Kapitel 1

Våningen högst upp i företagsbyggnaden tillhör VD:ns kontor, förbjudet område för alla utan tillstånd.

Phoebe Ziegler var nästan halvnaken; hennes kjol hade åkt upp och samlats runt midjan. Hon låg känslolös på skrivbordet, hennes kropp skakade under mannens vilda stötar.

"Hora! Kom du inte hit bara för att bli knullad?"

Den här mannen var Phoebes make, Theodore Reynolds, även ägaren till denna byggnad.

Men hon kände ingen ömhet alls från detta sex.

Phoebe bet sig i läppen, höll tillbaka alla ljud medan tårarna vällde upp i hennes ögon. Sedan den där händelsen hade deras äktenskap hängt på en skör tråd, och Phoebe kunde inte skaka av sig känslan av att Theodore hyste ett djupt agg mot henne.

Theodore, som inte hörde hennes stön, slog henne hårt på rumpan med ena handen och grep hennes ansikte med den andra, tvingade henne att titta på honom.

"Du kommer till mig och beter dig som en slampa, tigger om det. Varför gör du inget ljud? Sån stämningsdödare."

Theodore gav henne två hårda örfilar som straff.

Phoebes kinder blev röda av slagen, och hon var tvungen att samarbeta mer genom att höja sina skinkor för att matcha Theodores rörelser.

Med ett lågt morrande ejakulerade Theodore.

Theodore backade, flämtande, hans halvuppknäppta skjorta avslöjade åtta fasta magmuskler, vilket fick honom att se både vild och skurkaktig ut.

Han erbjöd ingen ömhet efteråt, bara tittade ner på Phoebe med kalla ögon. Theodore tände en cigarett, plockade nonchalant upp en handduk i närheten och svepte den runt midjan, kastade en vit tablett på skrivbordet.

"Ta pillret!" Theodores ton var befallande.

Trots att Phoebe var fysiskt och mentalt utmattad tvingade hon sig själv att gå av skrivbordet. Hennes ben skakade när hon steg på mattan, och hon var tvungen att greppa skrivbordet för att inte falla.

Hon plockade upp kläderna som låg utspridda på golvet, satte på sig dem, och behövde inte ens titta på pillret på skrivbordet för att känna igen det som ett preventivmedel.

Efter varje gång de hade sex tvingade Theodore henne att ta ett preventivmedel.

Theodore var extremt försiktig, rädd att hon skulle bli gravid igen.

Men Theodore visste inte att hon aldrig skulle kunna bli gravid igen.

Phoebe tittade upp på Theodore, hennes ögon vädjande, och sa blygt, "Jag var fortfarande i min säkra period igår. Kan jag slippa pillret?"

Hon hade en speciell konstitution och var allergisk mot många läkemedelsingredienser, särskilt preventivmedel. Varje gång hon tog ett, kändes hennes mage hemsk under lång tid.

"Vill du inte ta det? Phoebe, hoppas du fortfarande på att bli gravid med mitt barn?" Theodore klappade henne på kinden och hånlog.

Det var som om han hånade Phoebes önsketänkande.

Phoebes händer vid hennes sidor knöt sig gradvis till nävar. Theodore visste alltid hur han skulle såra henne. Höll tillbaka sina tårar, sa hon blygt, "Nej, det gör jag inte."

"Du gör bäst i att låta bli!"

Theodore steg närmare, tryckte hårt på hennes nedre mage. "Phoebe, vet din plats. Du är bara en leksak för mig! Du har inte rätt att ha mitt barn."

Phoebe stannade upp, hennes hjärta klämde till i bröstet.

Uttryckslös, bet hon ihop tänderna, stoppade den vita tabletten i munnen och svalde den torr. Bitterheten spred sig över hennes tunga, hennes hals sved, men smärtan i hennes hjärta överskuggade allt.

De hade gift sig på grund av graviditeten. Även om deras äktenskap inte var lika sött som andra nygifta, respekterade de varandra.

Men på grund av en olycka hade hon fått missfall. Sedan dess hade Theodore bara hatat henne.

Theodore skyllde på henne för att ha förlorat barnet.

De hade varit gifta i bara tre år, och Theodore hade plågat henne under alla tre.

Theodore såg på när hon avslutade pillret, hans blick dröjde på hennes nedre mage i två sekunder.

Han sa kallt, "Ikväll följer du med mig till Vanderbilt-familjens bankett."

Phoebe blev förvånad.

Det var inte konstigt att Theodore plötsligt hade tappat humöret tidigare. Den inbjudan måste ha kommit från Vanderbilt-familjen.

Det hade gått tre år, och det verkade som om Theodore fortfarande inte hade glömt det förflutna.

Sorgen sköljde över Phoebe när den händelsen kastade en lång skugga över deras hjärtan. Theodores förakt hade rotat sig, och hon bar på skuldkänslor.

Effekten av den händelsen på dem skulle förmodligen aldrig försvinna.

"Jag förstår." Phoebe satte på sig kläderna och gick mot dörren.

Theodore grep hennes hand, hans andra hand klämde hennes ansikte, gav henne en mörk, varnande blick.

"Om du vågar prata med Edward Vanderbilt ensam ikväll, är du körd," sa Theodore kallt, hans röst drypande av hot, vilket skickade rysningar längs Phoebes ryggrad.

