Capitolo 3

Lexi.

Mi sveglio di soprassalto chiedendomi dove diavolo mi trovo. Ovunque mi giro, vedo solo una grande copertura di alberi. Mi alzo in piedi in fretta ma cado, disorientata.

È allora che tutto mi torna in mente. Il titolo di Alpha assegnato a Penelope. I miei genitori – gli unici che io abbia mai conosciuto – che mi chiamano orfana di sangue sporco. Conri che mi respinge per Penelope, dicendo che non mi ha mai amata. E Penelope che mi esilia dal mio stesso branco.

Dopo aver lasciato la casa di Conri la scorsa notte, mi sono subito precipitata nella foresta. I miei genitori avevano chiarito che non volevano avere niente a che fare con me e sono sicura che non farebbero un passo per difendermi se Penelope venisse a cercarmi. Potrebbero persino concludere che sono una minaccia da eliminare.

Ho lasciato il mio branco, la mia casa che conosco dalla nascita, e sono corsa nella foresta che circonda il branco nuda. Il vestito da ballo che indossavo era stato strappato dal mio lupo quando è uscito, e non potevo andare a prendere le mie cose perché temevo per la mia sicurezza.

Devo essere svenuta la scorsa notte dopo essermi precipitata nei boschi. Grazie a Dio ero vicino al confine del branco, così nessun animale mi ha attaccato mentre dormivo, ma per ora devo continuare a muovermi.

Sento delle voci provenire da dietro di me, e mi accovaccio e corro dietro un albero caduto coperto da folti cespugli. Offre una buona copertura e aspetto che le persone che stanno arrivando passino. Non so se sono amici o nemici, ma non sono disposta a scoprirlo rischiando la mia vita.

Pochi minuti dopo, li vedo camminare annusando l’aria. “La sento qui intorno, ma sembra che sia scappata quando ha sentito le nostre voci. Dobbiamo muoverci in fretta se vogliamo ucciderla. Non voglio che il nuovo Alpha mi faccia fuori.” Gli altri con lui grugniscono in approvazione mentre si sparpagliano.

Aspetto ancora un po' prima di uscire. Sembra che Penelope non abbia intenzione di lasciarmi vivere, visto che ha mandato alcuni dei nostri guerrieri del branco a darmi la caccia e uccidermi.

Il mio respiro esce tremante mentre cerco di capire tutto. Ricordo ancora i momenti passati con Penelope da bambine: come ci intrecciavamo i capelli a vicenda, giocando insieme. Vorrei poter tornare a quel tempo in cui non c'erano preoccupazioni per i doveri dell'Alpha.

È stata pura fortuna che mi ha salvata dai nasi acuti dei cacciatori. I cespugli sotto cui mi sono nascosta avevano un odore forte che può alterare il profumo naturale di un lupo, ecco perché non mi hanno trovata prima.

Ma devo essere più cauta da ora in poi. Il mio stomaco brontola dopo pochi minuti di cammino e ricordo con imbarazzo che non ho mangiato dal pomeriggio del giorno precedente.

Ero così eccitata per la cerimonia che ero arrivata al terreno di mattina, aiutando le persone a preparare la sala. Quando è stato il momento di fare una pausa e mangiare il cibo fornito per i volontari, i miei nervi erano a fior di pelle, eccitati dalla prospettiva di diventare Alpha, che non riuscivo a trattenere nulla.

Ignoro il mio stomaco brontolante mentre proseguo, ascoltando qualsiasi movimento o odore che indichi che i guerrieri stanno venendo verso di me. Avanzando lentamente, cala di nuovo la notte e vedo una grotta in cui posso dormire per la notte.

Dopo aver ispezionato la gabbia per assicurarmi che sia vuota e non occupata da alcuna bestia, mi trasformo in lupo per andare a caccia. È più facile cacciare nella mia forma animale poiché non ho portato nulla per cucinare o fare un fuoco.

Tornando alla gabbia, mi avvento sul piccolo coniglio che ho ucciso durante la caccia. Bevo acqua da un ruscello vicino alla caverna e dormo in forma di lupo così che il mio pelo possa tenermi caldo.

La mattina seguente, mi sveglio presto e continuo il mio viaggio, correndo nella mia forma di lupo. Tutto procede senza intoppi; sto aumentando la distanza dal mio ex branco e così facendo, mi allontano dai guerrieri del branco che mi stanno cacciando. Deve essere la felicità che annebbia i miei sensi perché non mi rendo conto di non essere solo fino a quando un animale pesante si scontra con me.

Volo in aria prima di sbattere il fianco contro un albero. Guaisco mentre giaccio a terra, il dolore pervade tutto il mio corpo. Provo ad alzarmi ma le mie gambe cedono.

Con la coda dell'occhio, vedo il leone che sta davanti a me. Come ha fatto la mia cattiva sorte ad attirare il re della giungla, tra tutti gli animali? Il leone ruggisce mentre si prepara ad attaccare di nuovo.

Rotolo via immediatamente e mi costringo a stare in piedi sulle mie zampe tremanti. Ho evitato la morte da Penelope, dai guerrieri del mio branco e non starò qui a subire la sconfitta mentre un animale che non ha idea di cosa ho passato nelle ultime ore mi usa come cibo.

Il mio lupo è debole e ho bisogno di passare al mio lato umano per risparmiare energia ma mi costringo a mantenere la forma di lupo. Sarebbe più facile uccidermi nella mia forma umana che in quella di lupo.

Il mio addestramento scatta in azione mentre il leone si lancia verso di me. Aspetto fino a quando è in aria, calcolando i miei movimenti come se la mia vita dipendesse da questo – perché lo fa – e appena è abbastanza in alto, faccio la mia mossa.

Mi lancio per incontrarlo ma invece di affrontarlo frontalmente, cambio obiettivo all'ultimo minuto mentre i miei denti canini si affondano nella sua gola. Emette un ruggito morente mentre crolla su di me.

Provo a respirare e a spostare il grande animale che copre la mia metà inferiore ma le mie forze mi abbandonano. Il mio corpo è già troppo debole per muoversi, ma mi sforzo mentre cerco di uscire.

Vedo macchie nere iniziare ad affollare la mia visione mentre non riesco a respirare a causa del grande corpo su di me, ma rifiuto di morire subito dopo aver ottenuto la mia vittoria. Dolorosamente, torno alla mia forma umana e lentamente inizio a tirarmi fuori da sotto il peso pesante.

La mia schiena graffia il suolo della foresta ma mi mordo il labbro inferiore per non gridare. Non so se ci sono altri animali in attesa di prede e non ho un grammo di forza per combattere ancora.

Con difficoltà, mi alzo e corro. Non so nemmeno in quale direzione sto andando, ma so che non posso passare un'altra notte in questa foresta, specialmente con le mie ferite.

Sfortunatamente per me, il mio corpo si rifiuta di collaborare con me mentre divento sempre più debole fino a crollare. Cerco ancora di trascinarmi lungo il terreno, disperato di trovare aiuto.

Vedo forme umane iniziare a prendere forma davanti a me. A questo punto, non so nemmeno se sto allucinando o se è reale, ma allungo lentamente il braccio, implorando aiuto – non sapendo nemmeno se sono amici o nemici.

Mentre inizio a perdere conoscenza, ricordo vagamente di aver sussurrato, “Aiuto… per favore aiutatemi.” Chissà? Forse potrebbero essere disposti ad aiutarmi e non uccidermi dopotutto.