Kapitel 1: Nåd

Jag blundade och försökte andas. Jag var okej. Det var bara ett ljud. Jag var inte i fara. Jag var bara i köket.

Jag tittade ner och såg blodet som nu täckte min hand. Jag hade lyckats skära mig i fingret när jag tappade kniven. Jag kunde höra fnissandet från de andra tjänarna i köket. De gillade att göra höga ljud bara för att få en reaktion från mig. De gillade att göra vad som helst som fick mig att rysa och stänga av för ett ögonblick.

Det var allmänt känt i flockhuset att jag inte bara var varglös, utan att jag hade dödat min styvmor, den älskade luna i flocken, åtminstone det var vad Kinsley, min halvsyster och nuvarande Luna, hade berättat för alla efter att det hände.

Min pappa, som aldrig hade älskat mig, kastade mig i fängelsehålorna i flera år när Kinsley hade sagt till honom att jag var den skyldiga. Jag kunde aldrig hålla reda på tiden där nere, så jag är inte säker på hur länge det verkligen var, men det var tillräckligt länge för att veta att jag hade missat mycket av mitt liv. Jag menar, redan innan det hade Kinsley berättat för alla att jag hade dödat hennes mamma, så jag blev mobbad.

Alla visste att min mamma hade dött strax efter att ha fött mig, vilket jag återigen blev anklagad för, och att min pappa, alfahanen i vår flock, inte hade något intresse för mig. Jag menar, jag var hans älskarinnas dotter. Han hade redan en arvinge. Han behövde eller ville inte ha mig, och det syntes.

"Grace." En röst ryckte mig ur mina tankar.

Jag tittade upp på Kathy. Kathy var ansvarig för alla tjänare i huset. Min mamma hade tydligen anförtrott mig åt henne när hon dog, men det fanns inte ett uns av tillgivenhet i hennes ögon. Jag var bara en annan tjänare, oavsett vem min pappa var.

Jag hade haft sysslor från det att jag kunde gå, men de tog alltid dubbelt så lång tid eftersom Kinsley gillade att förstöra vad jag än gjorde. Om jag städade golven, kom hon in och smutsade ner dem. Om jag lagade mat, ändrade hon temperaturen på ugnen så att maten inte skulle bli klar eller brännas. Listan kunde göras lång, alltid fick hon mig i trubbel. Alltid fick hon mig att se inkompetent ut. Men jag var inte inkompetent.

Jag lärde mig att vakta mitt arbete, så det inte blev förstört. Jag satt bredvid spisen, eller låtsades att jag inte visste att hon var där, så jag kunde fixa det direkt.

Jag visste alltid när Kinsley var i närheten. Hon var vad alla ville vara. Folk avundades henne. Flickor ville vara som henne, och pojkar ville vara med henne. Hennes långa svarta hår nådde hennes höfter, och hennes ögon var samma blå som mina, men på henne var de fantastiska. Våra ögon var det enda som var likt oss emellan dock. Hon hade en vacker olivfärgad hud och hade fyllt ut på alla rätta ställen. Jag var blek och i princip en pinne med blekt blont hår, men jag antar att det är vad som händer när man inte får tillräckligt med mat på flera år.

Jag lärde mig snabbt att det var bättre att hålla tyst än att klaga. Att klaga gjorde bara saker och ting värre, mina revben kunde intyga det. Jag bar långärmade tröjor för att dölja blåmärkena som ofta täckte min kropp. Alla visste vad som hände med mig. Sedan min pappa dog och Kinsley blev Luna, hade hon gjort det till en öppen inbjudan för mig att bli misshandlad, utskälld eller verbalt misshandlad. Hennes man, om möjligt, var ännu mer aggressiv. Jag hatade dem båda. Det kanske tekniskt sett inte längre var pappas flock eftersom Adrian var en alfa i sin egen rätt, men den här flocken höll på att köras i botten. Jag kanske inte betydde något för honom, men jag hatade att all den makten gick till två verkligt onda människor.

"Du blöder över alla äpplen," skällde Kathy när jag återigen förlorade mig i mina tankar.

Jag nickade och flyttade mig till andra sidan diskhon och började tvätta blodet från mina händer.

Jag hatade synen av blod. När jag satt i fängelsehålan efter att Luna hade blivit mördad, hade jag sett mer än min beskärda del av det. Det täckte alltid min hud och trasslade in sig i mitt hår och samlades runt mig. Det kastade mig alltid tillbaka dit. Jag var bara ute ur fängelsehålan så att Kinsley kunde hålla ett närmare öga på mig. Tidigare hade hon varit tvungen att plåga mig utanför Lunas syn när vi var yngre. Sedan, efter att Luna dog, var hon tvungen att följa min pappas order om att hålla mig inlåst för att ha dödat alla han någonsin älskat. Men när han dog, fick hon fria tyglar. Hon ville att mina bestraffningar skulle vara offentliga. Det skulle inte vara verkligt om det inte var framför folk. Jag var en del av en föreställning som jag aldrig provspelat för, men Kinsley och Adrian såg till att jag visste min plats. Och det var längst ner på scenen för alla att se.

Jag brydde mig inte om att linda mitt finger. Jag läkte inte lika snabbt som de andra varulvarna jag kände, men det hade redan slutat blöda, och det fick vara gott nog för mig eftersom jag inte fick behandla mina skador oavsett hur de uppstod enligt Kinsleys dumma regler.

Jag gick tillbaka till äpplena jag hade skurit för pajerna vi skulle göra. Det gick ett rykte om att någon stor skulle komma till flocken från norr. Alla visste att en måltid som den vi lagade var överdådig jämfört med vad de brukade göra en vanlig dag. Jag hoppades bara att jag inte skulle förväntas vara deras underhållning.

Jag kände henne innan jag hörde henne. Det var som om luften blev kallare runt oss, men kanske var det bara jag.

"Grace!" skrek Kinsley.