Kapitel 1

Kärran rusade fram längs skogsstigen, och efter en natt av oavbruten färd kunde Ava precis urskilja flaggorna i fjärran genom fönstret. Det var den tillfälliga lägerplatsen för Gryningsriddarna, en del av den Södra Expeditionens Armé. I det tidiga morgonljuset såg det mindre ut som ett läger och mer som ett morrande odjur, redo att slå till.

Ava Davis satt i kärran och hoppades att de skulle hinna fram innan riddarna packade ihop och gav sig av. Hon kastade en blick på det skrynkliga brevet i sin hand, hennes ansikte var noggrant uttryckslöst, även om brevets tillstånd avslöjade hennes inre oro.

För två nätter sedan hade Ava äntligen fått besked om att hennes make, Ethan Martinez, var på väg hem. Detta borde ha varit goda nyheter eftersom de inte hade sett varandra på tre år.

Ethan, trots att han bara var den andre sonen i Martinez-familjen, ledde Imperiets Tredje Riddare, Gryningsriddarna, en styrka stark nog att erövra kontinenten för Soth-imperiet. Hans treåriga kampanj i södern var på kungens order för att utöka imperiets territorium.

Nu, med nyheten om att de södra länderna hade kapitulerat, kom Ethan tillbaka med ära och sin armé.

Men Ethans ära betydde inte mycket för Ava.

Medan kampen för imperiet förde ära till familjen, innebar det också att de nygifta skildes åt på sin bröllopsdag. I början kom Ethans brev varje vecka, sedan varannan vecka, sedan månadsvis, och till slut var sjätte månad.

Den flyktiga lyckan hade bara varat ett år.

Ava mindes att Ethan hade slutat skriva mycket för två år sedan, och det senaste ett och ett halvt året hade det inte kommit några nyheter alls. Breven hon skickade ut försvann också. Hon trodde alltid att Ethan bara var för upptagen på slagfältet tills en soldat som kom hem överlämnade ett brev till henne.

Ava kände igen handstilen; det var Ethans. Men brevet hon hade väntat två år på var bara för att berätta att hennes make Ethan skulle gifta sig med en annan kvinna.

Tårar fyllde Avas ögon. Hon förstod det inte alls. Hon hade väntat på Ethan hemma i tre år, tagit hand om hushållet och sett efter Ethans föräldrar. Ethans äldre bror och hans fru var inte bra på att sköta saker, så hon tog över ansvaret för Martinez-familjen. Alla i familjen visste hur duktig Ava var.

'Om jag vore en vanlig kvinna,' tänkte hon, 'skulle jag vara hysterisk, gråtande och fullständigt hjälplös.'

Men hon var född i den prestigefyllda Davis-familjen. Hennes far var hertig Davis, som hade erövrat mycket av landet för Soth-imperiet. Om inte Skoda hade blivit förgiftad av misstag på slagfältet, skulle Ava inte ha blivit pressad av sin mor att gifta sig snabbt.

Ava ville inte att äktenskapet hennes mor välsignat skulle falla sönder. Men om hon väntade hemma på att Ethan skulle återvända, skulle alla i territoriet veta att Ethan gifte sig med en annan kvinna, och det skulle vara en katastrof.

Så, Ava var tvungen att prata med Ethan ensam innan han kom tillbaka till territoriet.

Med dessa tankar i huvudet tryckte Ava ner sin bitterhet. Just då stannade kärran. Hennes tjänarinna, Eliza Johnson, lyfte på gardinen och tittade ut. När hon såg att de hade kommit fram till Gryningsriddarnas läger, hjälpte hon Ava ur kärran och frågade, "Fröken Davis, är du säker på att du inte behöver mig med dig?"

Detta var inte något för fler att bli inblandade i, så Ava skakade bara på huvudet, lämnade Eliza vid kärran och gick ensam mot lägret.

