Prolog

"När jag tittar i spegeln ser jag mitt ansikte, mina blå ögon, svarta hår och starka käke. Men jag känner inte igen figuren som stirrar tillbaka på mig. Något inom mig har förändrats, blivit mörkare och kallare. Min varg rasar inom mig, ständigt kämpande för kontroll. Jag vet att jag inte får ge efter. För om jag gör det, kommer kaos att krascha ner runt oss, tillsammans med livlösa kroppar." ~Fane

Fane kände svetten rinna från pannan medan han sprang. Hans lungor brände av ansträngningen när han försökte dra in mer luft. Han kunde se henne precis framför sig. Hon grät och skrek efter hans hjälp.

"Jag kommer!" ropade han.

Hans fotsteg dundrade mot marken, i takt med hjärtslagen. Varje gång han kom nära att hinna ikapp, slets hon bort från hans grepp. Han höll på att förlora henne. Han kände sin varg klösa för att komma ut, rasande, ylande inom honom. Men oavsett hur han försökte, kunde han inte fasa. Han kände sig hjälplös, och den känslan bara spädde på den brännande ilskan djupt inom honom. Hon var hans. Hans att skydda och gång på gång misslyckades han med det.

Fane satte sig plötsligt upp, flämtande efter andan. Han blinkade flera gånger och tittade runt i mörkret i rummet han delade med sin partner. En annan dröm, tänkte han. Sömn fortsatte att undfly honom. Tillsammans med den, den frid han så desperat ville ha. Han kastade en blick mot där Jacquelyn låg, eller borde ligga, tänkte han med en rynka i pannan. Han slöt ögonen och nådde ut till henne genom deras band. Han fann henne sittande med Jen och Sally vid den stora steneldstaden i ett av sällskapsrummen i den rumänska herrgården, en plats där hon verkade söka tillflykt allt oftare. Ingen eld brann. Härden, liksom hans hjärta, var kall.

Fane bet tillbaka ilskan han kände mot henne för att hon lämnade honom ensam i deras säng—igen. Men han visste att han inte kunde skylla på henne. Han visste att han hade varit distanserad från henne, visste att hon längtade efter att han skulle prata med henne, röra vid henne, och ändå höll han sig tillbaka.

Fullständig ilska kokade inom honom; han behövde förstöra en fiende som inte var kött och blod. Men han fruktade att hon skulle se detta och han visste inte hur han skulle kunna förklara det för henne. Hur bekämpar man ett minne? Hur besegrar man något som inte längre händer, men som inte släpper taget om en? Han var rådlös och därför höll han henne på avstånd för att skydda henne från vad han hade blivit.

Det hade gått två veckor sedan de besegrade Desdemona och ändå kändes det som om det var igår. Vasile och de andra Alfahannarna gjorde sitt bästa för att arbeta tillsammans på ett fredligt sätt och försökte formulera en handlingsplan. En ny fiende hade uppstått precis när den gamla hade fallit och den övernaturliga världen väntade nu med andan i halsen för att se vad denna nya ondska skulle föra med sig.

Fane visste att han borde hjälpa sin far och de andra. Han visste att det var hans plikt att leda och att vara ett föredöme för andra, men att veta och att göra är två helt olika saker. Den kalla sanningen var att han hade förlorat kontrollen. Något i hans varg hade brustit efter att ha sett deras partner fast i sitt eget sinne. Hon hade upplevt de värsta sorters kränkningar och övergrepp och han hade bara kunnat stå vid sidan och titta på. Nu krävdes all hans styrka bara för att släppa henne ur sikte. De första dagarna efter striden hade han inte lämnat hennes sida. Det var först efter att hon hotat med att låta Peri lägga en bindande förbannelse på honom som han gav efter för hennes krav att få tid med sina två bästa vänner. Men han var alltid i hennes sinne, alltid medveten om var hon befann sig och hennes säkerhet. Det gjorde henne ännu mer arg att, även om han krävde att hon skulle stanna nära honom, så släppte han inte in henne. Bandet var öppet, men inte så att hon kunde se in i hans hjärta. Han mindes hennes exakta ord när han till slut gav efter för hennes böner.

"Jag är trött på att vara i det här rummet, Fane," hade hon sagt till honom. Hon hade stått vid fönstret och tittat längtansfullt ut. Hon höll ryggen mot honom medan hon talade. "Jag älskar dig, du vet det, men jag behöver mer än bara det här."