Efter att ha pratat släppte Theodore henne. Phoebe föll till marken.

Phoebes utmattade kropp gav vika, hennes mage krampade från preventivmedlet. Hon reste sig klumpigt från golvet och lämnade tyst.

Familjen Vanderbilt var en av de fyra stora förmögna familjerna i Kedora, med tillgångar värda miljarder dollar. Banketten besöktes av olika kändisar och affärsmän, alla klädda i lyxiga kläder. Medierna hade redan samlats vid ingången, i hopp om att fånga kvällens rubriker.

Kvällens bankett handlade om att fira födelsen av arvingen till familjen Vanderbilt, Brian Vanderbilt, och hans fru Bianca Vanderbilts barn.

Phoebe, klädd i en enkel svart klänning, följde efter Theodore ur den svarta Maybachen och såg ett par vid hotellentrén.

Flera gäster hade samlats runt Bianca och lekte med bebisen i hennes armar.

Brian fick genast syn på Phoebe och Theodore och hälsade entusiastiskt på dem.

"Theodore, Phoebe, det var länge sedan. Bianca, ta med vår bebis, Benjamin Vanderbilt, och visa dem."

Brian strålade av glädje och drog Theodore i armen, hans ansikte fullt av lyckan över att vara nybliven pappa. "Theodore, bebisen är bara för bedårande, så liten och mjuk. Hur hård min dag än är, så fort jag kommer hem och ser honom försvinner all min trötthet. Du och Phoebe borde skynda er och skaffa en också."

När Theodore såg Brians leende sköljde en känsla av bitterhet över honom.

Hans uttryck mörknade plötsligt.

Phoebe kände av Theodores missnöje och räckte snabbt över den förberedda gåvan. "Tack för er omtanke, Brian, Bianca. Det här är en present till Benjamin."

"Varför en present?" skämtade Bianca och skakade på huvudet med ett leende. "Phoebe, du är min syster. Inget behov av att vara så formell som en gäst."

Även om Bianca kallade henne syster, hade Phoebe ingen blodsläktskap med familjen Vanderbilt.

Phoebe hade vuxit upp med familjen Vanderbilt eftersom hennes mamma, Evelyn Ziegler, hade varit barnflickan som tog hand om Brian och Edward sedan de var små. Så Phoebe, Brian och Edward hade vuxit upp tillsammans, och Brian och Edward behandlade henne som en syster.

Brian log och klappade Phoebe på axeln. Han märkte hennes tunna gestalt och rynkade pannan av oro.

"Phoebe, du ser så blek och smal ut. Har du haft några problem på sistone?"

Theodores ansikte blev ännu mörkare. Brians ord antydde tydligt att han inte hade tagit väl hand om Phoebe.

Han skrattade kallt och sa sarkastiskt, "Kanske håller jag henne på en strikt diet."

Brian skrattade besvärat, omedveten om sitt misstag. Han trodde bara att Theodore kanske var på dåligt humör, så han slutade oroa sig för Phoebe och visade dem in på hotellet.

Brian sa, "Theodore, skoja inte. Ni kan gå in, vi kommer snart."

Theodore gick in på hotellet med en sur min, och Phoebe följde försiktigt efter. När han var på dåligt humör fick hon ta emot hans ilska.

Bankettsalen var fylld med gäster.

Som arvingen till familjen Reynolds drog Theodore till sig uppmärksamhet var han än stod.

Inte bara för att Theodore kom från en prestigefylld familj med betydande rikedomar, utan också för att hans utseende var mycket attraktivt.

Theodore såg felfri ut i sin kostym, som visade upp hans imponerande fysik. En svart slips med ett silverklämma och en näsduk i fickan tillförde hans luft av sofistikering och återhållsamhet.

Men bara Phoebe visste att när Theodore tog av sig kläderna var han inget annat än en tyrann, utan någon gentlemanaktig uppförande alls.

"Theodore, varför är du så sen?" Taylor Morgan, klädd i haute couture och prydd med ett bländande diamanthalsband, kom fram. Hon gav Phoebe en överlägsen blick, hennes uttryck kritiskt, hennes ögonbryn rynkade. "Phoebe. Går du för 'hemlös chic' looken idag? Vet du inte att idag är en stor dag för familjen Reynolds?"

Phoebe argumenterade inte med henne; hon visste alltid att Taylor inte gillade henne.

Om hon inte hade varit gravid med Theodores barn då, skulle Taylor aldrig ha tillåtit en barnflickas dotter att gifta sig in i familjen Reynolds.

Så, på Taylors insisterande, fick hon och Theodore bara ett äktenskapsintyg utan bröllop. Förutom nära familj visste nästan ingen att Phoebe var Theodores fru och svärdotter till familjen Reynolds.

Phoebe tittade ner på sin klänning.

"Jag tycker den är ganska fin," sa hon med ett milt leende.

"Glöm det." Taylor orkade inte föreläsa Phoebe om hennes klädsel just nu. Hon stirrade på Phoebe och sa, "Du såg Benjamin när du kom in, eller hur?"

"Ja, det gjorde jag," svarade Phoebe.

Taylor slösade inga fler ord med Phoebe och gick rakt på sak. "Under ert första år av äktenskap sa Theodore att du behövde ta hand om din hälsa och inte var redo att få barn. Nu har det gått tre år. Är det inte dags för dig att sluta jobba och fokusera på att bli gravid?"