasi för mig. Det var två dagar kvar till balen och jag hade ännu inte hittat en klänning. Sådana här saker behöver en kvinnas touch.

Jag skakade av mig självömkan och letade efter min mamma för att göra denna resa med mig.

"Mamma?!" ropade jag efter att ha hittat henne i biblioteket. När jag steg in fylldes mina sinnen av doften av åldrade sidor och lavendel. Tre väggar stoltserade med bokhyllor från golv till tak med rullstegar för att nå alla hyllor. Hennes stora mahognyskrivbord stod framför det stora burspråksfönstret som vette mot skogen bakom huset.

Mina bara fötter rörde vid trägolvet och kände den svalka som skapades av luftkonditioneringen. Detta var mitt favoritrum i huset.

"Mamma" ropade jag igen. Hon hoppade bokstavligen ur sin stol och stängde boken.

"Åh hej, älskling," sa hon nervöst och borstade håret från ansiktet. Hon släppte sin första reaktion och övergick till ett välkomnande leende när hon märkte min nyfikna blick. De senaste dagarna har hon varit djupt fokuserad på forskning. Jag har erbjudit mig att hjälpa till några gånger men jag blev utjagad varje gång. Jag återgäldade hennes leende för att dölja min besvikelse som har vuxit på sistone.

"Jag behöver lite sällskap för att gå och köpa en klänning," sa jag tyst och bet på naglarna.

"Finns det en viss kille du vill imponera på?" retades hon.

Jag kunde känna hur mitt ansikte hettade upp av förlägenhet. "Han sa att jag inte behöver, men jag vill se riktigt fin ut för honom," sa jag mjukt men tillräckligt högt för att hon skulle höra.

"Han är också din pojkvän, söta flicka," sa hon och kom runt för att krama mig, "Vi ska få honom att falla på knä."

Resan för två blev en resa för fyra. Tvillingarna bjöd in sig själva till utflykten. Vem är jag att stoppa dem?

Från den tysta omgivningen i familjebilen till det energifyllda köpcentret, var jag tvungen att anpassa mig till den bullriga miljön innan jag letade efter en lämplig klänningsbutik. Planen i mitt huvud var att hitta tre butiker och välja den klänning jag gillade mest, men jag visste att det inte skulle hända. Min mamma gick all in för detta. Ett uttryck av oro täckte mitt ansikte när hon drog mig från butik till butik för att leta efter den perfekta klänningen.

Noah klappade ömt mitt huvud och försäkrade mig om att det snart skulle vara över. Jonah å andra sidan förlängde beslutsprocessen genom att lägga till fler klänningar han gillade.

Vi gick in i den sista butiken på min mammas mentala lista. Som på de andra ställena, stannade alla kvinnor upp med vad de gjorde och stirrade på mina bröder. Jag kände att båda blev spända när de såg damernas reaktion. Tvillingarna var blyga runt kvinnor, de visste att de var attraktiva men närmade sig aldrig en kvinna för att starta en konversation eller ens bjuda ut dem på en dejt. Förutom deras utseende, vet jag att deras reaktion beror på deras villiga närvaro.

Dessa män gick in på egen hand och blev inte släpade av flickvänner. Som jag gissade, närmade sig en av de överdrivet glada försäljningsflickorna oss men fokuserade mest på pojkarna och gav mig en snabb blick som om jag var underlägsen henne. Det är en naturlig handling för kvinnor att göra så när de ser 'konkurrens' bredvid de män de vill ha.

Tydligen såg min mamma den lilla scenen och steg fram. "Vi letar efter en balklänning till vår lilla Emma här. Något enkelt men ändå imponerande för ögat." Min mamma sa kallt till henne och sniffade subtilt i luften. 'Människa. Vilken otrevlig en hon är.'

"Visst, frun," svarade hon och tittade på min mamma med beundran. Förutom hennes vackra mörka hår, fängslar hennes djupblå ögon dig vid första ögonkastet, hennes naturligt släta olivfärgade hud och hennes kropp var slank och kurvig på rätt ställen - en avundsvärd kombination. Mina bröder delade hennes starka italienska bakgrund med det naturligt förföriska utseendet medan jag fick min älvliknande skönhet från min far.