"Jag vill bara att du ska vara säker," hade Fane sagt genom sammanbitna tänder.

Hon hade skrattat bittert, "Säker och instängd är två helt olika saker. Du måste komma över den besatthet du har med att skydda mig. Vi är i din fars hus; jag kunde inte vara säkrare."

"För många vargar."

Hon skrattade igen och vände sig mot honom. "Jag är färdig. Jag har försökt vara tålmodig och förstående. Jag har försökt prata med dig, få dig att hjälpa mig förstå vad som pågår med dig, men du släpper inte in mig. Jag är din förbannade partner, din fru, och du pratar inte med mig. Du kan antingen samla ihop dig och respektera mig på det sätt jag förtjänar att bli respekterad...eller så drar jag in Peri i det här och binder dig. Du kommer inte att kunna röra mig, inte som du brukar göra i alla fall," spottade hon ut och Fane kände sig som om hon hade slagit honom.

"Jacquelyn," hans bröst värkte när han sa hennes namn och han tog ett steg mot henne.

"Låt bli," fräste hon och höll upp handen. "Du ska fixa det här, Fane Lupei, och det bättre vara snart för jag är så här nära," hon höll upp handen och nypade ihop fingrarna med inget utrymme emellan, "att packa mina saker och hitta ett annat rum."

Fane skulle vilja säga att han inte tappade besinningen. Han skulle vilja säga att han inte rev sönder lakanen på sängen eller kastade TV:n över rummet, men då skulle han ljuga. Hennes deklaration väckte hans varg. Tanken på att hon skulle lämna honom, att inte vara i deras rum där hon hörde hemma, var mer än vad hans varg eller han själv kunde tåla. Jacquelyns ögon hade vidgats, men det var mer ilska än rädsla i dem när hon stormade ut ur rummet. Det var två dagar sedan.

Han visste inte om hon skulle komma tillbaka den natten eller inte. Hon hade kort talat med honom genom deras band för att låta honom veta var hon var men sedan hade hon stängt honom ute helt. Hon pratade knappt med honom när hon valde att vara i närheten av honom och det lilla hon sa var kort och koncist.

Fane återvände till nuet, klättrade ur sängen och vinglade lite. Hans lemmar kändes stela och spända efter drömmens intensitet och det tog några steg innan de kändes mjukare. Han gick in i badrummet och sköljde ansiktet med kallt vatten men undvek att titta i spegeln. Han ville inte se vad som stirrade tillbaka på honom.

När han kom tillbaka in i sovrummet stannade han plötsligt mitt i steget när han såg Sally sitta i en av stolarna i den lilla sittgruppen.

"Vet din partner att du är i en annan mans rum?" frågade han torrt medan han ändrade sin kurs till garderoben och tog en skjorta. Han drog den över huvudet och återvände sedan till Sally, även om han inte satte sig.

"Det vet han, men han är inte glad över att jag inte lät honom följa med mig." Sally stirrade på honom som om han var en ny sorts insekt som behövde undersökas. Han stirrade tillbaka. Han kände sin varg röra sig och var tvungen att trycka ner honom. Sally reste sig och gick fram till honom. Han spände sig men rörde sig inte. Hon lyfte långsamt handen och lade den på hans bröst och han såg när hon slöt ögonen. Han ville putta bort henne och morra åt henne för att hon trodde att hon hade rätt att röra honom, men hon var en helare och det var därför hennes rätt.

Han försökte hålla murarna i sitt sinne uppe men Sally var stark och hon trängde igenom med liten ansträngning. Han väntade på att hon skulle se vad han hade blivit och sedan springa skrikande från rummet. Han kände hennes närvaro, men det var inte samma sak som parningsbandet. Det fanns ingen intimitet inblandad, och ändå kände han sig mycket sårbar. Hon steg tillbaka när hennes hand föll och hennes ögon öppnades. Hon mötte hans blick och hennes ansikte blev strängt.

"Hon kan hjälpa," sa hon bestämt, men hennes ord var milda.

"Till vilket pris för henne?" frågade han.

