Chapitre 4 : Quand les signerez-vous ?

Le point de vue d'Audrey

Je me tenais devant les portes doubles ornées de l'hôtel, sentant le regard approbateur d'Astrid sur ma robe rouge. Le tissu de soie murmurait contre ma peau à chaque respiration, son cramoisi profond contrastant avec les pièces conservatrices de créateurs que je portais autrefois en tant que Mme Parker.

"Tu vois?" La voix d'Astrid avait une note de triomphe. "J'ai toujours dit que tu étais faite pour ces looks audacieux et sexy. Tu étais tellement préoccupée par l'image de la 'parfaite épouse Parker', toujours à porter ces pièces de créateurs conservatrices..." Elle ajusta la bretelle de ma robe avec un sourire satisfait. "Elles ne t'ont jamais vraiment convenu!"

Je croisai son regard. "Je ne referai plus cette erreur."

Les mots étaient sortis plus forts que je ne l'avais prévu, portant le poids de ma décision. Trois ans à essayer de m'intégrer dans le moule de la famille Parker, à éteindre ma propre lumière pour ne pas éclipser les autres – c'était comme se débarrasser d'une peau mal ajustée.

"Prête?" Astrid serra ma main.

Je pris une profonde inspiration, sentant le tissu glisser sur mon dos dénudé. "Autant que possible."

Les portes s'ouvrirent, et nous entrâmes dans une mer de tenues de soirée de créateurs et de rires de la haute société. Le gala annuel de la LA Jewelry Guild battait son plein, avec les personnalités du secteur se mêlant sous l'éclairage chaleureux. Je sentis le léger changement d'attention à notre entrée – les conversations qui s'interrompaient, les regards de côté, les chuchotements spéculatifs sur la femme en rouge qui osait se démarquer.

Qu'ils regardent, pensai-je. Qu'ils se demandent.

Je venais de terminer une valse avec un horloger suisse en visite lorsqu'une voix familière me prit au dépourvu.

"Audrey?"

Je me retournai pour trouver James Collins me regardant avec un mélange de surprise et d'appréciation. Il ressemblait exactement à ce que je me souvenais de nos jours à Parsons – grand, élégant, avec cette intelligence douce dans les yeux qui avait autrefois fait battre mon cœur plus vite.

"James!" Le sourire qui se répandit sur mon visage était sincère. "Je ne m'attendais pas à te voir ici."

Il fit un geste vers la piste de danse avec une grâce naturelle. "Puisque nous nous rencontrons ici, allons-y? Nous pourrons discuter en dansant."

Je posai ma main dans la sienne, ressentant le confort familier d'un vieil ami. "Avec plaisir."

"Tu dessines toujours?" demanda-t-il alors que nous nous déplacions sur la piste.

"Quelques pièces," répondis-je, surprise par la chaleur dans ma propre voix. "Mais la conception de bijoux est passée au second plan ces derniers temps."

"Quel dommage. Ton talent a toujours été exceptionnel."

La musique enfla autour de nous, et pendant un moment, je me laissai rappeler des temps plus simples. Les cours de design à Parsons, les pauses café entre les conférences, la patience de James lorsque je peinais avec les dessins techniques. Avant de devenir Mme Parker. Avant de comprendre ce que signifiait aimer quelqu'un qui ne vous aimerait jamais en retour.

Un silence soudain tomba sur la salle de bal alors que les lumières s'atténuaient après l'annonce du maître de cérémonie. Un projecteur commença sa lente balayage sur la piste de danse, et James rit alors qu'il ralentissait près de nous.

"Le directeur de l'éclairage doit m'en vouloir ce soir."

"James," dis-je doucement, regardant le second projecteur trouver sa cible de l'autre côté de la pièce, "on dirait que le destin a d'autres plans."

L'air sembla se cristalliser lorsque je les vis – Blake et Laurel, pris dans le même projecteur que nous. Il était impeccable comme toujours dans son smoking de créateur, tandis qu'elle était une vision en blanc, accrochée à son bras avec une délicatesse maîtrisée.

"Audrey?" La voix de James semblait venir de loin. "Ça va?"