'Mason är på väg.' Jonah förmedlade detta meddelande innan han följde Noah och mamma till andra sidan av butiken.

Jag hoppas att han inte lägger till denna klänningsköpspress. Varför är detta så stressigt? Det är bara för en natt. Vad hände med att gå in i en butik, välja en klänning och sedan gå? "Dumma bal. Dumma klänningar," mumlade jag för mig själv medan jag tittade igenom ett ställ med utmanande klänningar.

"Är det för Aiden eller för mig?" viskade en röst i mitt öra.

"Gudinna!!" skrek jag ut och gav förmodligen mig själv och kunderna en hjärtattack.

Lutande tungt på stället försökte jag lugna mitt bultande hjärta medan Mason vek sig dubbel av skratt.

"Jag var distraherad. Det är inte så roligt," mumlade jag och försökte gömma mig från kundernas nyfikna blickar.

"Förlåt, Emmy," sa han och drog mig in i en björnkram, "Du är bara så lätt att skrämma."

"Trevligt av dig att utnyttja det faktum," sa jag och försökte komma ur hans grepp.

"Förlåt. Kom igen, låt oss hitta din klänning och sedan gå till food courten."

Vi hittade min mamma som rörde sig mellan klänningsställen och använde tvillingarna som flyttbara hyllor. Varje klänning hon gillade placerades på deras utsträckta arm. Bredvid dem var damer som dreglade över dem och gav dem komplimanger om hur sött det var att de hjälpte sin mamma. Det var verkligen en söt scen framför dem.

'Oye! Det är du som behöver dessa. Kom hit nu. Mamma blir galen,' sa Jonah till mig med en rynka i pannan.

'Nu. Nu. Min kära bror, ni två gick med på att följa med. Detta är en del av vår resa,' svarade jag honom med ett grin. De två såg henne vända på klacken, förbereda sig för att lämna butiken.

'Ummm....vart ska du?' frågade Noah och ryckte av en tjejs hand från sin biceps.

'Food courten.'

'Åh, nej nej nej. Du, unga dam, behöver komma hit och stoppa mamma innan hon går överstyr,' svarade Jonah.

'Fördröj henne ett tag. Jag är tillbaka om en timme eller så,' kontrade jag. Vi tre stod i en tyst standoff. Jag tog långsamt ett steg tillbaka, ökade avståndet mellan oss. Jag tog ett steg till bakåt men det elaka grinet på Jonahs ansikte fick mig att stanna.

"ÅH! Mamma titta! Emmy är här. Hon sa att hon ska prova några eftersom hon gillar de flesta av klänningarna här," sa Jonah högt när vår mamma återvände till dem. Hennes ljusa ögon talade volymer; det verkar som om hon väntade på detta ögonblick. Bakom mig gav Mason en låg vissling. "Förräderiet är verkligt," muttrade han. Tvillingarna bar identiska flin på sina ansikten när mamma nådde min sida och drog mig till ett omklädningsrum.

"Vad hände med att handla online? Detta är praktiskt taget en syssla," mumlade jag.

"Kom igen Emmy, jag har inte hela dagen," hörde jag Mason ropa från sittområdet.

Den här killen!!

"Varför i hela världen gör jag detta? Aiden skulle inte ens bry sig om jag kom i en potatissäck," mumlade jag medan jag kämpade med att dra upp dragkedjan på en lång svart klänning som verkade vara för stor vid bröstområdet. Efter fyra klänningar som inte passade, började jag bli irriterad. Jag kikade ut på min familj, mamma tittade på fler klänningar, tvillingarna kämpade mot några tjejer medan Mason gav två andra tjejer kalla handen.

'Mase!!'

Hans blick sköt direkt till mig. Tjejerna runt honom gjorde detsamma och blängde på mig för att ha avlett hans uppmärksamhet.

Jag behövde inte säga något, han kom över till mig med ett medlidsamt leende och klappade mig på huvudet. Han följde med mig in i rummet och satte sig på golvet bredvid mig.

"Misslyckades?" frågade han och pekade på den fula röda klänningen jag hade på mig.

