Kapitel 2

(Sebastions perspektiv)

När jag gick mot Drakos Enterprises fångade en kvinna vid fontänen min uppmärksamhet. Hennes smala gestalt, blonda hår och den billiga parfymen överraskade mig. Parfymen täckte den mänskliga doften. Hon var inte en av våra gamla anställda. Vad gjorde hon här? Hon var klädd i en ljusblå affärsdräkt, med en mörkbrun portfölj hårt greppad i händerna.

Vinden tog fart runt torget. När den gjorde det, vände hon sig om och tittade på mig. Hennes isblå ögon vidgades när hon fick syn på mig, men lika snabbt ersattes det med ett uttryckslöst ansikte. Kände jag den här kvinnan på något sätt? Vem var hon? Varför tittade en människa på mig som om hon visste vem jag var?

"Det ser ut som om de nästan är klara," sa Arianna bredvid mig när vi gick.

Hennes röst skakade mig ur mina tankar om den blonda kvinnan. Jag tittade på säkerhetsteamet medan de arbetade. En del av mig tyckte att jag överdrev med de extra säkerhetsåtgärderna, medan en annan del av mig visste att jag gjorde rätt. Tiden skulle utvisa oavsett.

"Nåväl, låt oss gå in. Det finns mycket att göra," säger jag medan jag tar Ariannas portfölj.

"Ju snabbare vi kan få dig en ny assistent, desto snabbare kan vi få all den där röran städad."

Jag stönar inombords när jag tänker på den eftersläpande pappersarbetet. Röran i arkivrummet. Jag tycker synd om den som vi anställer för att fixa mardrömmen som min senaste assistent lämnade efter sig. Bara tanken på att gå in i arkivrummet får mitt huvud att bulta. Med lite tur kommer Arianna att hitta en kompetent person som kan ta över den röran.

Med en sista blick på den blonda kvinnan går jag mot byggnaden. Metalldetektorn skulle vara något att vänja sig vid. Hand- och näthinneskannrarna använder jag redan för översta våningen i byggnaden, säkerhetsrummen och alla arkivrum. Efter att både Ari och jag blivit skannade genom dörrarna, går vi in i lobbyn. En säkerhetsdisk med en vakt och en receptionist hälsar oss när vi passerar lobbyns dörrar.

Varje person som går in eller ut ur byggnaden måste passera denna disk för att nå de låsta dörrarna bortom. När man har signerat, öppnar vakten glasdörrarna som leder till hissarna. Allt detta var på plats långt innan jag tog över verksamheten. Min far är en säkerhetsfanatiker. Ärligt talat är jag förvånad över att han aldrig satte in de yttre säkerhetsåtgärderna tidigare.

"Hej, Paul," hälsar jag vakten på disk.

"Herr Drakos," ler Paul när han räcker mig loggboken för signering.

Jag skriver mitt namn på surfplattan, väntar på att Arianna ska göra detsamma, sedan går vi till hissarna när dörren öppnas. Vi går till de privata hissarna som bara går till översta våningen. Jag placerar min hand på handplattan och väntar. Endast fem personer har tillgång till denna hiss. Arianna och jag, båda våra assistenter och Gabriel, chefen för Drakos säkerhet. Jag brukade känna att all säkerhet var överdriven för ett kontorshus, men nu när jag vet att det finns fler hot där ute, tror jag att vi har rätt inställning för det.

"När de är klara med framsidan av byggnaden och garaget, låt oss kalla in alla anställda för ett personalmöte för att gå igenom de nya reglerna," säger jag till Arianna när hissen öppnas.

"Jag har faktiskt planerat det till imorgon bitti," svarar hon när vi kliver in i hissen.

Jag skrattar åt henne, "Du har redan tänkt på det."

"Ditt sinne har varit på andra saker idag, så jag planerade det bara."

"Ingen klagan, bara en observation."

När dörrarna öppnades möttes vi av Tori, Ariannas assistent. Hon log och räckte oss båda varsin kopp kaffe. Jag svär, om jag bara kunde klona henne skulle vi ha kontoret i toppskick innan dagen är slut. Tori var en mycket effektiv kvinna. Hon är en äldre varulv från Redwood. Silverstrimmor pryder hennes mörkbruna hår. Hennes grå ögon var alltid fulla av undertryckt skratt. Hon behandlade oss som om vi vore familj.

Arianna tror att det är en av anledningarna till att hon är så effektiv på sitt jobb. Jag tror att hon är effektiv för att hon bryr sig om jobbet och är mycket noggrann. Vi enas om att vara oense.

"Åh, tack, Tori," säger Arianna när hon tar emot sin kaffemugg. "Möt mig på personalavdelningen om en timme så börjar vi med intervjuerna."

"Det är bara en intervju inbokad för idag, alla andra har ringt och avbokat," Tori rynkade pannan åt omständigheterna.

"Igen? Vad i hela friden är det med sökandena? Varför ansöka, bara för att tacka nej när vi kallar dem till intervju?" Arianna skakade på huvudet medan hon och Tori gick mot Ariannas kontor.

