1. Söta hemmet Alabama

~ Audrey ~

En kyss var alltid Audreys kryptonit.

Som vilken annan tjej som helst i världen, älskade Audrey Huntington att kyssa sin pojkväns mjuka läppar i det varma fyratiden-ljuset i New York. De satt på en bänk i Washington Square Park, som bara låg ett stenkast från deras universitet.

Det var en ljus och varm dag i slutet av maj, och det skulle ha varit en romantisk eftermiddag om inte Audreys telefonlarm hade ringt oavbrutet i hennes hand. Hon tittade på det och tryckte sömnigt på snooze-knappen igen.

“Ash, du vet att jag måste gå,” suckade hon.

“Bara en kyss till,” Ashton var mer envis än hennes väckarklocka. Han lutade sig fram igen och mumlade mot hennes läppar.

“Det sa du för tre kyssar sedan,” skrattade Audrey och försökte dra sig undan.

“Mm-hmm,” Ashton höll henne hårt, vägrade att släppa taget. Han kysste henne igen, njöt av hennes fylliga rosa läppar och drog handen genom hennes långa bruna hår.

Audrey samlade sin styrka och bröt kyssen. Hennes ljusa hasselbruna ögon såg längtande upp på sin pojkvän och sa, “Ashton, jag önskar att jag kunde stanna, men jag måste verkligen gå.”

“Du lovade en hel dag med mig. Vi skulle gå på Jacksons fest tillsammans,” Ashton tog till alla knep, gav henne sin bästa förföriska blick.

Audrey lade märke till sin pojkväns fantastiska drag. Hans mörka lockiga hår var klippt på sidorna, hans ögon var skarpa ljusbruna, hans käklinje kunde skära som en kniv, och hans perfekta solbrända hud glittrade under solen. Audrey kunde inte låta bli att dra sina fingrar över hans bröst, noterade hans stenhårda muskler och magrutor under kläderna. Ashton hade på sig en lila NYU-tröja och basketshorts. Han var en av NYU:s bästa basketspelare och ledde skolans lag till finalen förra året.

Idag var sista skoldagen för terminen och Ashtons lagkamrat, Jackson, skulle ha en stor fest i sitt studenthus. Audrey var inte mycket för fester, men sedan hon började dejta Ashton för några månader sedan, kände hon behovet av att kompromissa.

Ashton var en riktig social fjäril. Alla på campus kände honom eller visste vem han var, och de älskade honom. Hon var chockad när en kille av hans kaliber ens märkte henne.

Som enda arvinge till fastighetsmagnaten Maxwell Huntington, växte Audrey upp privilegierad och skyddad. Hon var alltid omgiven av livvakter och regler. Hennes pappa var den strängaste mannen hon kände. Han lärde henne att känslor är onödiga i livet, och han programmerade henne att vara stark och listig, precis som en miljardärsmagnat skulle leda ett företag.

Hon växte upp i en privat katolsk flickskola och hade sedan mer privat undervisning. Hon fick aldrig dejta, än mindre kyssa en pojke. Audrey hade alltid varit lydig mot sin far. Det var det enda sättet hon visste hur man levde. Men allt förändrades när hon började på universitetet.

Hennes allra första rebelliska handling var att välja att gå till NYU för att studera kreativt skrivande. Hennes far ville att hon skulle gå på Columbia för att studera ekonomi. Hon kämpade med tanken under hela sista året på gymnasiet, innan hon till slut valde denna väg i sista minuten. Hon hade nu gått på NYU i tre år och ångrade ingenting.

Hennes andra och förmodligen sista rebelliska handling var att dejta Ashton Whitaker. Visst, han var en basketstjärna på campus, men han levde inte upp till Maxwells standarder. Maxwell hade mycket specifika planer för sin enda arvinge; han ville att hon skulle gifta sig väl. För Maxwell var Ashton bara någon slarver från en liten stad i Georgia som gick på NYU med ett idrottsstipendium.

"Måste du verkligen gå?" gnällde Ashton igen när Audrey avbröt kyssen för tjugonde gången den eftermiddagen.

"Jag är ledsen, men det är min pappa. Du vet hur han är. Plötsligt vill han ha middag med mig och säger att han vill diskutera något superviktigt," hon himlade dramatiskt med ögonen.

Ashton hade aldrig träffat Maxwell Huntington personligen, Audrey var för rädd för att introducera honom för sin pappa. Hon sa att det var för hans eget bästa.

"Kan du komma förbi efter middagen?" frågade han medan han kupade hennes lilla ansikte i sin hand.