"Jag är inte bra på det här," sa jag mjukt.

"Det är inte jag heller, men jag är här med dig, eller hur?"

"Du är här för att spionera för din bästa vän," svarade jag och petade honom i sidan.

Han skrattade och svarade, "Det också, men mest för att shoppa med min syster."

Jag drog en tung suck när jag kände min mamma närma sig dörren. "Låt oss gå och leta efter något för dig. Du väljer," sa han och hjälpte mig upp.

Vi tittade runt tillsammans, frågade varandras åsikter, kommenterade om designen och kom så småningom in på andra ämnen. Jag var vid det sista stället när jag såg klänningen. En olivgrön sidenklänning, knäppt vid halsen, med öppen rygg. Lite klyvning skulle visas eftersom den hade en mycket vågad design. Den var inte golvlång, bara lite ovanför min ankel.

"Hej vackra," sa jag till klänningen och skyndade mig att prova den.

En perfekt passform.

Jag steg ut för att visa min familj och effekten det hade på dem var inte vad jag förväntade mig. Pojkarna reste sig omedelbart och nickade godkännande. Jag tittade på Mason som var i en egen trance när han tittade på mig.

"Du ser ut precis som...." började mamma säga och rensade sedan halsen.

"Du ser så vacker ut min söta flicka," sa hon och rättade sig själv medan tårarna rann nerför hennes kinder.

Hon kom och kramade mig så hårt att jag knappt kunde andas. "Du växte upp så vackert. Jag kan inte tro det. Du är fortfarande min lilla flicka," sa hon och höll mig hårdare än tidigare. Tack gudinna för vargstyrka.

När hon släppte mig, sa hon till försäljningsflickan att vi skulle ta klänningen. Jag tittade över på Mason, han hade ett stolt leende på sitt ansikte.

"Vad är det?" frågade jag.

"Vi har den vackraste tjejen som dejt," svarade han med ett fånigt grin.

Vad han menade med 'vi' var att Aiden, Mason och jag hade bestämt oss för att gå tillsammans. Mason var inte intresserad av någon tjej som skulle klänga på honom hela natten så han bestämde sig för att gå solo. Aiden ville inte ha något av det och föreslog att vi skulle gå som en trio. Jag hade inga invändningar och gick med på det.

"Byt om. Jag måste hämta våra kostymer och hitta slipsar som matchar din klänning," sa han och skyndade mig in i rummet.

"Nu kan vi äta?" bad jag när vi kom ut ur den sista butiken och letade efter den 'perfekta slipsen' enligt Mason.

"Okej. Jag trodde att tjejer gillade att shoppa," muttrade han och ledde mig till food courten.

"Tjejer som jag gör det inte. Nu gå och hämta mat åt mig. Jag är så trött," sa jag och sjönk ner i den närmaste lediga stolen.

"Ja, er höghet," skämtade han och gick över till Subway.

Ibland undrar jag varför de är vänner med mig. Jag var inte äventyrlig, någon som vet vad nästa galna sak att göra är. Det var bara jag. Tyst, reserverad och observant.

"Åtminstone ser han dig rätt, som kunglighet," sa en grov brittisk röst bredvid mig.

Jag vände mig om och såg en kille sitta vid bordet bredvid mig med armarna korsade i en avslappnad hållning. Inte bara var han slående snygg för en äldre kille och hans klädsel var direkt ur GQ, men det var hans ögon som fångade mig off guard. Det gröna var en märklig nyans med små guldfläckar som gav dem ett utseende som en sällsynt ädelsten. Nyfiken. Mina ögon hade samma egenskaper. Jag sniffade subtilt i luften och blev genast förvirrad. Hans doft var varken av en rogue eller av en flock i närheten.

"Ursäkta?" frågade jag.

Hans skimrande guld- och gröna ögon lyste upp vid ljudet av min röst.

"Avbild," hörde jag honom säga.

"Letar du efter någon?" frågade jag när jag hörde hans uttalande. Väntade han på någon?

"Du kan säga det. År. Hon är en... en släkting till mig," sa han och lutade huvudet lite, iakttog mig noga.