Det oroar mig att vi har haft problem med att hitta en ny assistent de senaste sex månaderna. Det var ovanligt. Drakos Enterprises är ett världskänt företag med filialer över hela världen. Vi betalar våra anställda mycket bättre än andra företag. Jag kommer att undersöka saken om dagens intervju går dåligt.

Jag suckar medan jag går till andra sidan av översta våningen där mitt kontor ligger. Mellan kontoren finns två konferensrum, ett stort kök och två kontor för våra assistenter. Vi fick översta våningen omgjord när jag tog över efter min far. Jag ville att vi båda skulle ha våra egna kontor och konferensrum.

Det brukade vara en gammal reception, två kontor och en labyrint av kontorsbås här uppe. Det var föråldrat, och förändringen var bra för både Arianna och mig. Vi hade var sitt utrymme att sköta de delar av verksamheten vi ansvarar för. Vi har drivit Drakos Enterprises tillsammans i lite över åtta år nu. Jag kunde inte önska mig en bättre partner än min syster.

När jag kliver in på mitt kontor möts jag av en hög med papper på mitt skrivbord, en ringande telefon och en plötslig huvudvärk. Snälla, låt Arianna hitta en kompetent assistent. Jag tar av mig kavajen och kastar den över soffan, sedan kavlar jag upp ärmarna. Den här dagen kommer att bli tuff.

(Irinas perspektiv)

Jag ser på när den sista säkerhetspersonalen avslutar installationen. En blick på min klocka visar att min intervju är om mindre än trettio minuter. Jag tar ett djupt andetag för att samla mod. Om jag misslyckas med detta uppdrag kommer Zasha att få betala för mina misstag. Jag kan inte svika mitt barn.

Här går ingenting, viskar jag till mig själv när jag går mot ingången till Drakos Enterprises.

Paniken grep mitt hjärta när jag närmade mig säkerhetsvakten som skötte metalldetektorn. Hans näsborrar vidgades när jag gick mot honom. Han fångade upp min mänskliga doft. Mitt hjärta slog snabbare ju närmare jag kom honom. Snälla, stoppa mig inte. Snälla, låt mig passera. Inget speciellt med mig. Jag är bara en människa.

Innan jag kom fram till säkerhetsvakten träffade två dofter min näsa.

Vicktor är här för att se till att jag kommer in.

Han har Zasha med sig. Den jäveln kommer att använda allt han har för att se till att jag håller mig i schack.

Jag tittar bakom mig. När jag gör det, möter mina ögon hans. Leendet på hans ansikte får mig att bryta ut i kallsvett. Jag ser på Zasha och ser att hennes ögon är riktade mot marken. Han skulle ha sagt åt henne att göra det. Min dotter gjorde allt Vicktor sa åt henne. Ännu en anledning för mig att få bort henne från honom. Jag tar ett djupt andetag, vänder mig sedan om och går bort, önskande att detta inte blir sista gången jag ser min lilla flicka.

Jag går fram till vakten vid metalldetektorn, blicken på hans ansikte får min hals att dra ihop sig. Han tittar bakom mig ett ögonblick, sedan skannar han mig. Men precis när jag tror att jag är klar, stoppar en annan vakt mig och skickar tillbaka den första till sin post. Den extra vakten har handen på pistolen vid sin höft.

"Är det något problem?" stammar jag.

"Ja. Du luktar som en människa, men din värmesignatur är inte mänsklig. Följ med mig, vi tar dig till säkerhetsrummet," sa han medan han grep tag i min arm.

Vad i helvete? De hade värmesensorer i jävla metalldetektorn.

Ja, skit också.

Jag ser på vaktens namnskylt medan han eskorterar mig in i byggnaden. Evans. Mina tankar är för upptagna med vad Vicktor kommer göra med mig för att lägga märke till byggnadens interiör. Nästa sak jag vet är att jag blir försiktigt knuffad in i vad som ser ut som ett förhörsrum. Evans ropar någon på radion på sin axel.

Han kallade på sin chef, en man vid namn Gabriel, som kommer ner om några minuter. Snälla, låt dem inte ställa för många frågor. Jag vet vad jag ska säga, men i min panik kan jag göra ett misstag. Zashas liv beror på att jag håller ihop.

"Stanna här, jag kommer tillbaka med min chef. Då kan du förklara varför du låtsas vara människa," Evans öppnade dörren och stängde den bakom sig när han lämnade mig ensam.

Tårarna steg i mina ögon, svetten bröt ut på min panna, och sedan hände det värsta. Dörren öppnades och den himmelska doften av min partner fyllde mina sinnen igen. Varför var han också här? Mina ögon blev stora när jag vände mig mot dörren. Sedan hände det värsta tänkbara. Min varg kom fram kortvarigt, och när hon gjorde det ersattes min mänskliga doft av min naturliga varulvsdoft.

Partner morrade Sebastion när han steg in i rummet.

Partner morrade Anya medan hon fortsatte kämpa för kontroll.

Sedan bröt helvetet lös.