Je forçai mes lèvres à sourire, même si ma poitrine se serrait. "Bien sûr. C'est juste... un timing intéressant."

La voix joyeuse de l'animateur résonna à travers les haut-parleurs : "Couples sous les projecteurs, préparez-vous à échanger vos partenaires !"

Alors que James lâchait ma taille, je pris une profonde inspiration, me tournant vers mon mari. Bientôt ex-mari, me rappelai-je. Sur son visage, je vis passer une lueur sombre et possessive que j'aurais autrefois prise pour de l'attention.

Plus maintenant.

La main de Blake était froide lorsqu'elle se referma sur la mienne. Son autre main se posa sur ma taille, me tirant plus près que nécessaire pour une valse.

"Bonsoir," dis-je poliment, maintenant la distance précise requise par la bonne forme de danse.

Son rire était dénué de chaleur. "Si formelle ? Tu semblais beaucoup plus... intime avec tes précédents partenaires."

"Vraiment ?" Je gardai ma voix légère, même si ses doigts s'enfonçaient dans ma taille. "Je n'avais pas remarqué."

Son expression s'assombrit, un muscle se contractant dans sa mâchoire. "Jouer la coquette ne te va pas, Audrey Sinclair."

"Et jouer le mari concerné ne te va pas, Blake Parker."

Nous nous déplacions sur la piste en parfaite synchronisation. De l'extérieur, nous devions probablement ressembler à n'importe quel autre couple élégant.

"Où as-tu appris à danser comme ça ?" demanda-t-il soudainement. "Je ne me souviens pas que les filles de la campagne prenaient des cours de danse de salon."

Je lui offris un sourire faux. "Il y a encore beaucoup de choses que tu ignores sur moi, Monsieur Parker."

Sa mâchoire se serra. Je pouvais sentir la tension irradier de son bras pressé contre mon dos. "Audrey. Depuis quand es-tu devenue si acerbe ? Rappelle-toi, tu es toujours ma femme !"

"Femme ?" Je soutins son regard fermement. "Quand est-ce que tu es rentré à la maison pour la dernière fois, Blake ? Tu ferais bien d'aller vérifier ce qui t'attend sur ton bureau."

Une lueur de surprise passa dans ses yeux, peut-être face à cette nouvelle version de moi qui osait riposter. "Qu'est-ce que tu racontes ?"

"Tu comprendras en les voyant, Monsieur Parker." Je reculai alors que la musique s'arrêtait, brisant son emprise. "J'espère que notre prochaine rencontre sera chez les avocats pour finaliser le divorce."

"Audrey..." Il tendit la main vers mon bras, mais je me détournais déjà.

"Adieu, Blake."

Je m'éloignai sans me retourner, me sentant plus légère à chaque pas. La robe rouge bougeait comme un feu liquide autour de moi, et pour la première fois en cinq ans, je me sentais vraiment, complètement libre.

Derrière moi, j'entendis la voix haletante et maîtrisée de Laurel : "Blake, chéri !" Il y eut un froufrou de soie blanche alors qu'elle fuyait pratiquement James, tombant dramatiquement dans les bras de Blake. "Ta danse est tellement meilleure ! Ce monsieur..." Elle jeta un regard appuyé en direction de James, sa voix tombant dans un murmure délibérément audible, "Il était si brutal, il m'a marché sur les pieds plusieurs fois !"

Je remarquai le roulement d'yeux à peine dissimulé de James alors qu'il s'approchait de moi, enlevant doucement sa veste de costume bleu marine. Sans un mot, il la posa sur mes épaules. Le parfum familier rappela des souvenirs de jours plus simples à l'école, quand les rêves semblaient encore possibles et que l'amour n'était pas un champ de bataille.

"Prête à partir ?" demanda-t-il doucement, ses yeux pleins de préoccupation.

Je hochai la tête, serrant sa veste contre moi. L'air de la nuit serait frais, et j'avais laissé mon châle dans la voiture d'Astrid. "Merci, James."

Nous marchâmes vers la porte sans jeter un seul regard en arrière.