Den här handlingen borde få mig att vrida mig, men han hade en välkomnande aura omkring sig. Han kändes märkligt bekant. Det händer inte när jag möter främlingar, men den här mannen hade en luft omkring sig som fick mig att sänka garden, något.

"Vad heter du här, prinsessa?" frågade han med en stark varm ton.

"Vad?"

Det var en konstig fråga. Jag började skifta obekvämt i min stol och letade efter ett sätt att resa mig och lämna denna situation.

Mannen log mot mig och fortsatte sin konversation. "Saker har verkligen hållits hemliga för dig."

Nu var jag mer än förvirrad men irriterad över hans osammanhängande prat.

"Jag är ledsen, herrn, men jag tror att du har fel person. Jag vet verkligen inte vad du pratar om. Jag måste gå." Jag reste mig och ursäktade mig så gott jag kunde och försökte att inte uppröra den stackars mannen.

"Med tiden ska allt avslöjas, min kära prinsessa. Du ser så mycket ut som henne. En riktig sorg," sa han med ett brett leende på sitt ansikte.

Förvirrad. Låt oss bara ignorera den galna brittiska killen.

"Det verkar som om min tid här är slut. Tills vi möts igen, lilla prinsessa." Han sköt upp på fötterna och grep min hand i snabba, flytande rörelser. Han lyfte min hand till sina läppar och borstade dem mot mina fingrar i en övad rörelse. Jag har sett denna etikett på TV. Hans handlingar frös mina rörelser. När jag återfick min klarhet, var mannen redan på väg bort.

"Hej! Vem är du?" ropade jag. Jag kunde ha missat känslan om det inte vore för Alia. Hon meddelade mig om den ansträngda attraktionen till mannen. Det var mer som en bekantskap.

Han stannade inte. Han gav mig en enkel vinkning och fortsatte att gå.

'Alia! Är du säker på vad du kände?' frågade jag min varg.

'Ja! Det kändes som vår familjs men mer... 'rätt',' svarade hon. Hennes förvirring speglade min och hennes uttalande oroade mig mycket. Jag tror att jag behöver prata med mina föräldrar.

Mason kom tillbaka en stund senare medan jag var djupt i tankar. Det gav mig huvudvärk. Vad skulle avslöjas? Främlingens ord och mina tysta frågor var som en stor röra. Jag behöver en kaffe.

"Rogue!"

"Hmm? Vad?" Jag registrerade inte helt vad han sa och jag blev överraskad av hans handlingar. Han grep min hand och ledde mig snabbt till parkeringen. Genom det stränga uttrycket på hans ansikte och hans blickar mot mig, visste jag att han rapporterade allt till min familj. Jag ifrågasatte inte hans handlingar. Det var protokoll.

Jag höll tyst och gick igenom mitt korta möte med mannen. Förutom den bekanta känslan eller kopplingen Alia kände, var hans ögon en slående faktor. De var samma som mina. När jag tittade i spegeln, pekade jag tyst ut likheterna. Sedan kom jag ihåg hans gråstrimmiga bruna hår och kantiga ansikte.

Konstigt.

"Emma." Jag hörde Mason ropa på mig.

"Huh? Vad är det?" frågade jag. Det var då jag märkte att vi var hemma. Hela min familj kom rusande till bilen tillsammans med Aiden med oro och rädsla i sina ögon.

Varför var de rädda? Hade något hänt?

Aiden rusade till min sida och svepte sina armar runt mig. "Tack gud. Du är säker," mumlade han i mitt öra och kysste mitt huvud. Varför skulle jag inte vara säker?

Något var på gång. Jag såg min familj dela en blick med varandra innan de återfick sitt 'lugna.' De såg ut som om de väntade på något och var oroliga över det.

"Är det något på gång?" frågade jag rakt på sak.

Min far öppnade munnen för att säga något avfärdande men jag avbröt honom. "Jag tror att det är dags att vi pratar, eller hur?"

Ett ögonblick av pinsam och spänd tystnad passerade. Jag steg mot dem, väntade på deras svar. Det var min bror som talade först. Ett uttryck av motvilja var på hans ansikte men han gnisslade tänderna och sa vad han hade att säga.

"Vi är ledsna, Emma."