Mannen jag antog var Gabriel, sköt Sebastion bakom sig och drog sedan ett vapen från sitt hölster. Sedan tazade den jäveln mig. Det gjorde fruktansvärt ont när min kropp ryckte till. Jag föll på knä, arga morrningar fyllde mina öron, och sedan såg jag bara mörker när jag svimmade. Kunde den här dagen bli värre?

Vad som kändes som timmar senare, blinkade jag sakta upp mina ögon. Jag var i ett väldigt lyxigt kontor med starkt solljus som sken i mina ögon. När medvetandet helt återvände, kunde jag urskilja flera dofter och röster. Hans doft stod ut över de andra. Sebastion var närmare mig än någon annan i rummet. Kunde han snälla gå bort? Han kommer förstöra allt jag kom hit för att göra.

Snälla låt honom inte röra mig.

"Jag ser att du är vaken," en djup, hes röst talade från någonstans till min vänster.

Jag satte mig upp på den mycket mjuka soffan jag låg på. Det fanns fyra andra personer i rummet förutom Sebastion och mig. Alla var varulvar. Jag skannade deras ansikten medan jag tittade runt i rummet. Gabriel var till min vänster. Han stirrade på mig, med sina stålgrå ögon borrande rakt in i mina. Evans stod bakom honom, men hans ögon var mjukare, som om han inte ville se mig skadad.

De två kvinnorna i rummet tittade på mig med en blandning av ilska och oro. Den äldre damen såg orolig ut, medan den yngre hade ilska skrivet över hela sitt ansikte. Ett ansikte som var mycket likt hennes brors. Hon är tvillingen. Mitt sekundära mål. Fantastiskt.

Till min oro kunde jag inte sluta låta mina ögon vandra till Sebastion. Hans blick fick mig att rycka till. Raseri var allt jag kunde se. Han hade all rätt att vara arg. Jag kom in i hans byggnad under sken av att vara människa. Sedan exploderade allt i mitt ansikte. Hade Vicktor inte varit utanför idag, skulle jag ha avbokat och ombokat. Gett mig mer tid för spaning.

"Vem är du och varför är du här?" frågade Sebastion.

Hans röst skickade rysningar längs min ryggrad, och till min förtjusning var de inte av den dåliga sorten. Nej, sluta, jäkla parningsbandstrams. Nu är verkligen inte rätt tid för detta. Om vi var i en annan tid och en annan situation skulle jag vara överlycklig över att få denna andra chans. Inte idag, Mångudinna, inte nu.

"Om du inte svarar mig ärligt, kommer jag att hämta någon som kommer att tvinga dig," sa Sebastion medan han stod över mig.

"Mitt namn är Irina, jag kom hit för jobbet som personlig assistent." Jag viskade, oförmögen att få den stålkvalitet i rösten som jag behövde.

"Verkligen? Varför förklädde du dig då som människa?" frågade Gabriel.

"Jag var nervös."

"Det är en sällsynt förmåga. Min beta Flint har den, och några av mina spejare också. Jag tror inte på att du var nervös. Berätta sanningen? Är det bara en slump att du kom hit dagen efter att jag ersatte all min mänskliga personal med varulvar? Samma dag som jag införde strängare säkerhetsåtgärder?" Sebastions röst var hård, hans ögon blixtrade mellan svart och brunt.

"Du kanske också hade kommit igenom, förutom att värmesensorerna upptäckte att du inte är människa," sa Gabriel medan han stirrade på mig.

"Berätta vem du verkligen är så kan vi komma till botten med denna situation," sa Arianna Drakos för första gången.

Hennes röst lugnade mig, men jag kunde höra stålet under sammeten. Hon var också arg. Jag klandrar henne inte.

"Arbetar du med någon annan? En affärskonkurrent?" Sebastion tittade på mig som om han hade en idé, sedan lämnade han rummet.

"Du är hans andra chans till en partner. Han är rasande över det. Han vill ha en partner, men du är inte vad han förväntade sig." sa Arianna medan hon fortsatte att stirra på mig.

"Jag.." Innan jag kunde avsluta kom Sebastion tillbaka in i rummet. Ilskan pumpade av honom i vågor.

"Du är inte en spion för någon affärskonkurrent, eller hur? Du är en spion för någon mycket mer ondskefull."

Hans ord träffade mig som en hink med is. Hur kunde han veta? Vicktor och hans organisation går till stora längder för att hålla sig dolda från omvärldens nyfikna ögon. Hur kunde Sebastion veta om Samlarna? Nej. Åh, Gudinna, nej. Han kan inte veta. Inget gott kommer att komma ur denna utgång av min dag.

Om jag inte lämnar här idag som Sebastions personliga assistent, kommer Vicktor att döda mitt barn. Jag måste hitta en väg ut ur denna mardröm.

Tänk om jag berättade sanningen för dem? Om de känner till Samlarna, kanske de kan hjälpa mig. Kanske kan de hjälpa mig att få Zasha ur Vicktors onda klor och äntligen fri från hans tortyr.

Är jag villig att riskera hennes liv på ett kanske? Om jag inte tar risken nu, kanske vi aldrig blir fria.