Kapitel 1

Jag står framför min helkroppsspegel och försöker bestämma det bästa sättet att dölja ärren som täcker huden längs min rygg och nacke.

Tack och lov var de nya blåmärkena jag hade fått längs mina revben och kunde lätt döljas under min tröja. Mina gamla ärr var de som var svåra att dölja, men jag var tvungen att försöka.

Min pappa gillade inte rykten som florerade om oss, särskilt eftersom han var en värderad medlem av vårt samhälle.

Vi bodde i ett fint område tack vare min pappas framgångsrika företag, men det var en version av helvetet på jorden. Min pappa var ett monster inom dessa fyra väggar, och en gud bland män i den verkliga världen.

Jag önskar att jag kunde säga att hans hat mot mig började på grund av min mammas död, att han bara inte kunde stå ut med att se på mig och att det var därför han skadade mig. Faktum är att han hatade mig från det ögonblick jag föddes.

Han hatade mig från det ögonblick doktorn sa, "det är en flicka". Han ville ha en son som skulle bli arvtagare till hans företag och alla de skumma aktiviteter han gjorde under namnet på sitt legitima företag. Mamma gav honom inte vad han ville ha, och eftersom han slog henne nästan till döds när de tog hem mig, ville hon aldrig bli gravid igen.

Stressen från min pappas misshandel gjorde det för svårt för henne att ens stå ut med hans beröring och när han fick reda på att hon i hemlighet hade tagit förebyggande åtgärder för att aldrig bli gravid igen, hade hon skrivit under sin dödsdom.

Hon dog i en så kallad olycka, men jag vet att det var en lögn. Hon hade förstört min pappas chans att få en son, och han dödade henne för det. Jag skulle också ha dött i olyckan om det inte hade varit för en god samarit som råkade på olyckan tillräckligt tidigt för att dra ut mig. Precis efter att jag hade dragits ut ur bilen exploderade hela saken i lågor och bekräftade att min mamma var död.

Min pappa bestämde att det skulle vara för riskabelt att försöka döda mig igen och att spela den sörjande maken och förtvivlade fadern var en för bra möjlighet att missa. Detta var bara för show dock, för så snart jag läkte från olyckan tog han ut sin ilska på mig.

Det började med några slag från hans bälte som disciplin, men han skulle slå mig i ryggen. Sedan blev han kreativ med sina metoder att slå mig och uppgraderade till andra sorters föremål. När jag kom i puberteten blev det dock bara värre. Hans vänner började lägga märke till mig, och han skulle lämna mig ensam med dem för att göra vad de önskade. Sedan skulle han komma in och straffa mig igen för vad jag tvingades göra.

Jag hade hoppats att åtminstone skolan skulle vara en flykt från helvetet jag uthärdade hemma, men jag hade inte så tur.

Det kändes som om jag var född in i denna värld för att bli en ventil för människor att ta ut sin ilska på. Se, några av dessa ärr var från de många försöken att lära mig vem som bestämde i skolans korridorer. Det långa ärret över min mage var från gruppen av tjejer på min skola som hatade mig från det ögonblick de såg mig första året. De hade knuffat runt mig och det fanns ett trasigt räcke på läktarna, och jag kolliderade med det tillräckligt hårt för att det skulle skära genom min hud djupt nog för att kräva stygn.

De hade lämnat mig där blödande och i chock tills en lärare hittade mig. Andrea, den typiska elaka tjejen och hennes gäng gjorde mitt liv ännu värre. Sedan finns det de fyra pojkarna som hängde runt henne, mobbare i sin egen rätt.

De Mörka Änglarna... Asher, Logan, Jayden och Leo.

Det var namnet på deras gäng, även om jag inte visste mycket om allt det där. Andrea och Asher hade varit ett par så länge jag kunde minnas, och även om de andra hängde runt dem, stannade de inte med samma tjej längre än en vecka. Asher hade till och med några tjejer här och där som Andrea låtsades att inte se. Hon var mer orolig för statusen av att vara med ledaren för De Mörka Änglarna än att ha hans lojalitet.

Nu hade De Mörka Änglarna sitt eget sätt att plåga mig, i form av mer sexuella trakasserier. Allt från en smäll på min rumpa till att knuffa mig in i ett mörkt hörn och gnida sig mot mig innan de sprang iväg och skrattade.

Jag hade ingen aning om varför någon av dem riktade sig mot mig eftersom jag alltid försökte hålla mig för mig själv och undvika att interagera med någon. Jag hade inte en enda vän, och det var för att jag inte kunde lita på någon.

"Emma Grace! Skynda dig!" ropade min pappa upp till mig från vardagsrummet.