När han såg på henne så där, var det omöjligt att säga nej till honom. Audrey log och sa, "Hmm, jag kan försöka."

---

Audrey klev ut ur den stora svarta bilen när hennes livvakt öppnade dörren åt henne. En dörrvakt hälsade henne med en nick och öppnade den lilla grinden för henne. Audrey stod ett ögonblick framför sin pappas palatsliknande radhus i hjärtat av Östermalm. Hon tänkte på sitt senaste besök där, och det var under julen, för sex månader sedan.

Efter att ha valt att gå på Stockholms universitet flyttade Audrey ut från sin pappas radhus och bodde i en enrummare nära campus. Hennes pappa var alltid upptagen och på resande fot ändå, det kändes inte meningsfullt att fortsätta bo ensam i det stora huset. Det fick henne bara att känna sig ännu ensammare.

När hon klev in i den marmorklädda hallen blev hon mött av flera hembiträden och hon blev ledd till sin pappas kontor. "Han har väntat på dig," sa en av flickorna.

När hennes pappa "väntade" på henne, hade han vanligtvis stora nyheter att berätta eller så skulle han skälla ut henne för något. Audrey var rädd för det senare.

Hembiträdena öppnade dubbeldörrarna till hennes pappas kontor och Audrey såg sin far luta sig tillbaka i en stol medan en man i läkaruniform tog hand om honom. Hennes pappa såg blek och sjuklig ut. Han var bara i slutet av femtioårsåldern, men nu såg han mycket äldre ut.

"Pappa? Herregud, vad har hänt?" flämtade Audrey och steg närmare.

"Det är bara en liten hjärtattack, inget stort, oroa dig inte," hennes pappa viftade nonchalant med handen och vände sig till läkaren och sa, "Lämna oss en stund, vill du?"

Läkaren nickade snabbt och samlade ihop sin utrustning, "Jag kommer strax tillbaka."

Audrey var i fullständig chock. Hon visste inte att hennes pappa hade hälsoproblem. Bakom hennes pappa stod Sebastian, hennes pappas mest betrodda rådgivare. Audrey hälsade på honom med en förvirrad blick och han svarade med en axelryckning som om han inte visste något heller.

Så snart läkaren hade lämnat rummet vände sig Audrey mot sin pappa igen och frågade, "En liten hjärtattack? Pappa, du har aldrig berättat att du är sjuk, jag skulle ha kommit tidigare om jag visste!"

"Jag är inte sjuk, jag håller bara på att gå ut tiden," sa hennes far medan han rättade till sin skjorta.

"Pappa," varnade hon.

"Hur är det med dig, Audrey? Sätt dig ner. Hur går det i skolan?" bytte han ämne och gestikulerade mot stolen mittemot honom.

Audrey suckade och satte sig ner.

"Det går bra. Jag har precis avslutat tentaveckan, så jag ska bli senior nästa termin," Audrey pausade ett ögonblick innan hon fortsatte, "Men jag vet att du inte kallade hit mig för att prata om skolan. Du får all den informationen från min dekan ändå."

"Precis. Du fick ett B+ i kreativt skrivande. Du halkar efter," sa han medan han tog en ny cigarr från sin cigarrlåda. Sebastian var snabb med att erbjuda honom eld. Audrey undrade ett ögonblick om en person med hjärtproblem borde röka cigarrer mitt på dagen.

"Jag ska göra extra uppgifter för den kursen," mumlade hon. "Pappa, varför pratar vi om mina betyg egentligen? Du bryr dig inte om hur jag gör på universitetet. Du sa själv att kreativt skrivande inte är en riktig examen," härmade hon hans ord bittert.

"Jag försökte bara småprata, du vet, som andra normala människor?" muttrade han.

"Men du småpratar inte."

"Ha, du känner mig så väl. Du måste vara min dotter."

Audrey lade märke till sin pappas försök till ett skämt. Hon visste mycket väl att hennes far inte var typen som skämtade. Hon smalnade ögonen och sa, "Pappa, vad är det med dig? Du beter dig lite... konstigt."

"Tiden gör mycket med en man, Audrey. Tiden kan göra detsamma med en kvinna," svarade han ännu mer misstänksamt.

Audrey förblev tyst och väntade på att hennes pappa skulle fortsätta.

"På tal om tid, du fyller tjugoett nästa vecka. Du blir officiellt vuxen."

"Bara på pappret," ryckte hon på axlarna. "På insidan är jag fortfarande tolv."