"Det är hennes rätt att offra sig för dig. Lika mycket som det är din rätt," fortsatte hon innan han kunde tala. "Det sprider sig inom dig som en sjukdom och till slut kommer din varg att ta över. Vargen som tar över, allt instinkt, utan någon av mannens resonemang skulle vara en mycket, mycket dålig sak. Även om faktumet att du inte är i kontroll kan vara värre. Du vet detta och ändå håller du tillbaka. Hon är värkande och tom för att du vägrar låta henne vara det du behöver."

"Såg du vad som hände?" frågade han, medveten om att hon skulle förstå att han frågade om sina minnen.

Hon nickade.

"Du såg vem som rörde henne, vem hon villigt tillät, och ändå gör det dig inte arg?" hans röst sänktes till ett morrande.

"Det var inte verkligt, Fane. Det var en förbannelse som matade våra djupaste rädslor. Hon har lidit nog och du orsakar henne mer smärta än förbannelsen gjorde. Du måste hitta ett sätt att släppa det. Du behöver henne och hon behöver dig. Om du inte kan prata med henne just nu, prata då med någon för du är på en självdestruktiv väg, och om du förlorar denna strid kommer det inte bara vara Jacque som lider."

Han såg på när Sally gick ut från hans rum och stängde dörren försiktigt bakom sig. Han visste att det hon sa var sant. Han var tvungen att fixa den här röran han hade skapat. Han behövde sin partner, behövde henne som en drunknande man behöver luft. Sally talade om Jacquelyns smärta och hans mage sjönk till marken. Han kände den smärtan. Den var hans ständiga följeslagare också. Hans armar längtade efter att hålla om henne. Hans varg behövde äga henne, och han behövde älska henne—visa henne hur desperat han älskade henne.

Han visste inte om han hade drivit henne för långt eller om hon skulle förlåta honom. Han visste inte hur han skulle berätta för henne om galenskapen inom honom. Han visste inte hur han skulle blotta sina svagheter och sin skam för henne, men han visste att om han inte gjorde det skulle han förstöra dem båda.

"Älskling, vi måste prata," skickade han genom deras band och pressade så att det trängde igenom muren hon höll mellan dem. Han kände hennes chock, och sedan den totala förtvivlan som fyllde henne, rusa igenom till honom. "Snälla, Jacquelyn, kom tillbaka så vi kan prata."

Han höll andan och väntade på hennes svar, bad att det inte var för sent.

"Det är på tiden," morrade hon åt honom.

Han föll nästan på knä och grät när hon påminde honom om vem hon var. Hon var hans och hon tänkte inte ge upp på honom.

"Nej, jag ger inte upp på dig, men jag kanske dödar dig." Hon var på väg till honom; han kunde känna henne komma närmare.

"Om att dö för din hand betyder att jag kan känna din beröring, då kan du döda mig tusen gånger," han visste att hans ord lät lika fyllda av känslor som han kände sig.

"Fresta mig inte."

Fane morrade när han kände smärtan inom henne vid nämnandet av beröring. Det hade gått så lång tid sedan de rörde vid varandra och det var hans fel.

"Jag ska fixa detta, Luna, även om jag fruktar hur du kommer att se på mig när du vet allt. Men jag är så tom utan dig och mörkret börjar driva min varg till vansinne. Han morrar efter dig och jag kan knappt hålla honom tillbaka från att rycka dig till sig och be dig att inte lämna. Jag behöver dig men mer än så, jag vill ha dig."

Han visste att det var vad hon behövde höra. Hon hade känt att han inte ville ha henne längre och att hon inte längre var värdig att vara hans partner. Dörren smällde upp när hon rusade in och kastade sig i hans armar. Fane begravde sitt ansikte i hennes nacke och andades djupt. Hennes doft rusade in i hans lungor och för första gången på veckor kände han som om han kunde andas. Han höll henne nära och rös när hennes fingrar flätade sig in i hans hår.

"Förlåt," viskade han mot hennes hår, "Jag är så, så ledsen."

Jacque bet sig i läppen när hon försökte hålla tillbaka tårarna. Hon visste att de hade en lång väg kvar till att vara okej, men de var på rätt väg. Hon visste att det skulle bli många bråk framöver, men hon visste också att det betydde många försoningar.

"Jag hörde det," sa Fane till henne när han nafsade henne i nacken.

Jacque lät ut ett trött skratt, "Vi har mycket att diskutera innan vi kommer dit varg-man."