Jag stängde ögonen och suckade, tog på mig min vanliga jeansjacka för att dölja mina ärr. Jag torkade bort en ensam tår från min kind innan jag öppnade sovrumsdörren och började gå nerför trappan. Jag svalde när jag såg min pappa luta sig mot väggen bredvid dörren och vänta på mig. Han tittade upp när han hörde mig och log sött mot mig, men jag visste att den blicken var dödlig. Jag gick långsamt närmare honom, drog på mig ryggsäcken och sträckte mig försiktigt efter dörrhandtaget. För ett ögonblick trodde jag att han verkligen skulle låta mig gå, men när jag öppnade dörren rycktes jag tillbaka i håret och han grep det hårt.

"Kom ihåg reglerna, Emma. Håll huvudet nere och munnen stängd. Förstått?" frågade han och begravde näsan i mitt hår.

Jag knep ihop ögonen och försökte tänka på något annat, och när han äntligen släppte mig, snubblade jag ut genom dörren och rusade nerför trappan. Min cykel var gömd på sidan av huset och jag sprang för att hämta den och hoppade upp på den i en snabb rörelse.

Min skola var på inget sätt en fristad, men jag var för rädd för att stanna här en sekund längre. En sak visste jag säkert, och det var att även om barnen i skolan njöt av att skada mig, skulle min pappa njuta av att döda mig. Av någon anledning ville jag fortfarande leva, men det kunde ändras när som helst. Jag menar, vad var det för liv värt att leva när det var fullt av smärta?

Jag tog min tid att komma till skolan för att kunna njuta av lite frid och frisk luft innan jag klättrade rakt tillbaka in i lejonets kula. Freden var dock kortvarig, och snart föll mina ögon på skolans ytterbyggnad. Andra elever skrattade och log när de gick in genom huvudentrén, och jag parkerade försiktigt min cykel. Jag knäböjde för att låsa en kedja runt den och dumt nog vände jag ryggen till. Jag borde ha vetat att det inte skulle bli någon respit innan plågan skulle börja igen. Innan jag ens registrerade ljudet av närmande steg kraschade mitt ansikte in i cykelkedjan och jag skrek till av både chock och smärta. Jag föll på rumpan och höll mitt ansikte i händerna medan det bultade av smärta. Som förväntat började en ström av blod rinna från min näsa, och jag lutade huvudet bakåt men det hade redan börjat droppa över mina kläder.

Fnissande kom från ovanför mig och mina ögon mötte Andreas och hon flinade mot mig.

"Välkommen till sista året!" sa hon innan hon vände sig om och svassade mot skolans ingång med sina lakejer i släptåg.

Jag andades ut skakigt och pressade mig upp från golvet, försökte hålla huvudet lite bakåt även om det förmodligen inte skulle göra mycket nytta.

Första dagen och jag hade redan blod över mig, fantastiskt. Jag hörde ett annat fnissande skratt när De Mörka Änglarna gick förbi mig i riktning mot huvudingången.

"Hej solstråle! Du har något på din tröja där," ropade Logan med ett skratt.

Solstråle.

Inte det värsta smeknamnet där ute, men det irriterade mig att det betydde att idioten inte ens visste mitt namn trots att hans gäng hade riktat in sig på mig de senaste tre åren. Han började kalla mig solstråle eftersom mitt hår hade en tendens att bli gyllene i solen. Så runt början av året efter sommarlovet brukade mitt hår bli en ljusare färg, men det var inte hela skämtet. Han gjorde ofta kommentarer om huruvida mitt andra hår såg likadant ut och om jag solbadade naken för att se till att allt matchade. Det var dumt men han och hans kompisar tyckte det var roligt, så jag ignorerade kommentarerna.

Jag lät dem passera utan ett svar och väntade några ögonblick längre innan jag själv gick in genom huvudingången och direkt mot badrummet. Jag tvättade snabbt av mitt ansikte och såg till att blödningen från min näsa hade slutat. När jag var klar undersökte jag min näsa i spegeln och konstaterade att den inte var bruten men att det började synas lite blåmärken på näsryggen och i de inre hörnen av mina ögon. Tack och lov hade jag en foundationsticka med mig för sådana tillfällen, och jag täckte snabbt så mycket jag kunde.

Min pappa tillät mig inte att bära smink, så denna sticka var en sällsynt vara som jag hade lyckats gömma från honom. Jag var tvungen att använda den sparsamt, så jag hoppades att mina framtida konfrontationer med djävulens avkommor skulle bestå av kroppsskador och inte ansiktsskador.

Jag är säker på att du undrar varför jag aldrig har slagit tillbaka eller varför jag inte gnäller mer om smärta. Sanningen är att ungefär nittio procent av tiden har jag en allvarlig skada som gör dessa små skador inte värda min andedräkt. Just nu hade jag blåmärken på revbenen och blåmärken på benen som gjorde mycket mer ont, vilket gjorde skadan på mitt ansikte att kännas som ett pappersskärsår. Jag har haft ont varje dag i mitt liv, så jag var van vid det. En suck undslapp min mun när jag insåg att det fanns områden som sminket inte täckte väl, och jag gav upp. När jag gick närmare dörren hörde jag röster på andra sidan och dök snabbt in i en av båsen.