Kapitel 3
Väktarna tvekade inte längre. Den ene tog tag i Emilys ena arm och den andre i den andra, och hur hårt hon än kämpade kunde hon inte slita sig loss.
Emilys ögon fylldes av sorg och smärta när hon såg på familjemedlemmarna.
Rösten brast när hon pressade fram orden.
”Vill ni inte att jag ska komma hem? Hade det varit bättre för er allihop om jag bara hade dött där ute?”
Så fort orden lämnat hennes läppar skiftade uttrycken hos gästerna runt omkring. Några tittade redan på familjen Windsor med märkliga, dömande blickar.
Wayne svor tyst för sig själv.
Med så mycket folk på plats – vad höll Emily på med och slängde ur sig för strunt?
Om det här kom ut skulle hans omsorgsfullt uppbyggda rykte vara helt kört!
Wayne gav Bianca en talande blick.
Bianca klev genast fram och låtsades dra en hjälplös suck.
”Emily, du missförstår oss. Vi är dina biologiska föräldrar – hur skulle vi kunna vilja att du dör där ute?”
”Det är bara det att du kan bära på smittsamma sjukdomar. Vi kan inte låta en person utsätta hela familjen för risk.”
”Samarbeta bara med läkarundersökningen. Så länge du är frisk tar vi hem dig direkt. Det här huset kommer alltid att välkomna dig.”
Emilys psyke balanserade på gränsen till sammanbrott, tårarna brände i ögonen. ”Hur många gånger ska jag behöva säga det? Jag har inga sjukdomar!”
Jason hade tappat tålamodet och fräste: ”För bort henne bara! Vi måste allihop till sjukhuset och göra ordentliga hälsokontroller.”
Emily kunde inte skaka av sig väktarnas grepp. Precis när de skulle släpa bort henne med tvång hördes plötsligt en kall röst bakom dem.
”Stopp!”
Rösten var inte hög, men den bar på en överväldigande auktoritet, skar genom luften som rimfrost.
Alla stelnade till och vände sig om.
Charles Howard kom fram, klädd i svart taktisk uniform.
Hans drag var så perfekt skulpterade att de kunde ha varit Guds mest omhuldade konstverk, varje linje noggrant mejslad – med genomträngande blick och en skarp näsa över tunna, hårda läppar.
Emilys ansikte fylldes av häpnad.
Hon kände igen honom, det var polisen som hade räddat henne ur den där källaren.
Då hade blodet grumlat både synen och tankarna. Det var han som hade slitit kniven ur hennes händer och tagit henne till polisstationen.
Men vad gjorde han här?
Familjen Windsor stirrade chockat.
Jasons min blev mörk. ”Vem är du? Vår familjeangelägenhet behöver ingen inblandning av någon utomstående!”
Wayne skärpte sig direkt och röt: ”Håll käften! Det där är kriminalinspektör Charles Howard! Han är vår yngste, mest meriterade och mest respekterade federala agent, med internationellt mandat.”
Jasons ansiktsuttryck surnade genast.
Emily upprepade namnet tyst för sig själv.
Så han hette Charles Howard.
Innan hon blev kidnappad hade hon hört en del om familjen Howard.
Han var enda barnet som hade valt att bli polis i stället för att ärva familjens miljarder, vilket skapat en spricka som hållit i sig i åratal.
Lauras ögon tändes, och hon slätade omedvetet till veck som inte fanns i klänningen.
Det här var familjen Howard!
De kontrollerade två tredjedelar av stadens ekonomiska livsnerv!
Ett enda drag från dem kunde få hela staden att darra, och de låg långt bortom det som familjen Windsor någonsin kunde hoppas nå.
Men tänk om hon gifte in sig i familjen Howard och blev fru Howard?
När vissa tankar väl slog rot var de omöjliga att stoppa.
Charles skarpa blick svepte över de två ordningsvakterna.
De blev genast bleka i ansiktet, som om de hade sett ett skräckinjagande rovdjur, och släppte instinktivt taget.
Emily fick äntligen tillbaka sin frihet.
Waynes ansikte sprack upp i ett inställsamt leende när han klev fram med överdriven iver.
”Polisintendent Howard, vad för dig hit? Snälla, kom in och slå dig ner.”
Charles min förblev helt oberörd när han frågade kallt: ”Vad höll ni på med nyss?”
Bianca log också och klev fram för att förklara.
”Under åren Emily hölls fången av den där kriminella organisationen spreds det många rykten om henne. Vi ville ta henne på en läkarundersökning.”
Ironin i Emilys blick var nära att svämma över.
Hon kunde knappt tro att det verkligen var hennes mamma som talade, mamman hon alltid hade litat på och hållit sig till.
De var uppenbart rädda för att hon skulle bära på smittsamma sjukdomar som kunde spridas till dem, men nu påstod de att det var för hennes eget bästa.
Wayne tog vid.
”Vi gör det här för att Emily inte ska bli sårad igen av rykten, och för att få papper på att hon är helt frisk så vi kan tysta dem som sprider lögner.”
De hjälptes åt att vrida hela situationen åt ett annat håll.
Emily blev plötsligt mållös.
Var de rädda att Charles skulle ställa till problem för dem?
Charles blick var som en klinga som skar genom luften, vass och genomträngande.
”Tror ni att jag är dum och lättlurad?”
I samma ögonblick som orden föll blev Wayne och Bianca askgrå i ansiktet.
”Emily har redan genomgått fullständiga medicinska undersökningar. Hon har inga sjukdomar av något slag, och definitivt inga smittsamma.”
Charles lät blicken långsamt svepa över hela sällskapet, och ingen vågade möta hans ögon.
”Vi tar de här offrens fysiska och psykiska hälsa på största allvar, liksom deras omgivning. Den som fortsätter att sprida elaka rykten eller föra vidare falska uppgifter kommer att åtalas!”
Det var inte bara en påminnelse, utan en varning.
Emily såg på honom, chockad och förbryllad.
När hon hade varit hjälplös och ensam hade han räddat henne som om det varit ett ingripande från ovan.
Och nu skyddade han henne ännu en gång mot ryktenas angrepp.
Den här främlingen, som hon aldrig hade träffat förut, gjorde allt detta för henne, medan hennes familj … Emilys uttryck var sammansatt när hon gav honom sitt uppriktiga tack. ”Tack, polisintendent Howard. Om det inte vore för dig hade jag kanske fortfarande levt i helvetet.”
Charles blick mjuknade en aning och tappade lite av sin skärpa. ”Det är ingen fara. Det här är vad vi poliser ska göra. Att bekämpa ondskan är vårt uppdrag.”
Laura knep återigen om sin klänning och skapade nya veck i tyget hon just hade slätat till, med avundsjukan knappt under kontroll.
Hur kunde den där satmaran ha en sån otrolig tur?
Inte nog med att hon överlevde och kom hem, hon råkade dessutom bli räddad av Charles.
Emily samlade mod och klev fram igen.
”Polisintendent Howard, det kan vara en sak till jag behöver besvära dig med.”
”Den där källaren var bara ett av deras tillfälliga ställen. Det finns många fler offer som hålls gömda på olika platser. Jag hoppas att du kan hjälpa till att rädda dem också. Jag har sett deras ledare. Jag kan hjälpa er att spåra honom.”
Det Emily oroade sig mest för var de kvinnor som hade delat liv och död med henne.
Hon visste inte vart de hade flyttats nu, eller om de utsattes för nya plågor.
Charles såg det försiktiga hoppet i Emilys ögon och nickade instämmande. ”Oroa dig inte. Det är faktiskt det jag kom hit för att prata med dig om i dag.”