När de unga soldaterna kände igen henne från bröllopet, rodnade de och var ivriga att vara till lags, och eskorterade henne till Ethans tält.

När Ethan hörde nyheten och kom tillbaka till sitt tält, såg han en folkmassa utanför. Han rynkade omedelbart pannan, jagade bort dem och lyfte sedan på gardinen för att gå in.

Efter tre år fick Ava äntligen se sin make, som hon hade väntat på. Men Ethan var inte den tillgivne man hon mindes. Han rynkade pannan, hans bruna ögon fulla av otålighet. "Vad gör du här?"

Ava gav honom en lätt bugning och sa, "Jag kom för att bekräfta något med dig."

Ethan blev förvånad, men insåg sedan vad hon pratade om. Han sa, "Eftersom du fick brevet, borde du stanna hemma och förbereda bröllopet med mor. Jag skulle återvända till Martinez-familjens territorium med Sophia. Är det inte samma sak att träffas då?"

Ava log svagt. "Bröllop? Även om hon är den första kvinnliga riddarkaptenen i Soth-imperiets historia, förtjänar en älskarinna inte ett bröllop, eller hur?"

"Tyst!" Ethans ansikte mörknade när han hörde sin älskade kvinna kallas älskarinna. "Sophia kämpade vid min sida i tre år. Vi gav allt för Soth-imperiet. Hur vågar du, en kvinna som rider på sin fars framgångar, kalla henne älskarinna? Vi kan inte längre vara åtskilda efter dessa tre år. Jag behöver henne och jag vill att hon ska bli min fru. Förstår du?"

Avas ansikte visade lite uttryck, men hennes ögon kastade en blick på brevet i hennes hand.

Brevet var verkligen passionerat, till och med beskrivet deras romans på slagfältet i grafiska detaljer. Ava kunde bara tänka på de två nakna kropparna som vred sig som maskar i havet av lik och blod, deras flämtningar ekande bland de döda. När de vände sig om, kunde de trycka på någons avhuggna hand, och när deras höfter rörde sig, kunde de röra vid en halvt avskuren kropp...

Hon kände bara avsky!

Avas ögon svepte lugnt över brevet. När hon såg delen där Ethan hade skrivit till kungen för tillstånd, log hon sarkastiskt, "Om jag minns rätt, kan inte ens kungen ha mer än en legitim fru."

Ethan svarade, "Och vad då? Om kungen godkänner, kan prejudikat brytas."

Ava skrattade nästan av ilska åt hans ord.

För tre år sedan, på hennes bröllopsdag, var det också dagen då Gryningsriddarna gav sig av på den södra kampanjen. Ethan hade bara tid att svära evig trohet till henne i kyrkan. I det färgglada ljuset från glasmålningarna, tog Ethan motvilligt av sig hjälmen, kysste Avas hand och svor, "Jag, Ethan, kommer bara att älska min fru Ava i detta liv. Min kära, jag kommer att återvända segrande."

Ava hade väntat med full förväntan i tre år, bara för att upptäcka att Ethan hade förändrats, och herrgården skulle välkomna en ny dam.

Ava ville fråga vad hon då var, men kände att svaret kanske skulle göra mer ont.

Ava tittade på Ethan, ett flyktigt mörkt ljus i hennes ögon. "Så hur planerar du att ordna med mig, eller ska jag säga, hantera mig? Som andra adelsfamiljer, påstå att jag är sjuk och skicka mig till ett sanatorium på landet?"

Ethan skakade hjälplöst på huvudet. Han ansåg sig vara en ansvarsfull man. Även om han hade funnit sin sanna kärlek utanför, ville han inte plåga Ava hemma.

Han sa, "Du är fortfarande min fru. Även med Sophia, kommer inget att förändras. Du kan fortsätta att sköta Martinez-hushållet. Dessutom är vi alltid på slagfältet och sällan hemma. Ta bara hand om min familj hemma."