Hennes pappa ignorerade kommentaren och fortsatte, "Med dig som blir vuxen och mig som förvandlas till gödsel varje dag som går, tycker jag att det är dags att vi pratar om din framtid."

Hennes pappa vände sig till sin rådgivare och sa, "Sebastian, papperen."

Sebastian nickade snabbt och drog fram en bunt papper från sin portfölj. Han gick runt bordet och lade dem framför Audreys förvirrade ögon.

"Vad är det här?" frågade hon, medan hennes fingrar bläddrade igenom sidorna. Den allra första sidan var ett brev med hennes pappas officiella brevhuvud, någon sorts inbjudan till en middag.

"Det är en inbjudan till en födelsedagsmiddag. Din födelsedagsmiddag," svarade hennes pappa.

"Den är daterad ikväll? Men min födelsedag är ju först nästa vecka."

"Som du kan se, Audrey, är tiden avgörande för mig."

Hon förstod inte vad han menade med det, så hon fortsatte att bläddra i sidorna och letade efter mer information. På nästa sida fanns något märkt 'Gästlistan'. Audrey skannade snabbt igenom listan och kände igen alla de berömda efternamnen.

"Så här ligger det till, vi ordnar en speciell födelsedagsfest för dig ikväll. Sebastian och jag kommer se till att gästlistan är noggrant genomgången. Det kommer finnas gott om lämpliga kandidater på festen. Gå och skaffa några nya vänner, knyt kontakter, lär känna några av dem. Jag har en känsla av att din framtid kan vara närvarande."

"Min framtid? Vänta—vad betyder det?" Hennes ögon sköt upp från papperet tillbaka till hennes pappa.

"Du har bara några timmar innan festen. Gå och klä på dig, ta på något fint. Låt Linda hjälpa dig," han viftade avfärdande med handen och reste sig som om han skulle gå.

"Pappa, vänta en sekund, skicka inte iväg mig nu, jag är inte klar!" ropade hon efter honom, "Vad är detta?"

Hennes pappa vände sig om och gav henne en allvarlig blick, och sa, "För att uttrycka det enkelt, det är din tjugoförsta födelsedagsfest, och jag vill att du hittar någon att gifta dig med från listan över alternativ jag ger dig."

"Gifta mig?!" hon nästan kvävdes av ordet.

"Jag kommer inte att leva för evigt, barn. Tiden rinner ut."

"Men, jag fyller bara tjugoett!"

"Men du är också en Huntington. Den enda arvtagaren till mitt företag. Du måste vara i rätt position för att ta över efter mig, förstår du?"

"Jag är i rätt position, pappa. Jag är smart och hårt arbetande, jag kan göra vad som helst för företaget," argumenterade hon.

"Att välja Stockholms universitet och den där basketkillen är inte rätt position, Audrey. Inte ens i närheten!" hennes pappas röst ekade runt rummet, "Ett äktenskap är kanske det största beslutet en kvinna kan fatta och jag kommer inte stå och se på när du kastar bort ditt liv. Du kommer gifta dig med någon av mina standarder och ni två kommer fortsätta min arv."

Audreys ögon var vidöppna och hennes käke hade fallit till golvet. Skakigt frågade hon honom, "Pappa, du är inte seriös, eller hur?"

"Ser jag ut som om jag skämtar?!" han skrek igen, och den här gången kände han en liten smärta i bröstet. Hans hand gick till bröstet för att trycka och lugna sin andning.

Sebastian såg att hans chef behövde hjälp med att övertyga Audrey, så han klev snabbt in och sa, "Fröken Audrey, Mr. Huntington har specificerat i sitt testamente att om du inte är gift med någon från listan eller högre, kommer du inte kunna ärva företaget och alla dess tillgångar efter din fars bortgång."

Audrey vände instinktivt huvudet mot Sebastian som för att säga 'vad?'

"Allt finns i dokumenten," Sebastian pekade på pappershögen.

Audrey var helt förlorad. Hon tänkte för sig själv, detta måste vara ett skämt. Men ingen i det rummet log. Hon tittade på sin pappa igen, önskade nästan att han plötsligt skulle bryta ut i skratt och säga, 'ha, lurad, det var bara ett skämt!'

Men naturligtvis, det var inte hennes pappa. Maxwell Huntington skämtade inte.

Han tog en blick på sin dotter innan han vände sig bort och sa, "Du kommer närvara på festen och du kommer träffa dina friare. Jag förväntar mig ett äktenskap senast nästa år."

"Men pappa—"

"Och det är slutdiskuterat!"

• • • • • Fortsättning följer - - - - -