Kapitel 3 Bur gjord av guld

"Trevligt att träffas, fru Sullivan," sa jag och försökte förbli likgiltig.

"Kom in och sätt dig. Lunchen är nästan klar. Tills dess kan vi ha en liten pratstund."

Jag nickade medan hon ledde mig till ett rymligt och vackert vardagsrum och gestikulerade åt mig att sätta mig i soffan.

Hon satte sig mittemot mig, och snart kom en ung kvinna i uniform in för att servera te.

"Det första vi ska göra är att ta dig till operationen efter lunch. Jag är ledsen att du måste gå igenom denna procedur, men det är en regel i vår familj. Förutom det tänkte jag att du kunde hjälpa till med att organisera de sista detaljerna för bröllopet. Du kommer att ha ett glamoröst bröllop, det kan jag försäkra dig om. Du kommer att bli förbluffad."

Jag tittade på henne och gjorde mitt bästa för att dölja mina känslor. Vad kunde jag säga till det? Jag hade alltid föreställt mig att min fästman och jag skulle välja allt för mitt bröllop. Jag trodde att vi skulle planera hela evenemanget tillsammans och att jag skulle gifta mig med den jag älskade. Istället var jag på väg att gifta mig med en främling. Hur kunde jag möjligtvis vara lycklig med det? Jag svalde.

"Tack, fru Sullivan. Du är mycket vänlig."

"Jag vet, älskling. Du kanske känner dig lite förvirrad och obekväm nu, men jag tror att du kommer att bli bra. Du är en vacker ung dam. Jag är säker på att Gideon kommer att värdesätta dig som sin största skatt."

Jag nickade igen och noterade att hans namn var Gideon.

"Ditt bröllop kommer att vara på lördag, så vi har fyra dagar tills dess. Jag ska också ta dig för att prova din bröllopsklänning. Den är förtrollande, det försäkrar jag dig, och nu när jag har sett dig i person är jag säker på att du kommer att vara på nyhetsrubrikerna efter bröllopet."

"Tack," sa jag, men inombords skrek jag. Hon pratade om den här situationen som om den var helt normal, som om vi levde i ett land där föräldrar fortfarande bestämde vem deras barn skulle gifta sig med. Jag var säker på att hon ville skryta om detta bröllop, troligen ivrig att tävla med sina rika vänner.

I det ögonblicket återvände samma unga kvinna och meddelade att lunchen var serverad. Fru Sullivan tittade på sin klocka och log mot mig.

"Vi måste vänta några minuter, älskling. Spencer borde vara tillbaka snart."

Hon specificerade inte vem han var, men jag gissade att han skulle vara min köpare, min blivande svärfar.

Ungefär två minuter senare steg en man in i vardagsrummet. Jag ställde mig upp nervöst. Han hade en fin, muskulös byggnad, svart hår och bruna ögon. Endast hans ansikte antydde att han var runt femtio. Han log mot mig, lade sina händer på mina axlar och gav mig två kyssar på kinderna, vilket överraskade mig.

"Välkommen, Alice. Låt mig ta en titt på dig."

Han granskade mig från alla vinklar och till slut granskade han mina ögon.

"Fin kropp, delikata drag, vackert ansikte och förtrollande grå ögon. Jag kan säga att min son har tur. Du ser ännu vackrare ut än på bilderna."

"Tack," svarade jag.

"Är du redo för lunch?" frågade fru Sullivan honom, och han nickade med ett leende. De ledde mig till matsalen.

Lunchen var knappast tyst; de pratade mycket med varandra och med mig, men ingen av dem frågade mig något om mig själv.

De brydde sig inte om mig; jag kände mig mer som ett husdjur än en människa. De kommenterade hur söt och vänlig jag var, men de frågade inte om jag var lycklig eller bekväm. Så länge jag var lydig, tyst och inte ställde till med problem, verkade de nöjda med att ha mig i sitt hem.

Efter att vi hade ätit lunch log fru Sullivan mot mig.

"Lilly ska visa dig till ditt rum, älskling. Ditt bagage är redan där. Var snäll och ta på dig en lätt klänning; du kan hitta några i garderoben. Jag kommer och hämtar dig om en halvtimme för att ta dig till läkaren. Du kommer att stanna här hos oss fram till bröllopet."

"Tack, fru Sullivan," svarade jag.

Jag nickade, och tjänsteflickan ledde mig uppför trappan. Det var en lång promenad. Hon öppnade dörren och välkomnade mig in med ett leende.

Jag kunde knappt tro mina ögon. Utrymmet såg mer ut som en lägenhet än ett vanligt rum. Vardagsrummet var stort och lyxigt, helt inrett i vitt. Det fanns en balkong som vette mot en vackert skött trädgård, och en enorm pool låg i närheten.

När jag gick in i badrummet fann jag det både attraktivt och rymligt. Jag suckade; det kändes som en bur av guld.

När jag öppnade garderoben upptäckte jag en mängd klänningar. Trots att jag sällan bar kjolar offentligt, måste jag erkänna att de var fina. Jag valde en svart, tänkte att den kunde spegla mina nuvarande känslor.

När jag såg mig själv i spegeln kände jag en lust att ta en bild och skicka den till Lucas. Men då kom jag plötsligt ihåg—att kontakta honom var inte tillåtet. Inte honom, inte mina föräldrar. Det var regeln.

Mina ögon började återigen fuktas när jag hörde en knackning på dörren. Fru Sullivan kom in, granskade min outfit och nickade nöjt.

"Min svärdotter är inte bara vacker; hon har också känsla för stil. Det gillar jag," sa hon.

Sedan vinkade hon åt mig att följa henne. Jag svalde hårt innan jag lydde.

Hon ledde mig till en annan bil, en elegant svart Jaguar. Vi satte oss i, och hon körde mig någonstans. Allt var nytt för mig, eftersom jag aldrig hade varit i Stockholm förut.

Hon parkerade bilen vid en privat klinik—jag gissade att den var ganska exklusiv—och ledde mig in. När receptionisten såg fru Sullivan hälsade hon varmt på henne men ignorerade mig.

Efter en stund sa hon att vi var tvungna att vänta, vilket gjorde fru Sullivan arg. Hon lutade sig närmare och viskade något i receptionists örat. Receptionisten såg förskräckt ut ett ögonblick, sedan log hon medan hon ringde ett telefonsamtal. Efter att ha lagt på informerade hon oss att vi kunde gå in omedelbart.

Med ett nöjt leende tog fru Sullivan min hand och ledde mig in.

Läkaren hälsade på henne som en gammal vän, som om de kände varandra väl.

Fru Sullivan visade mig till ett hörn som var inrett som ett omklädningsrum. Hon instruerade mig att bara ta av mig underkläderna eftersom jag bar en kjol. Jag lydde, och hon ledde mig ut till undersökningsområdet.

De lade mig på undersökningsbritsen. Tanken på vad som skulle hända skrämde mig. Jag hade aldrig varit med någon; ingen hade någonsin rört mig där. Jag stängde ögonen och bet ihop tänderna när läkaren tog på sig sina handskar och närmade sig mig, sittande mellan mina öppna ben.